Ze hebben bijna geen plaats meer op het kerkhof van mislukte Football Leagues. Er zijn al grafstenen voor de World Football League, de United States Football League, de originele XFL, de United Football League, de Fall Experimental Football League, de Continental Football League, de All-American Football League, de Stars Football League, en een hele reeks arena football-leagues. Nu worden zij vergezeld door de Alliance of American Football, waarvan de meerderheids eigenaar de vreemde beslissing heeft genomen om de nog steeds ademende competitie levend te begraven in het midden van zijn eerste seizoen.
De AAF zag er veelbelovend uit. In tegenstelling tot veel startende voetbalcompetities, die het bedrijfsmodel hebben van “Hé, laten we een voetbalcompetitie beginnen”, leek de AAF een heleboel dingen uitgedacht te hebben. Het had een TV deal, met wedstrijden die werden uitgezonden op TNT, CBS Sports Network, het NFL Network, en zelfs echt over-the-air CBS. Het had een innovatieve app; het had innovatieve regels. Het had verrassend goede kijkcijfers die het hele seizoen redelijk stabiel bleven. Misschien wel het belangrijkste, de AAF had een goed begrip van zijn plaats – in tegenstelling tot veel andere competities, opereerde de AAF met het begrip dat het nooit de NFL zou verslaan in head-to-head competitie en positioneerde zichzelf als een ontwikkelings aanvoer competitie voor de NFL. En om de een of andere reden, had het Steve Spurrier.
Maar de competitie, die in februari begon te spelen, schortte dinsdag zijn football-activiteiten op en annuleerde de laatste twee weken van het reguliere seizoen en de play-offs. Spelers waren aan het oefenen toen het nieuws bekend werd en werden naar huis gestuurd zonder geld om hun vluchten te betalen. Spurrier riep zijn 7-1 Orlando Apollos uit tot de competitiekampioenen, en ik kan geen goede reden vinden om het niet met hem eens te zijn.
Het abrupte einde is het hoogtepunt van een wekenlange vete tussen de oprichters, Charlie Ebersol en Bill Polian, en meerderheidsaandeelhouder Tom Dundon, een man die onheilspellend is vernoemd naar het geluid dat wordt afgespeeld tussen scènes in Law and Order. Ebersol en Polian hadden niet genoeg geld en gaven de competitie over aan Dundon slechts 10 dagen nadat het spel begon. De geldinjectie liet de AAF toe om de loonlijst te betalen, en Dundon leek de redder van de league. Maar nu bleek hij de moordenaar van de competitie te zijn. Dundon nam dinsdag de schijnbaar eenzijdige beslissing om de competitie op te heffen, en verraste daarmee zowel zijn eigen divisieleiders als spelers en coaches. Het is echt vreemd om te zien hoe een league-eigenaar uitlegt waarom hij de winkel sluit, terwijl de oprichters van de league publiekelijk schreeuwen dat de eigenaar het mis heeft.
Hypothetisch gezien is de league niet dood – het neemt alleen een hiatus terwijl het een meer financieel gezond business model uitzoekt voor de komende jaren. Maar het is moeilijk voor te stellen dat de competitie ooit genoeg vertrouwen krijgt van investeerders, zakenpartners of fans om een tweede seizoen mogelijk te maken nadat bewezen is dat het niet door het eerste jaar heen kon komen. De meeste competities gaan ten onder omdat ze veel minder vooruitgang hebben geboekt, met veel slechtere strategieën voor succes op lange termijn, en met veel minder geld. De meeste competities gaan failliet omdat ze geen man met geld op de bank kunnen vinden. De AAF lijkt op te gaan omdat ze er een gevonden hebben.
Voor het grootste deel zijn de kleine competities niet winstgevend. Ze hebben over het algemeen moeite om genoeg belangstelling te trekken van lokale en nationale fans om de vele kosten van sport te betalen, zoals spelers- en coachsalarissen, huisvesting, reizen, uitrusting, stadionexploitatiekosten en verzekeringen voor spelers. De belangrijkste reden waarom sommige minder belangrijke competities op lange termijn kunnen overleven is dat de grote competities bereid zijn hun verliezen te subsidiëren in naam van de ontwikkeling van de spelers. In het Europese voetbal kunnen teams uit de lagere rangen promoveren naar hogere divisies of op zijn minst geld verdienen door hun goede spelers aan grotere clubs te verkopen. In Amerika, waar geen opwaartse mobiliteit is, zijn de opties het vinden van een weldoener of sterven.
Minor league honkbalteams kunnen bestaan omdat de salarissen van spelers en coaches volledig worden betaald door MLB-teams. Veel ijshockeyteams uit de minor league zijn rechtstreeks eigendom van NHL-teams, en bij de teams die dat niet zijn, worden veel spelerscontracten betaald door NHL-teams. De G League van de NBA is een succesverhaal van de 21e eeuw, met een groei van acht teams bij de oprichting in 2001 tot 27 in het huidige seizoen. Maar dat heeft minder te maken met een opbloeiende passie voor minor league basketbal en meer met het feit dat bijna elk NBA-team zijn eigen G League-team heeft gekocht. Hier is een video die ik heb gefilmd bij een 2017-wedstrijd van de Long Island Nets, Brooklyn’s G League-filiaal:
Je zou deze video kunnen zien en denken dat de G League gedoemd is, maar ik zie het als een teken dat de competitie een gezonde toekomst heeft. De Nets kozen ervoor om geen kaartjes te verkopen voor deze wedstrijd, die werd gespeeld in dezelfde arena waar het profteam later op de avond zou spelen. De NBA-franchise was bereid alle verliezen van deze wedstrijd op zich te nemen zodat hun leidinggevenden en talentbeoordelaars het filiaal konden bekijken zonder te hoeven reizen. MLB- en NHL-teams zijn al lang bereid miljoenen te steken in de ontwikkeling van minor league-spelers; deze video is het bewijs dat de NBA het licht heeft gezien.
Dus als de vraag die je stelt is “Was de AAF winstgevend?”, is het antwoord nee. Nee, niet eens in de buurt, en ik vermoed dat gegeven vijf jaar of een decennium of twee decennia het antwoord nog steeds nee zou zijn geweest. Er is echter een interessantere vraag: Hoe dicht was de AAF bij het overtuigen van de NFL om zich in te kopen en de onvermijdelijke verliezen van een minor league football operatie te compenseren?
Het enige probleem met het starten van een competitie met het uitdrukkelijke doel om te dienen als de primaire minor league van de NFL is dat de NFL niet noodzakelijkerwijs een minor league wil hebben. Op een gegeven moment financierde de NFL zijn eigen ontwikkelingscompetitie, NFL Europe. Die competitie diende het ongemakkelijke doel om zowel spelers te ontwikkelen als interesse te wekken voor Amerikaans football in het buitenland, en op een paar uitzonderingen na was het in beide gevallen niet erg succesvol. Sinds de sluiting van de Europese competitie in 2007, heeft de NFL niet echt interesse getoond in het hebben van een ontwikkelingscompetitie. De AAF bonkte op het raam van de NFL, met het aanbod om hun auto te vegen, hoewel de NFL waarschijnlijk gewoon naar een autowasstraat zou gaan als het wilde vegen.
Ebersol en Polian zeiden dat ze binnen twee of drie jaar een samenwerkingsovereenkomst met de NFL verwachtten. Hun plan was om een competitie te creëren die zichzelf in stand kon houden tot die levenslijn er was. Het was geen slecht plan.
Het probleem, natuurlijk, was een onmiddellijk gebrek aan geld. De competitie slaagde er niet in de eerste loonstrookjes uit te betalen, en gaf de schuld aan een computerstoring. (Ik wed dat het dezelfde bug was die mij verhinderde verschillende huiswerk opdrachten in te dienen die ik absoluut deed tijdens mijn middelbare school en college carrière.) De competitie slaagde er ook niet in om een verzekering af te sluiten voor al haar spelers – een enorme deal voor een contactsport – en dwong de Orlando franchise om te trainen in Georgia, omdat Florida geen wetten heeft voor werknemerscompensatie voor professionele atleten. Dus 10 dagen na de oprichting van de competitie, kocht Dundon zich in. Hij investeerde $70 miljoen en beloofde $180 miljoen meer te investeren in de komende jaren. Het leek erop dat hij bereid zou zijn om de league het geld te geven dat het nodig had om op korte termijn te overleven totdat de NFL bij zou springen. Echter, Dundon veranderde heel snel zijn toon van enthousiast over zijn glimmende nieuwe competitie naar het verkondigen van de naderende ondergang. Vorige week kondigde Dundon aan dat als de league niet kon zorgen voor deelname van NFL spelers, hij gedwongen zou zijn om de league te sluiten.
Het idee dat de AAF hulp nodig had van de NFL was absoluut juist, maar alles aan Dundon’s verklaring was vreemd. Om te beginnen was het geformuleerd als een ultimatum, waarbij de weigering van de NFLPA om spelers te delen preventief de schuld kreeg voor de ondergang van de AAF. In het scenario van de zuigmond, riep Dundon nu “ALS JE ME GEEN ZEEP GEVEN HEBT, ZAL IK JE AUTO NIET ZEGGEN” tegen een bestuurder die nooit gevraagd had om zijn auto te laten zuigen. Ten tweede, hoewel de AAF uiteindelijk de hulp van de NFL nodig zou hebben, leek Dundon vreemd genoeg gefixeerd op één specifieke vorm van hulp-het letterlijk delen van spelers met de NFL. Dat zou niet noodzakelijk een vereiste zijn voor een ontwikkelingscompetitie. Maar het belangrijkste is dat Dundon de kwestie van het krijgen van NFL spelers urgent liet lijken, terwijl dat duidelijk niet zo was. De AAF had natuurlijk haar seizoen kunnen afmaken zonder dat de 88e speler op het rooster van de Cincinnati Bengals zich had aangemeld – en zonder het eerste seizoen af te maken lijkt het onwaarschijnlijk dat de AAF ooit de NFL of de NFLPA ervan zal overtuigen dat het de moeite waard is om mee samen te werken.
Niemand is er nog 100 procent zeker van waarom Dundon onmiddellijk begon met het fixen om de competitie waarin hij zojuist 70 miljoen dollar heeft geïnvesteerd om zeep te helpen. De beste verklaring die tot nu toe is aangeboden, komt uit een rapport van Albert Breer van Sports Illustrated, die stelt dat Dundon eigenlijk de competitie kocht, niet voor, je weet wel, de competitie, maar voor de eigen technologie waaraan de league had gewerkt, zoals zijn app en goktechnologie. In een vroeg stadium, heeft Ebersol de competitie aangekondigd als “een technologie bedrijf dat een voetbalcompetitie bezit”; Dundon heeft dat blijkbaar letterlijk genomen. Dit is mogelijk illegaal, en wie weet of de technologie 70 miljoen dollar waard is, en het lijkt waarschijnlijk dat hij de rechten toch niet heeft. Maar, waarom zou Dundon het anders zo snel opgeven? Dit slaat nergens op, maar het verklaart waarom Dundon er zo op gebrand was om de verliezen van de league – miljoenen per week, volgens USA Today – zo snel mogelijk terug te dringen.
De AAF zat gevangen tussen twee afzonderlijke en gebrekkige plannen. Ebersol en Polian hadden misschien wel het beste plan van elke kleine football league ooit, omdat ze pragmatisch genoeg waren om te beseffen dat ze uiteindelijk de hulp van de NFL nodig zouden hebben. Dat gezegd hebbende, “het beste plan van elke kleine football league ooit” was nog steeds geen bijzonder goed plan. Ze wisten dat ze een league moesten starten en een paar jaar overleven om de NFL te lokken, maar ze hadden het geld niet om dat voor elkaar te krijgen, dus besloten ze om een league te starten en een paar weken te overleven om een andere koper te lokken. De uitdrukking “Laten we het gewoon doen en legendes worden, man” komt in me op. (Of misschien “Laten we het gewoon doen en Atlanta Legends zijn, man.”) Ze hadden waarschijnlijk de competitie niet moeten starten voordat ze genoeg financiële steun hadden om het tenminste een seizoen vol te houden. In plaats daarvan moesten ze een verkoop overhaasten alleen maar om de uitgaven van week tot week veilig te stellen, en ze eindigden met de verkoop aan iemand met heel andere plannen voor het bedrijf.
Wat Dundon betreft, zijn publieke verklaring voor het sluiten van de competitie vraagt ons te geloven dat hij in februari $ 70 miljoen uitgaf aan een wild onrendabele competitie en zich in april realiseerde dat zijn competitie wild onrendabel was. De zeven weken tussen de aankoop van de competitie en de sluiting ervan lijken zowel te lang – hoe heeft hij de competitie in februari gekocht en er tot april over gedaan om te beseffen hoeveel geld er elke week verloren ging – als te kort – hoe heeft hij de competitie in februari gekocht en verwacht dat alles in april in orde zou zijn? Het is ontmoedigend dat hij blijkbaar geen interesse had om de competitie lang genoeg in leven te houden om de belofte na te komen om een echte ontwikkelingscompetitie te worden. Ik geloof half in de conclusie dat hij de competitie in de eerste plaats kocht voor de technologie, waardoor hij een slecht mens lijkt (voor het sluiten van een competitie met honderden werknemers voor zijn poging tot persoonlijk gewin) en een slechtere zakenman (voor het uitgeven van $ 70 miljoen aan een voetbalcompetitie zodat hij deze binnen twee maanden kon sluiten).
De AAF had andere plannen dan elke andere competitie, maar ontmoette hetzelfde einde. Het zal niet de laatste van zijn soort zijn. Volgend jaar zal de geplande lancering van een tweede XFL (opnieuw eigendom van WWE’s Vince McMahon) te zien zijn, evenals een competitie genaamd de Freedom Football League opgericht door voormalige NFL spelers Ricky Williams en Terrell Owens. Ik vermoed dat de nieuwe XFL zal falen om dezelfde reden als de eerste – McMahon heeft geen interesse in een samenwerking met de NFL omdat hij echt lijkt te geloven dat hij een football league kan bouwen die als gelijke van de NFL zal dienen. Maar keer op keer is gebleken dat dit een onrealistisch doel is voor alle would-be concurrenten van de NFL. De FFL lijkt ook geen interesse te hebben in een samenwerking met de NFL – een van de belangrijkste doelstellingen van de league is zich te verzetten tegen het grootgeldbezit van de NFL. Beiden lijken de NFL te zien als een rivaal in plaats van een reddingslijn.
De wereld heeft geen behoefte aan nog een football league. Persoonlijk kijk ik graag naar football, maar de laatste tientallen pogingen om competities op te richten zijn mislukt. Het lijkt vrij overtuigend dat er niet genoeg belangstelling is voor een tweedeklas voetbalorganisatie om de vele uitgaven van het voetbal te bekostigen. Het enige dat zal leiden tot het succes van een andere football league is dat de NFL besluit dat haar eigen football produkt kan worden verbeterd door de aanwezigheid van een andere football league. De AAF leek zich dat te realiseren, maar werd geveld door de kortzichtigheid en pietluttigheid van haar eigenaars.