Het verschrikkelijke incident aan boord van een Southwest-vlucht deze week – waarbij brokstukken van een opgeblazen motor een raam insloegen, waardoor de druk in de cabine afnam en een Amerikaanse vrouw, Jennifer Riordan, om het leven kwam – heeft een belangrijk onderdeel van de veiligheid in de lucht aan het licht gebracht: zuurstofmaskers.
Meer ter zake, het toonde aan dat tijdens een extreem stressvolle gebeurtenis het moeilijk kan zijn om zelfs de meest elementaire instructies te onthouden. Op een foto die door een van de opvarenden is genomen en vervolgens op Twitter is gezet, is te zien dat passagiers hun zuurstofmasker niet goed dragen.
PEOPLE: Luister naar je stewardessen! Bijna IEDEREEN op deze foto van @SouthwestAir #SWA1380 draagt vandaag zijn masker VERKEERD. Leg de telefoon neer, stop met de selfies… en LUISTER. **Bedek je KNOE &MOUD. #crewlife #psa #listen #travel #news #wn1380 pic.twitter.com/4b14lZulGm
– Bobby Laurie (@BobbyLaurie) April 17, 2018
De Twitter-gebruiker hierboven suggereerde dat de fouten werden gemaakt omdat passagiers de gewoonte hebben om niet naar hun stewardess te luisteren. “Leg de telefoon neer, stop met de selfies… en LUISTER,” foeterden ze.
Maar de meesten van ons hebben het spiel zo vaak gehoord dat we het waarschijnlijk uit het hoofd zouden kunnen opzeggen. “In het onwaarschijnlijke geval van een plotseling verlies van cabinedruk, zullen zuurstofmaskers naar beneden vallen van het paneel boven uw hoofd… Maak uw eigen masker vast voordat u anderen helpt… Bedek uw neus en mond.”
Meer waarschijnlijk, misschien, is dat passagiers op de Southwest vlucht gewoon in paniek raakten. We zijn allemaal in staat om te bevriezen in het gezicht van gevaar en het niet opvolgen van instructies. Ongevallen onderzoekers hebben ontdekt dat veel lucht passagiers, na een noodlanding, een gewoonte hebben van scrabbling rond om de drukknop release op hun veiligheidsgordels te vinden, alsof ze in de meer vertrouwde omgeving van een auto waren. Maar veiligheidsgordels in vliegtuigen worden losgemaakt. Mensen kunnen ook blijven zitten en onbeweeglijk blijven, als in een trance, bedwelmd door de gebeurtenissen, zelfs wanneer een stewardess hen toeroept om te evacueren.
Hoe werken zuurstofmaskers?
Dus hoe werken de maskers eigenlijk, onder welke omstandigheden worden ze geactiveerd, en hoeveel zuurstof bevatten ze?
Heeft het met de veiligheid te maken, of is het gewoon een ingewikkelde manier om passagiers te bedwelmen om ze soepel te houden terwijl hun vliegtuig naar de aarde stort? Dat, voor het geval je je hoofd krabt, is het oordeel van Brad Pitt’s karakter Tyler Durden in de film Fight Club:
“Weet je waarom ze zuurstofmaskers op vliegtuigen zetten? Zuurstof maakt je high. In een catastrofale noodsituatie, haal je gigantisch paniekerig adem. Plotseling word je euforisch, volgzaam. Je accepteert je lot. Het is allemaal goed hier. Noodlanding op het water – 600 mijl per uur. Blanco gezichten, kalm als Hindoe koeien. “
Samenzweringstheoretici, het spijt ons. Zuurstofmaskers zijn er echt voor uw veiligheid. Meer specifiek, het is allemaal over cabinedruk – dat is de reden waarom Southwest passagiers werden verteld om ze te gebruiken deze week.
De lucht op grote hoogten is dun, en het zuurstofgehalte zeer laag, dus vliegtuigen hebben slimme systemen om de cabinedruk op een niveau te houden dat overeenkomt met een hoogte van ongeveer 5.000-8.000 voet. In een vliegtuig zitten is in zekere zin hetzelfde als Mexico City of Bogotá bezoeken.
Verlies van druk is daarom een belangrijk probleem – en potentieel gevaarlijk. Als het plotseling gebeurt – door een ingeslagen raam, bijvoorbeeld, of een bom – kunnen de resulterende krachten het vliegtuig beschadigen of vernietigen. Gelukkig is de overgrote meerderheid van decompressies niet explosief – en zijn ze gemakkelijk voor de bemanning om te behandelen.
“Crashes of dodelijke slachtoffers van drukproblemen zijn uiterst ongewoon, zelfs met een vrij snelle decompressie veroorzaakt door een gat of punctie,” legt Patrick Smith, een piloot en auteur van Cockpit Confidential, uit. “Als de druk in de cabine onder een bepaalde drempel komt, worden de maskers aan het plafond ontplooid, waardoor iedereen wordt blootgesteld aan de zogenaamde ‘rubberen jungle’. Mocht je met dit spektakel geconfronteerd worden, zet dan je masker op en probeer te ontspannen. Het vliegtuig zal snel op veilige hoogte zijn, en er is enkele minuten reserve zuurstof voor iedereen.”
Hoe lang duurt de zuurstof?
Zeerdere minuten? Dat kan minder zijn dan je zou verwachten. Dus vermoedelijk wordt de afdaling naar een veilige hoogte vrij snel gedaan.
“Vooraf zullen de piloten hun eigen maskers opzetten en een snelle afdaling beginnen naar een hoogte niet hoger dan 10.000 voet,” vervolgt hij. “Als de nooddaling gevaarlijk snel aanvoelt, is dit niet omdat het vliegtuig neerstort: het is omdat de bemanning doet wat het hoort te doen.”
Smith spreekt uit ervaring. Hij herinnert zich een vlucht van Zuid-Amerika naar de VS en zegt:
“Alles was rustig hoog boven de Caraïben, toen er plotseling een luid suizend geluid klonk dat uit het niets en overal tegelijk leek te komen. Ik voelde mijn oren piepen en een blik op de instrumenten toonde aan dat we snel druk aan het verliezen waren.
“De kapitein en ik zetten onze maskers op, pakten het boek en begonnen met het oplossen van problemen. Een deel van die probleemoplossing betrof een van die steile afdalingen. Het inzetten van zo’n daling is een proces van meerdere stappen: stel 10.000 in het hoogtevenster in; selecteer ‘vluchtniveau wijzigen’ op het autoflight-paneel; verhoog het snelheidscommando tot iets onder het maximum; gebruik de speedbrakes; stel de stuwkrachtniveaus terug naar idle… Voor de passagiers voelde het vast als een rollercoaster, maar alles was zorgvuldig gecoördineerd en de autopilot was de hele tijd ingeschakeld.”
Maar wat als je over de Himalaya vliegt en niet tot 10.000 voet kunt dalen?
“Piloten volgen vooraf bepaalde routes om de druk geleidelijker en in etappes te laten dalen”, zegt Smith. “Zelfs boven bergen is er altijd de mogelijkheid om een veilige hoogte te bereiken voordat de aanvullende zuurstof opraakt.”
In feite is Smith’s schatting van “enkele minuten” misschien te conservatief. Andere bronnen – en bewijsmateriaal van de fatale crash van Helios Airways Vlucht 522 – suggereren dat er eigenlijk 12-15 minuten zuurstof bij de hand is.
Dus, echt, probeer je te ontspannen.
Wat gebeurt er als je het masker negeert?
Wat als je weigert het masker te gebruiken? Als de druk in de cabine echt is weggevallen, zal hypoxie (in feite zuurstofgebrek) snel effect hebben op de hersenen, met symptomen als misselijkheid en hoofdpijn – maar ook euforie.
Tracey Bryan schetste haar ervaring met decompressie, de ‘rubberen jungle’, en een snelle afdaling, op de website Quora. “Ik was extreem kalm,” zei ze. “Ik herinner me zelfs dat ik giechelde, andere passagiers plaagde omdat ze de zuurstofmaskers opzetten, en volhield dat ze niet nodig waren. In feite was ik door de vertraging bij het opzetten van het masker hypoxisch geworden en dacht ik niet helder meer. Uiteindelijk duwde mijn vriend praktisch het masker op mijn gezicht en toen de hypoxie verdween, begon ik me nerveus te voelen.”
Volgens Airbus, als een vliegtuig de druk verliest op 40.000 voet, hebben de mensen aan boord zo weinig als 18 seconden van “nuttig bewustzijn” zonder aanvullende zuurstof. Zodra de euforie voorbij is, maakt hypoxia iemand bewusteloos en kan hersenbeschadiging of de dood veroorzaken. Dus draag het masker.
En hoe zit het met Tyler Durden’s bewering dat zuurstof je high maakt? Dat is niet zo. Piloten en astronauten zullen die mythe graag ontkrachten.
Ze werken door chemicaliën in brand te steken
Tot slot zullen we wat meer details geven over hoe de maskers eigenlijk werken. Ten eerste, wat je krijgt is niet precies zuurstof – noch is het geen perslucht in de zin van duiken. Zuurstoftanks zijn zwaar en omvangrijk, dus gebruiken vliegtuigen een ingewikkelder systeem. Het paneel boven elke stoel bevat in feite een cocktail van chemicaliën die, wanneer ze verbrand worden, zuurstof vrijmaken. Het kan gaan om bariumperoxide, een fijn wit poeder dat in vuurwerk wordt gebruikt, natriumchloraat, dat vaker als onkruidverdelger wordt gebruikt, en kaliumchloraat, een hoofdbestanddeel van wetenschappelijke laboratoriumexperimenten op school (het reageert heftig met suiker).
Trek aan het masker, zoals je in de demonstratie wordt verteld, en het chemische proces begint. Zodra het begint, kan het niet worden gestopt totdat alles is opgebrand (ongeveer 12-15 minuten, zoals hierboven vermeld).
Verwacht niet dat de zak wordt opgeblazen. Passagiers hebben naar verluidt hypoxie opgelopen nadat ze dachten dat hun masker kapot was omdat de zak niet opgeblazen werd, wat hen ertoe aanzette de zak te verwijderen. Vandaar de waarschuwing die tijdens elke veiligheidsbriefing wordt gegeven.
“Zuurstof wordt in een constante stroom toegevoerd,” legde een woordvoerder van BA uit. “De zak wordt niet opgeblazen zoals een beademingszak die in een medische ruimte wordt gebruikt. Hoe vol de zak wordt, hangt af van de ademsnelheid van de persoon. Als de ademhaling erg snel gaat, wordt er sneller lucht ingeademd en zal de zak minder snel opblazen. Als niet alle lucht wordt ingeademd, blijft een deel achter in de zak, waardoor deze gedeeltelijk wordt opgeblazen.”
De zuurstofgenerator kan ook extreem heet worden – dus niet aanraken – en passagiers kunnen zelfs een brandlucht opmerken (dus niet schrikken).
Zijn al die brandende chemicaliën gevaarlijk? Zoiets. De crash van ValuJet Flight 592 in 1996, waarbij alle 110 aan boord omkwamen, werd veroorzaakt door een zuurstofgenerator brand. De apparaten die hiervoor verantwoordelijk waren, bevonden zich echter in het vrachtruim, waren verouderd, en misten hun veiligheidsdoppen. Een schok stak er een aan, en de rest volgde. Het is begrijpelijk dat bij brand aan boord geen maskers worden gebruikt, omdat de productie van zuurstof de zaak kan verergeren.
En zijn ze veilig om in te ademen? “Je krijgt misschien wat kleine beetjes chemisch stof binnen,” vertelde Arch Carson, een expert op het gebied van gezondheid op het werk, vorig jaar aan The Huffington Post. “Maar het is veel beter dan het alternatief, namelijk flauwvallen door gebrek aan zuurstof.” Mee eens.