Santiago Ramón y Cajal werd op 1 mei 1852 geboren in Petilla de Aragón, Spanje. Als jongen ging hij eerst in de leer bij een barbier en vervolgens bij een schoenmaker. Zelf wilde hij graag kunstenaar worden – zijn gave voor tekenen blijkt duidelijk uit zijn gepubliceerde werken. Zijn vader, die professor in de toegepaste anatomie was aan de universiteit van Saragossa, haalde hem echter over om medicijnen te gaan studeren, wat hij ook deed, voornamelijk onder leiding van zijn vader. (Later maakte hij tekeningen voor een atlas van de anatomie die zijn vader aan het voorbereiden was, maar die nooit werd gepubliceerd.)
In 1873 behaalde hij zijn licentiaat in de geneeskunde te Saragossa en diende, na een vergelijkend examen, als legerarts. Hij nam deel aan een expeditie naar Cuba in 1874-75, waar hij malaria en tuberculose opliep. Na zijn terugkeer werd hij assistent in de School voor Anatomie van de Faculteit Geneeskunde te Saragossa (1875) en vervolgens, op eigen verzoek, directeur van het Museum van Saragossa (1879). In 1877 behaalde hij de graad van Doctor in de Geneeskunde te Madrid en in 1883 werd hij benoemd tot Professor in de Beschrijvende en Algemene Anatomie te Valencia. In 1887 werd hij benoemd tot hoogleraar in de histologie en de pathologische anatomie te Barcelona en in 1892 werd hij benoemd op dezelfde leerstoel te Madrid. In 1900-1901 werd hij benoemd tot directeur van het “Instituto Nacional de Higiene” en van de “Investigaciones Biológicas”.
In 1880 begon hij wetenschappelijke werken te publiceren, waarvan de volgende de belangrijkste zijn: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Handboek van de normale histologie en micrografische techniek), 1889 (2e ed., 1893). Een samenvatting van dit handboek, herwerkt met aanvullingen, verscheen onder de titel Elementos de Histología, etc. (Elementen van de histologie, enz.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Handboek van de algemene pathologische anatomie), 1890 (3e ed., 1900). Daarnaast kunnen worden geciteerd: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Nieuwe ideeën over de fijne anatomie van de zenuwcentra), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Leerboek over het zenuwstelsel van de mens en de gewervelde dieren), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (Het netvlies van de gewervelde dieren), 1894.
Naast deze werken heeft Cajal meer dan 100 artikelen gepubliceerd in Franse en Spaanse wetenschappelijke tijdschriften, in het bijzonder over de fijne structuur van het zenuwstelsel en in het bijzonder van de hersenen en het ruggenmerg, maar ook over die van de spieren en andere weefsels, en over verschillende onderwerpen op het gebied van de algemene pathologie. Deze artikelen zijn verspreid in talrijke Spaanse tijdschriften en verschillende gespecialiseerde tijdschriften van andere landen (vooral Franse). Sommige artikelen in het Spaans van Cajal en zijn leerlingen verschijnen in de Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Driemaandelijks overzicht van de normale en pathologische histologie) (vanaf 1888), voortzetting daarvan verscheen onder de titel Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Mededelingen van het Laboratorium voor Biologisch Onderzoek, Universiteit van Madrid).
Cajal’s studies over de structuur van de cortex van de hersenen zijn gedeeltelijk gegroepeerd en in het Duits vertaald door J. Bresler, 1900-1901.
Cajal is ook de auteur van Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regels en adviezen over wetenschappelijk onderzoek), dat in zes Spaanse edities verscheen en in het Duits werd vertaald (1933).
Onder de onderscheidingen die Cajal heeft gekregen zijn de volgende: Lid van de Koninklijke Academie van Wetenschappen van Madrid (1895); van de Koninklijke Academie van Geneeskunde van Madrid (1897); van het Spaans Genootschap voor Natuurlijke Historie en van de Academie van Wetenschappen van Lissabon (1897); Erelid van de Spaanse Academie voor Geneeskunde en Chirurgie en ook van verschillende andere Spaanse genootschappen.
Hij werd ook benoemd tot eredoctor in de geneeskunde van de universiteiten van Cambridge (1894) en Würzburg (1896) en doctor in de wijsbegeerte van de Clark University (Worcester, U.S.A., 1899).
Cajal was corresponderend lid van verschillende genootschappen: het Natuurkundig-Medisch Genootschap van Würzburg (1895); het Geneeskundig Genootschap van Berlijn (1895); het Genootschap van Medische Wetenschappen van Lissabon (1896); het Weens Genootschap voor Psychiatrie en Neurologie (1896); het Genootschap voor Biologie van Parijs (1887); de Nationale Medische Academie van Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); en erelid van het Italiaans Psychiatrisch Genootschap (1896) alsmede van het Genootschap voor Geneeskunde van Gent (België, 1900). In 1906 werd hij verkozen tot geassocieerd lid van de Academie voor Geneeskunde te Parijs; in 1916 werd hij lid van de Zweedse Academie van Wetenschappen. Cajàl ontving verschillende prijzen, o.a. de Rubio-prijs van 1.000 peseta’s voor zijn eerder genoemde Elementos de Histología, enz., de Fauvelle-prijs van 1.500 francs van de Société de Biologie van Parijs (1896); de Moskou-prijs van 5.000 francs, ingesteld door het Congres van Moskou (1897) ter beloning van medische werken die, gepubliceerd gedurende de laatste drie jaar, de grootste diensten hebben bewezen aan de wetenschap en de mensheid, werd aan Ramon y Cajàl toegekend door het Internationaal Congres voor Geneeskunde te Parijs (1900). In 1905 kende de Koninklijke Academie van Wetenschappen van Berlijn hem de Helmholtz-medaille toe. Hij deelde de Nobelprijs voor 1906 met Camillo Golgi voor hun werk over de structuur van het zenuwstelsel.
Cajal werd naar Londen ontboden om daar, in maart 1904, de Croonian Lecture van de Royal Society te geven en naar de Clark University (Worcester, Mass., U.S.A.) in 1899 om daar drie lezingen te geven over de structuur van het menselijk brein en over de laatste onderzoeken over dit onderwerp. In 1952 verscheen een 651 pagina’s tellend boekwerk “Ter ere van S. Ramón y Cajal op de honderdste verjaardag van zijn geboorte 1852 door leden van een onderzoeksgroep in de neurofysiologie” aan het Caroline Instituut (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
In 1879 trouwde Cajal met Doña Silvería Fañanás García. Zij kregen vier dochters en drie zonen.
Deze autobiografie/biografie werd geschreven ten tijde van de prijsuitreiking en voor het eerst gepubliceerd in de boekenserie Les Prix Nobel. Het werd later bewerkt en heruitgegeven in Nobel Lectures. Vermeld bij het citeren van dit document altijd de bron zoals hierboven aangegeven.
Voor meer bijgewerkte biografische informatie, zie: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal overleed in Madrid op 18 oktober 1934.