Het was korhoenderjachtseizoen in Schotland. Zoals elk jaar, al tientallen jaren lang, was de familie Windsor massaal naar hun landgoed in Aberdeenshire gekomen om een familieband op te bouwen en kleine dieren te doden.
Maar in 1992 was één zeer hooggeplaatst lid van de clan afwezig – Sarah, hertogin van York.
Na een huwelijk van zes jaar met de hertog, had het paar enkele maanden eerder eindelijk hun scheiding aangekondigd. Terwijl zijn familie genoot van hun jaarlijkse Tweed-A-Thon, genoot Prins Andrew’s vervreemde vrouw van een vakantie van haar eigen, maar ergens dat niet meer anders had kunnen zijn – en levensveranderende repercussies zou hebben die vandaag nog steeds worden gevoeld.
GEDELATEERD: Prins Andrew en Fergie staan weer in de schijnwerpers
GerelATEERD: Waarom Meghan in de nieuwe Fergie
GERELATEERD: Trieste realiteit van prins George’s picture-perfect leven
MARRIAGE MELTDOWN
De laatste jaren waren zwaar voor de Yorks. Na hun vrolijke huwelijk in 1986 werd Fergie gezien als een frisse wind in de koninklijke familie. Ze blies wat spinnenwebben weg met haar speelse benadering van haar taken en haar schijnbaar onuitputtelijke honger naar plezier.
De volgende jaren zou het terrein echter drastisch verschuiven.
De publieke opinie gaf weer de voorkeur aan de veel ingetogener Diana, prinses van Wales. Fergie, ondertussen, werd in de pers stelselmatig bespot met haar gewicht en moest de kinderen van het paar opvoeden (prinses Beatrice, geboren in 1988 en Eugenie in 1990) terwijl haar echtgenoot, een marinekapitein, meer dan 300 dagen per jaar op zee was.
In het begin van de jaren ’90 gingen er geruchten dat Fergie een relatie had met de Texaanse boulevardier Steve Wyatt, de zoon van de ontembare Texaanse socialite Lynn Wyatt. (Hij ontkende de beschuldigingen.) Echter, het is gemeld dat het was via de heer Wyatt dat Fergie John Bryan ontmoette, een Amerikaanse zakenman die zou worden haar “business advisor”.
In maart 1992, de Yorks eindelijk kondigde hun lang gespeculeerde scheiding. People meldt dat na het nieuws brak, Fergie en de heer Bryan “pakten hun koffers voor een 36-daagse tour door Thailand en Indonesië, een vijfdaagse uitstap naar Argentinië, een spree in Parijs en een reis naar Schotland”.
Tijdens dit alles, Fergie was nog steeds beweren dat de heer Bryan was haar “financieel adviseur” – een bewering, is beweerd, dat prins Andrew geloofde.
En zo, tegen augustus 1992, Fergie was klaar om te doen wat ze het beste doet: Op vakantie gaan.
SUNSHINE AND SHAME
In een privévilla in de buurt van Saint Tropez, genoot Fergie van de zon. Met haar dochtertjes prinses Beatrice (toen vier jaar) en prinses Eugenie (twee) op sleeptouw en slechts een paar lijfwachten genoot de pas gescheiden roodharige van een pauze.
Ze was echter niet alleen – ook Mr Bryan voegde zich bij haar voor wat een van de meest beruchte vakanties uit de geschiedenis zou worden.
Zoals People al aangaf, was de keuze van de villa geen geweldige.
Met slechts een lage muur en een gemakkelijk doordringbaar dennenbos eromheen, was het zwembad een gemakkelijk doelwit voor rondzwervende paparazzi. En dat is natuurlijk precies wat er begin augustus gebeurde.
Een Italiaanse snapper schoot enkele van de meest (zo niet de meest) schandalige beelden van de koninklijke familie in de geschiedenis. Zo werd de hertogin op haar tenen gezogen door Mr. Bryan. (Hij zou later beweren dat hij ze kuste.)
Op andere foto’s spartelden ze in het zwembad, waarbij de hertogin speels op de schouders van Mr Bryan sprong. Het meest schokkend was misschien wel het beeld van het zoenende paar terwijl de kleindochter van de koningin, prinses Eugenie, toekeek.
(Ondertussen zijn op een andere foto Fergie’s bodyguards te zien die bij het zwembad liggen te dutten.)
Toen de foto’s op 20 augustus in de Daily Mirror werden gepubliceerd, was de oplage van 3,5 miljoen exemplaren om 9 uur ’s ochtends al uitverkocht.
Helaas voor Fergie was ze op de slechtst mogelijke plaats toen de beschamende foto’s werden vrijgegeven – Balmoral, omringd door de ontzette familie van haar man.
Jaren later schreef Fergie in haar autobiografie: “Het zou juist zijn om te melden dat de pap koud werd. De ogen wijd open en de monden op een kier, de volwassenen bladerden door de Daily Mirror.”
BANNISHMENT AND BANKRUPTCY
De wereldwijde publieke verlegenheid had niet op een slechter moment kunnen komen voor de in opspraak geraakte royal. Naar verluidt had de koningin Fergie op dat moment op Balmoral uitgenodigd om “haar toekomst” te bespreken.
Terwijl zij en Andrew officieel gescheiden waren, waren zij ook samen gezien op Ascot en had zij publieke optredens gemaakt aan de zijde van de hertog. De relatie tussen de twee was zeker hartelijk.
Dus, aangekomen in Balmoral, lagen op tafel: haar toekomstige positie binnen de koninklijke familie, een enorm geldbedrag voor de altijd krappe hertogin, de voogdijregeling voor haar twee kinderen en haar titel.
(In de nasleep van de imbroglio was er zelfs sprake van dat Fergie misschien afstand zou doen van de voogdij en zou moeten verhuizen naar de VS of “het Continent” zoals het stelselmatig werd genoemd.)
En toen kwam 20 augustus.
De koningin, boven in haar zitkamer de kranten lezend, ontbood Fergie.
“De koningin was woedend, absoluut woedend. Ik denk deels omdat ze zoveel van Fergie hield,” zei Ingrid Seward, redacteur van het tijdschrift Majesty. Ze kon gewoon niet geloven dat Fergie zo stom was geweest om dit te laten gebeuren.”
“Toen Fergie zich met een diepe buiging terugtrok uit de Presence wist ze dat haar leven als royal goed en wel voorbij was,” schrijft koninklijk biografe Tina Brown in The Diana Chronicles.
Brown is ook van mening dat de verdenking van wie de pers heeft getipt op enkele zeer glamoureuze schouders rust. Ze schrijft: “Mij is verteld dat Fergie gelooft dat het de prinses van Wales was die de verblijfplaats van de hertogin van York in Frankrijk heeft gelekt. Behalve Fergie’s politieagent was Diana de enige die wist waar ze heen ging.”
(Drie dagen later, op 23 augustus, verschenen de “Squidgygate” tapes, waarop Diana en haar vermeende vriendje, jenever-erfgenaam James Gilbey, liefkozend met elkaar kletsten. De kop in de Daily Mail was “Diana In Love Tape Mystery”.)
Op de ochtend van de 20ste verliet Fergie Balmoral met haar kinderen en hun kindermeisje en vloog terug naar het landgoed van de Yorks in Surrey. Daar, beschamend genoeg, was er niemand om de poort te openen, zodat de hertogin gedwongen was om in de auto te wachten terwijl de paparazzi rondzwierven.
Bijna drie decennia later, voelt Fergie nog steeds de fall-out van die foto’s.
Ten eerste blijft haar koninklijke paria-status hangen, niet geholpen door gevallen zoals in 2010, toen ze werd betrapt op het aanbieden van toegang tot Andrew, toen een Britse handelsgezant, aan een undercover verslaggever voor 890.000 dollar.
Hoezeer sommige leden van de koninklijke familie (naar verluidt in de eerste plaats prins Philip) haar blijvend koud lieten, stond Fergie niet op de gastenlijst van het huwelijk van de hertog en hertogin van Cambridge in 2011. (Ze werd echter uitgenodigd voor de grote dag van 2018 van de hertog en hertogin van Sussex.)
Hoewel ze in sommige situaties zou kunnen worden geaccepteerd, zoals het vergezellen van haar ex-man en dochters in de koninklijke behuizing op Ascot, heeft Fergie een zeer, zeer lange weg afgelegd om zelfs maar gedeeltelijk te worden verwelkomd terug in de familie.
Ten tweede is er haar zeer precaire geldsituatie.
Het was naar verluidt op aandringen van prins Philip dat de koningin het financieel hard speelde met Fergie tijdens de scheidingsonderhandelingen, waardoor ze een veel hardere regeling kreeg dan Diana kreeg. De hertogin van York kreeg naar verluidt zo’n 890.000 dollar om een nieuw huis te kopen, 600.000 dollar in contanten die ze naar eigen goeddunken kon besteden en er werden trustfondsen voor haar dochters opgezet. (De prinses van Wales liep weg uit haar huwelijk met een schikking van ongeveer 30 miljoen dollar). Er wordt ook verondersteld dat ze een “bescheiden” maandelijkse toelage ontvangt die is gekoppeld aan het marinepensioen van Andrew.
In de loop der jaren heeft ze te maken gehad met aanhoudende geldproblemen. In 2009 werd haar Amerikaanse bedrijf Hartmoor gesloten met 1,1 miljoen dollar schuld. Het jaar daarop ging Fergie failliet met een schuld tussen de $3.550.000 en $8,8 miljoen aan persoonlijke schulden.
NEW CHAPTER?
Deze week was Fergie op het ultra-exclusieve eiland Capri om de verjaardag van een miljardair te vieren. Volgende maand gaat ze op een andere vakantie, maar deze heeft veel meer symbolische waarde.
Verluidt wordt dat als de koningin, haar kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen in augustus naar Balmoral gaan, er een naam extra op de lijst staat – Fergie.
(De nu 59-jarige heeft naar verluidt de laatste jaren het uitgestrekte Schotse landgoed bezocht, een duidelijk teken dat ze langzaamaan weer deel gaat uitmaken van de familie die ze zo heeft gekwetst.)
Het heeft Fergie 27 jaar gekost om op dit punt te komen, een ongelooflijk hoge prijs om te betalen voor een set zomerfoto’s.
Daniela Elser is een koninklijke expert en een freelance schrijver met 20 jaar ervaring die heeft geschreven voor enkele van de beste print- en digitale mediamerken van Australië | Ga door met het gesprek @DanielaElser