Het SETI-instituut onderzoekt de mogelijkheid dat het sterrenstelsel KIC 8462852 de thuisbasis is van een geavanceerde beschaving.
Deze ster, die iets helderder is dan de zon en meer dan 1400 lichtjaar van ons verwijderd is, is door NASA’s Kepler-ruimtetelescoop onder de loep genomen. Hij vertoont verrassend gedrag dat zelfs voor kosmische verschijnselen vreemd is. KIC 8462852 verduistert af en toe met wel 20 procent, wat suggereert dat er materiaal in een baan rond deze ster is dat zijn licht blokkeert.
Om verschillende redenen is het duidelijk dat dit materiaal niet zomaar een planeet is. Een favoriete suggestie is dat het puin is van kometen die in een relatief nauwe baan om de ster zijn getrokken.
Maar een andere, en uiteraard intrigerende, mogelijkheid is dat deze ster de thuisbasis is van een technologisch geavanceerde samenleving die een falanx van omcirkelende zonnepanelen (een zogenaamde Dyson zwerm) heeft geconstrueerd die het licht van de ster blokkeren.
Om dit idee te onderzoeken, hebben we de Allen Telescope Array gebruikt om te zoeken naar niet-natuurlijke radiosignalen uit de richting van KIC 8462852. Hierbij wordt gezocht naar zowel signalen met een smalle band (vergelijkbaar met traditionele SETI-experimenten) als naar iets bredere transmissies die bijvoorbeeld door krachtige ruimtevaartuigen zouden kunnen worden geproduceerd.
Maar wat als ET niet op radiofrequenties seint? Onze ATA waarnemingen worden aangevuld met een zoektocht naar korte maar krachtige laser pulsen. Deze observaties worden uitgevoerd door het Boquete Optical SETI Observatory in Panama, onderdeel van een beginnend wereldwijd netwerk van optische SETI observatoria.
Zowel de observaties als de data-analyse zijn nu aan de gang. Zodra dit laatste is voltooid, zullen we ze natuurlijk hier en in de vaktijdschriften bekend maken.
Op basis van historische precedenten is het het meest waarschijnlijk dat het dimmen van KIC 8462852 te wijten is aan natuurlijke oorzaken. Maar in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, moeten alle suggestieve aanwijzingen natuurlijk verder worden onderzocht – en dat is wat het SETI Instituut nu doet.