Het was een speciaal soort gruwelijk. Veertig dode tijgerwelpen die waren gevonden in een vriezer in een van ’s werelds beroemdste tijgerreservaten werden voor de wereldpers neergelegd, vliegen zwermden over hun nu langzaam ontbindende frames.
Meer dan 500 agenten van Thailand’s Department of National Parks (DNP) doken op 30 mei de Tijgertempel binnen, in de stad Kanchanaburi, een paar uur rijden ten westen van Bangkok, na jaren van beschuldigingen van illegale fok en handel in de bedreigde katten.
De abt van de tempel heeft met klem ontkend dat er sprake is van ongepast gedrag. Maar een totaal van 147 levende tijgers werden in beslag genomen. Naast de ontdooide karkassen van de 40 dode welpen, werden er nog 20 gevonden, bewaard in potten met formaldehyde. Twee volwassen tijgervachten werden ook gevonden, samen met het lichaam van een beer en ongeveer 1.500 amuletten van tijgerhuid, plus andere snuisterijen die kennelijk van tijgertanden zijn gemaakt.
“Ze geven deze aan mensen die geld doneren,” vertelt DNP adjunct-directeur Adisorn Noochdumrong aan TIME.
Niet meer. Kort na de inval werd de Tijgertempel gesloten.
Het was altijd al controversieel. Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, zoals de tempel officieel heette, werd in 1992 opgericht en ontving zijn eerste welp in 1999. Boeddhistische tempels zijn van oudsher plaatsen waar gewonde en achtergelaten dieren worden opgevangen. Maar Kanchanaburi werd beroemd omdat het de enige plek was waar bezoekers oranje geklede monniken en grote katten samen konden zien leven in wat harmonie leek te zijn.
De waarheid was natuurlijk iets genuanceerder. De Tijgertempel was in wezen een themapark, uitgestrekt over 60 hectare, met Tijgereiland dat 5 hectare in het midden in beslag nam. Honderden herten, everzwijnen en koeien zwierven door het buitenste struikgewas, samen met bendes civetkatten, pony’s en pauwen. De tijgers waren meestal opgesloten in individuele betonnen cellen, hoewel zij bij toerbeurt de beschikking hadden over grotere omheinde terreinen. Elke middag werden er een paar aan de ketting naar “de Canyon” geleid – een kunstmatige habitat compleet met rotswand en vijver – voor foto’s met toeristen.
“Voor ons was het een catch-22,” zegt Julianne Parker, een Australische die zeven jaar vrijwilligerswerk in de tempel heeft gedaan. “Niemand van ons vond het leuk om de Canyon te runnen, maar tegelijkertijd hadden we de toeristen nodig om geld te verdienen om iets beters voor de katten te doen.”
In Thailand zijn alle tijgers technisch gezien eigendom van de regering, maar particuliere eigenaren mogen tijgers houden, en het fokken en gebruiken van tijgers voor commerciële doeleinden is legaal met een dierentuinvergunning. Vorige maand meldde de NGO World Animal Protection dat Thailand’s tijger-entertainment industrie acht nieuwe locaties kreeg in de afgelopen vijf jaar, waarbij het aantal tijgers in gevangenschap steeg van 623 in 2010 tot 830 vandaag.
Tijgertempel had een dierentuinvergunning – maar die werd pas in april van dit jaar verleend, en tot ontsteltenis van critici. Sommige van de meest luidruchtige klachten komen van voormalige vrijwilligers, die beweerden dat sommige welpen illegaal werden verhandeld, met uitgelekte documenten uit 2004 die een deal tussen de tempel en een faciliteit in het naburige Laos zouden laten zien.
Toen, op eerste kerstdag in 2014, toen alle buitenlandse vrijwilligers vrij waren om te vieren, werden drie volwassen tijgers gestolen van het tempelterrein. De logistiek van het wegkomen met drie, volgroeide tijgers, van achter verschillende lagen van vergrendelde poorten, betekenen dat een inside job bijna zeker was.
“Oké, er zijn vreselijke dingen gebeurd,” zegt Tanya Erzinclioglu, die zes jaar vrijwilliger was in het park, bij een kopje koffie in Kanchanaburi. “Maar er was een nieuw management en alles leek vooruit te gaan.”
Parker zegt ook dat, net voordat het werd gesloten, de Tijgertempel zijn strepen begon te veranderen. Afgezien van de drie vermiste tijgers, die zij niet kunnen verklaren, zeggen Parker en Erzinclioglu dat voor zover zij weten geen welpen werden verhandeld tijdens hun respectieve zeven en zes jaar, en ontkennen ook beschuldigingen dat de dieren werden gedrogeerd om ze meer klacht rond toeristen te maken.
Erzinclioglu zegt dat zij de twee volwassen pelzen herkent die in beslag zijn genomen als behorend tot tijgers die op natuurlijke wijze in het park zijn gestorven. Het “snel fokken” was beëindigd, zegt ze, zonder nieuwe welpen voor meer dan een jaar. De tempel had zelfs aangrenzend land gekocht voor een nieuw reservaat. “Elke kat zou 4 hectare hebben gehad en geen menselijk contact,” zegt Parker, “maar nu is dat allemaal weggerukt.”
De tijgerwelpen lagen ook in de vriezer om legitieme redenen, zeggen ze, omdat de voormalige dierenarts van de tempel erop stond dat ze overleden welpen zouden houden – het natuurlijke sterftecijfer van een nest kan oplopen tot 40% – om te bewijzen dat ze niet werden verhandeld. Bovendien wijst Erzinclioglu op een Facebook-post van de Tijgertempel bijna drie maanden voor de inval, waarin expliciet werd vermeld dat er dode welpen in de vriezer lagen en waarin werd uitgelegd waarom.
“De tijgerwelpen in de vriezer was iets waar de DNP al jaren van wist,” zegt ze. Parker is het daarmee eens: “Het was geen probleem voor mij omdat ik de DNP vaak in de vriezer heb laten kijken – misschien twee keer per jaar.”
Adisorn van de DNP houdt echter anders vol. “Ik vroeg het aan mijn personeel en niemand wist dat de tempel de tijgerwelpen in de vriezer bewaarde,” zegt hij. “
Wie er ook gelijk heeft, er was iets aan de tijgertempel dat niet goed paste bij het boeddhisme – zelfs niet bij Thailand’s schaamteloos commerciële versie ervan. Het was moeilijk om het principe van ahimsa – “doe geen kwaad” – te rijmen met het wekelijks voeren van $ 15.000 aan gekweekt gevogelte aan wilde dieren, om nog maar te zwijgen van de inkomsten van toeristen. Elke dag betaalden 200 tot 300 mensen 600 baht ($20) om het park binnen te komen, plus nog eens 1.000 baht ($35) om een tijgerwelp te knuffelen.
Het bedrijfsmodel was een puinhoop. Om voedsel, dierenartsrekeningen en 90 fulltime Thaise personeelsleden te kunnen betalen, moest de tempel de toeristen geld geven in ruil voor de kans op een selfie met een tijger. Maar de mensen wilden alleen maar foto’s maken met schattige, kleine welpjes. Dat betekende dat er meer welpen moesten worden gefokt, want welpen worden ongeremde pubers als ze 6 maanden oud zijn. Vanaf die leeftijd, onstuimig en zich niet bewust van hun eigen kracht, kunnen ze zeer gevaarlijk zijn.
Tijdens Parkers tijd in de Tijgertempel, klom het aantal katten van een veertigtal tot een piek van 147. “Veel mensen dachten dat dit een enorme winstgevende regeling was,” zegt ze, “maar veel van de tijd waren we net break-even of soms in het rood.”
Voorstanders van commerciële tijgerprojecten zeggen dat ze het bewustzijn van de benarde toestand van de bedreigde wezens verhogen, waarvan er vandaag slechts 3.800 in het wild bestaan. Maar de heersende opvatting is dat ze ruimte bieden aan gewetenloze fokkers om tijgerproducten te verkopen voor vermeende medische of decoratieve doeleinden, het voeden van een illegale handel die uiteindelijk leidt tot meer wilde tijgers waarop wordt gejaagd.
“Tijgers planten zich in gevangenschap vrij gemakkelijk voort,” zegt John Baker, directeur van de in San Francisco gevestigde NGO WildAid, “dus je moet echt controle uitoefenen op het verwijderen van lichaamsdelen, zodat je deze handel niet aanwakkert.”
De vrijwilligers van de tempel erkennen dit argument, maar zeggen nog steeds dat de Tempel van de Tijger ten onrechte het doelwit was, gezien de manier waarop andere Thaise bedrijven hun dieren behandelen. In de Sriracha Tiger Zoo bij Pattaya, bijvoorbeeld, worden de katten door vurige hoepels laten springen. (TIME heeft geen antwoord ontvangen op herhaalde verzoeken om commentaar van de Sriracha Dierentuin.)
“Er is veel dat ik niet leuk vond aan Tiger Temple, en veel dat ik probeerde te veranderen, maar het was zeker een van de betere plaatsen voor tijgers in Thailand,” zegt Erzinclioglu.
Wat ook duidelijk is, is dat de tijgers van de tempel er nu, drie maanden na de inval, slechter aan toe zijn. Beroofd van afleiding, speelgoed en ruimte om te jagen, hebben verschillende tijgers gezichtsverwondingen van het slaan van hun kop tegen de tralies van hun kleine overheidsverblijven, waar ze 24 uur per dag verbleven. Eén is er al gestorven.
“De regering kwam en nam alle tijgers in beslag, maar ze hadden geen betere plek om ze onder te brengen,” zegt Baker. “Ze moesten sluiten, omdat ze de wet overtraden, maar het gaat erom hoe je het doet, zodat de belangen van de tijgers worden behartigd.”
De DNP zegt te hebben geprobeerd de tijgers langzaam weg te halen, maar nadat er in de eerste maand 10 in beslag waren genomen, weigerden de tempelautoriteiten verder mee te werken, wat aanleiding was voor de inval van 30 mei.
Adisorn zegt ook dat de tijgers “genoeg ruimte hebben,” maar vrijwilligers van de Tijgertempel eisen verbeteringen, en zijn een inzamelingsactie begonnen om grotere behuizingen te bouwen in de DNP-faciliteiten. “Ik loop langs de kooien en wil ze nog steeds roepen,” zegt Parker, met tranende ogen. “Ik hoop gewoon dat er iets goeds van komt.”
Vreemd genoeg blijft er één grote kat in de tempel: een leeuw, Petchy genaamd, die nog steeds rondzwerft in zijn eigen bladerrijke verblijf. Het gebladerte is zo dicht dat de enige aanwijzingen voor zijn voortbestaan een verscheurd speelgoedje is dat dagelijks voor hem wordt achtergelaten – en af en toe een brul van diep in het kreupelhout.
“Ons werd verteld dat hij was gered van een drugsbaron in Bangkok,” zegt Erzinclioglu. “Maar leeuwen zijn geen bedreigde diersoorten in Thailand, dus niemand bekommert zich om hem.”
Schrijf naar Charlie Campbell op [email protected].