In christelijke kerkgenootschappen wordt een peetouder van oudsher beschouwd als de religieuze sponsor van een kind, die betrokken is bij de religieuze opvoeding van het kind. Maar in de afgelopen halve eeuw zijn de Amerikaanse religieuze opvattingen veranderd. Het aantal Amerikaanse volwassenen dat zegt religieus gelieerd te zijn, is gedaald, met een dalend aantal volwassenen dat zich als christen identificeert, volgens de 2014 U.S. Religious Landscape Study van het Pew Research Center. En onder de millennials, die nu kinderen krijgen, zegt minder dan een derde wekelijks een religieuze dienst bij te wonen.
De rol van de peetouder is mee geëvolueerd met deze trends: Wat ooit een volwassene was die een kind moest begeleiden naar een leven in geloof, is veranderd in een seculier rolmodel dat emotionele, praktische en zelfs financiële steun biedt.
Lees: Baptisten, alleen zonder de doopsels
Tegen de vijfde eeuw waren peetouders vrij gewoon in West-Europa, zegt Guido Alfani, een professor in de economische geschiedenis aan de Bocconi-universiteit in Milaan, die de rol van peetouders door de geschiedenis heen bestudeert. Het ritueel wordt beschouwd als een sacrament van inwijding en verlossing, en eeuwenlang geloofden de christenen dat wie niet gedoopt was, niet naar de hemel zou gaan. Omdat baby’s niet kunnen spreken en hun religieuze opvoeding niet kunnen bevestigen, zwoeren peetouders de duivel af namens hun petekinderen. Tot de 17e eeuw kozen ouders vaak peetouders die geen familie waren van het kind om een gemeenschap buiten de familie te creëren. “Vanuit het oogpunt van de Kerk moest je banden opbouwen buiten je relaties om,” zegt Alfani. “Dit is iets waarvan theologen dachten dat het mogelijk was om een samenleving op te bouwen waarin alle individuen meer verbonden waren, onafhankelijk van het feit dat ze tot deze of gene groep behoorden.”
De term peetouder komt nooit voor in de Bijbel – theologen suggereren dat de term ontstond rond de tijd dat de kinderdoop in praktijk werd gebracht – maar het is geworteld in de culturele traditie. Historisch gezien had het meer sociaal dan spiritueel gewicht, zegt Bernadette Sweetman, een postdoctoraal onderzoeker in volwassen religieuze opvoeding en geloofsontwikkeling aan de Dublin City University. De rol van peetouder had een zeker prestige. Het was een teken dat men beschouwd werd als een goede vriend van de ouders of als een lid van de gemeenschap met goede connecties.
En de benoeming kon strategisch zijn. Door de geschiedenis heen was het in Midden-Amerikaanse landen “gebruikelijk om je rivaal of vijand te vragen peetouder te worden om een vete te beëindigen”, zegt Sweetman. “Op dezelfde manier werd in Europa aan zakenpartners gevraagd om peetouder te zijn om een goede werkrelatie te garanderen of om te voorkomen dat ze je zouden bedriegen. Ook was het gebruikelijk dat een ambachtsman of koopman als peetouder optrad en van hem werd verwacht dat hij de jongen het vak leerde of een leertijd aanbood.”
Na de Franse Revolutie werden “burgerlijke dopen”, uitgevoerd door een gemeentelijke figuur, in de 19e eeuw in Europa populairder voor mensen die hun kinderen peetouders wilden geven zonder een religieuze ceremonie, zegt Alfani, aangespoord door de afname van de religieuze invloed in het dagelijks leven. Rond die tijd wendden steeds meer ouders zich tot familieleden om een peetouder te kiezen. Deze rol diende om de banden tussen de families te versterken en om het kind in een reeds bestaand sociaal netwerk te verwelkomen, aldus Sweetman. “Als een kind geboren wordt, wil je dat het ergens deel van uitmaakt,” zegt ze. “Hoe groter de familie, hoe groter het netwerk.”