De ware George Washington: Education

De vader van Washington kreeg zijn opleiding aan de Appleby School in Engeland, en, trouw aan zijn alma mater, stuurde hij zijn twee oudste zonen naar dezelfde school. Zijn dood toen George elf jaar oud was, verhinderde dat zijn zoon hetzelfde voordeel had, en de opleiding die hij kreeg, werd in Virginia genoten. Zijn oude vriend en latere vijand, Rev. Jonathan Boucher, zei dat “George, zoals de meeste mensen daar in die tijd, geen andere opvoeding had dan lezen, schrijven en boekhouden, wat hem werd geleerd door een veroordeelde dienaar die zijn vader als schoolmeester kocht;” maar Boucher slaagde erin zoveel onnauwkeurigheden in zijn verslag over Washington op te nemen, dat zelfs als deze verklaring niet in verschillende opzichten onwaar was, zij als waardeloos kon worden afgedaan.

Geboren in Wakefield, in de parochie van Washington, Westmoreland, waar de Washingtons vanaf hun vroegste aankomst in Virginia hadden gewoond, was George, toen het gezin daar bleef wonen, te jong om de school te bezoeken die in die parochie was gesticht door de schenking van vierhonderdveertig acres van een vroege beschermheer van de kennis. Toen de jongen ongeveer drie jaar oud was, verhuisde het gezin naar “Washington”, zoals Mount Vernon werd genoemd voordat het een andere naam kreeg, en woonde daar van 1735 tot 1739, toen, vanwege het afbranden van de boerderij, een andere verhuizing werd gemaakt naar een landgoed aan de Rappahannock, bijna tegenover Fredericksburg.

Hier kreeg George zijn vroegste opleiding, want in een oud deel van de preken van de bisschop van Exeter staat zijn naam geschreven, en op een schutblad staat een aantekening in het handschrift van een familielid dat de bibliotheek erfde, dat deze “autograaf van George Washingtons naam wordt beschouwd als het vroegste specimen van zijn handschrift, toen hij waarschijnlijk niet ouder was dan acht of negen jaar”. In deze periode kwam hij ook in het bezit van de “Young Man’s Companion,” een Engels vademecum dat toen enorm populair was, geschreven “in een eenvoudige en gemakkelijke stijl,” aldus de titel, “dat een jonge man hetzelfde kan bereiken, zonder een leraar.” Het zou gemakkelijker zijn om te zeggen wat dit boekje niet leerde dan om op te sommen wat het wel leerde. Lezen, schrijven en rekenen is slechts de inleiding tot het grootste deel van het werk, waarin men leerde brieven, testamenten, aktes en alle juridische formulieren te schrijven, te meten, op te meten en te navigeren, huizen te bouwen, inkt en cider te maken, te planten en te enten, hoe brieven te richten aan mensen van kwaliteit, hoe de zieken te behandelen en, tenslotte, hoe zich te gedragen in gezelschap. Het bewijs van hoe zorgvuldig Washington dit boek bestudeerde, is nog steeds aanwezig in de vorm van kopieerboeken, waarin probleem na probleem en regel na regel zijn overgeschreven, om de beroemde beleefdheidsregels niet uit te sluiten, waarvan biografen van Washington hebben beweerd dat ze door de jongen zelf waren geschreven. Schoolkameraden vonden het, nadat Washington beroemd was geworden, gepast om zich zijn “ijver en ijver op school als zeer opmerkelijk” te herinneren, en de kopieën bevestigen deze bewering zeker, maar zelfs deze bewijzen dat de jongen net zo menselijk was als de man, want hier en daar verspreid tussen de logaritmen, meetkundige problemen en juridische formulieren staan ruwe tekeningen van vogels, gezichten en andere typische schooljongenspogingen.

Van dit boek kwamen ook twee kwaliteiten die hem zijn leven lang bijgebleven zijn. Zijn handschrift, zo gemakkelijk, vloeiend en leesbaar, was gemodelleerd naar het gegraveerde “kopie” blad, en bepaalde vormen van spelling werden hier aangeleerd die nooit werden gecorrigeerd, hoewel niet het gangbare gebruik van zijn tijd. Tot het einde van zijn leven schreef Washington leugen, loog; leugenaar, lyar; plafond, cieling; olie, oyl; en blauw, blies, zoals hij in zijn jongensjaren uit dit boek had leren doen. Zelfs in zijn zorgvuldig opgestelde testament was “loog” de vorm waarin hij het woord schreef. Men moet erkennen dat Washington, afgezien van deze fouten die hem waren aangeleerd, zijn hele leven lang een non-conformist was wat betreft het Engels van de koning: Hij streed ongetwijfeld, maar het instinct van de juiste spelling ontbrak, en zo nu en dan verscheen er een verbale verspreking: extravagence, lettely (voor lately), glew, riffle (voor rifle), latten (voor Latin), immagine, winder, rief (voor rife), oppertunity, spirma citi, yellow oaker,?Dit zijn types van zijn vergissingen op late leeftijd, terwijl zijn vroegere brieven en dagboeken veel onnauwkeuriger zijn. Men moet echter bedenken dat we van deze laatste alleen de kladjes hebben, die ongetwijfeld onzorgvuldig geschreven zijn, en dat de twee werkelijk verstuurde brieven die nu bekend zijn, en de tekst van zijn enquêtes van voor zijn twintigste, net zo goed geschreven zijn als zijn latere epistels.

Na de dood van zijn vader ging Washington bij zijn broer Augustine wonen, om, naar men aanneemt, te kunnen profiteren van een goede school in de buurt van Wakefield, geleid door ene Williams; maar na enige tijd keerde hij terug naar zijn moeder, en bezocht de school van ds. James Marye, in Fredericksburg. Zijn biografen beweren algemeen dat hij geen vreemde taal heeft gestudeerd, maar een direct bewijs van het tegendeel bestaat in een exemplaar van Patrick’s Latijnse vertaling van Homerus, gedrukt in 1742, waarvan het schutblad, in schooljongenshand, de inscriptie bevat:

Het is dus duidelijk dat de eerbiedwaardige leraar Washington ten minste de eerste elementen van het Latijn heeft bijgebracht, maar het is even duidelijk dat de jongen, net als de meeste anderen, het met de grootste gemak vergat zodra hij ophield met studeren.