Dagen nadat een Britse bergbeklimmer beweerde dat een beroemd rotsobject nabij de top van de Mount Everest uit elkaar was gevallen, hebben twee Nepalese klimmers hem tegengesproken.
Zo is de Hillary Step ingestort, en zo niet, vanwaar de verwarring?
Zeker, hij is er of hij is er niet?
De Hillary Step is een 12 meter hoge rotswand, het laatste grote obstakel voor de top van Everest – zou het niet moeilijk zijn om het te missen?
Ja, zegt de Britse bergbeklimmer Tim Mosedale, die op 16 mei voor de zesde keer de top bereikte. Hij bevestigde de verdwijning van de trede aan de BBC op zondag, en zei dat het “zeker niet meer daar was”, en hoogstwaarschijnlijk een slachtoffer was van de aardbeving van 2015 in Nepal.
Mount Everest’s beroemde Hillary Step ‘vernietigd’
Mager-brand fysiologie geeft Sherpa’s piekprestaties
Maar Pasang Tenzing Sherpa, een gids op grote hoogte die net terugkeerde van de berg, drong er maandag tegenover BBC Nepali op aan dat de trede intact was.
Ang Tshering Sherpa, voorzitter van Nepal Mountaineering Association, was het daarmee eens. “Er is niets gebeurd met Hillary Step als gevolg van de aardbeving,” vertelde hij BBC Nepali. “Het is alleen dat slechts een klein deel van de rots zichtbaar is, de rest ligt onder de sneeuw.”
Maar de heer Mosedale en andere klimmers laten zich niet van de wijs brengen. “Het is weg,” zei hij maandagavond nog eens onverbiddelijk, via Facebook. “Er is niet genoeg sneeuw om wat een MASSIVE blok was te bedekken.”
Hij heeft foto’s geplaatst die volgens hem zijn punt bewijzen, en hij is van plan om er meer te nemen als hij maandagavond teruggaat naar de top, andere klimmers begeleidend.
Waarom doet het ertoe?
Mount Everest is 8.848 m hoog. Waarom debatteren mensen over zo’n klein deel ervan?
De heer Mosedale noemde de laatste stap onderdeel van “bergbeklimmersfolklore”.
Hij is vernoemd naar de Nieuw-Zeelandse Edmund Hillary, die in 1953 samen met de plaatselijke Sherpa Tenzing Norgay als eerste met succes naar de top klom.
“We hebben hem altijd beschouwd als het obstakel op de bergkam dat ons wel eens zou kunnen verslaan,” schreef Hillary in zijn boek, High Adventure.
Decennia later, toen veel meer klimmers in hun voetsporen trachtten te treden, werd de plek de plaats van menselijke verkeersopstoppingen, met klimmers die soms twee of drie uur wachtten om te passeren.
De ervaren Everest-klimmer Ed Viesturs schreef in de New York Times dat de anticipatie op dit punt zijn eigen hoogtepunt bereikt.
“Klimmers komen zonder zuurstof te zitten en storten in, of ze gaan lang na een verstandige omkeertermijn omhoog en dalen uiteindelijk in het donker af, of ze bezwijken aan onderkoeling en bevriezing, simpelweg omdat ze gedwongen worden urenlang op hun beurt te staan wachten,” zei hij.
En toch heeft het een speciale plek in het hart van veel klimmers. “Er staat een esthetische kwestie op het spel,” voegde de heer Viesturs eraan toe. “Het is de laatste test die je doorstaat om de top te verdienen.”
Dus nogmaals, vanwaar de verwarring?
- Het kan zijn dat mensen een ander idee hebben van “verdwenen”.
- Het zou kunnen dat de lokale bevolking nog niet klaar is om het af te schrijven.
- Het kan zijn dat de sneeuw het moeilijk maakt om te zien wat er precies is veranderd.
Is dit een donderslag bij heldere hemel?
Nee. Er gaan al een tijdje geruchten over zijn ondergang.
Terug in mei 2016 leken foto’s geplaatst door de Amerikaanse Himalaya Stichting te laten zien dat de Hillary Step van vorm was veranderd.
De Britse bergbeklimmer Kenton Cool, die 12 keer Everest heeft beklommen, vertelde de BBC dat hij vorig jaar onder de trede stond en dat het er anders uitzag.
Na het zien van de laatste foto’s van Mr Mosedale’s recente beklimming, raakte hij overtuigd. “Het lijkt erop dat de trede is veranderd. Het lijkt niet meer dezelfde formidabele, verticale trede te zijn als drie of vier jaar geleden.”
Als hij verdwenen is, kan dat dan een goede zaak zijn voor klimmers?
Ja en nee.
De laatste hindernis is momenteel begaanbaar door een sneeuwgraat, die zich rechts ervan heeft gevormd en die klimmers momenteel gebruiken als alternatieve route.
De bergbeklimmers beweren dat de besneeuwde helling veel gemakkelijker te beklimmen is dan de beruchte rotswand, maar ze hebben gewaarschuwd dat het een nog groter knelpunt kan worden.
Het is een ernstige zorg voor degenen die al worstelen met zuurstofgebrek en bevriezingsverschijnselen op de top van de wereld.
En als de sneeuw zou verdwijnen, zou de beklimming nog veel lastiger kunnen worden.
De routes op Everest zijn al erg gevaarlijk. Vier klimmers zijn zondag omgekomen.
Willen we het ooit zeker weten?
“Het is heel moeilijk om 100% zeker te zijn,” zei Mr Cool. “Als je een pistool tegen mijn hoofd zou zetten, zou ik zeggen, ja, ik denk dat er iets is veranderd aan de Hillary Step.”
Met de bergbeklimmerswereld die er allemaal over praat, kunnen we de komende dagen meer beelden verwachten, meer gedetailleerde vergelijkingen, en een veel solider antwoord.