De mummies uit het oude Egypte zijn waarschijnlijk de beroemdste mummies ter wereld. Ze zijn echter niet de oudste die we kennen. De Chinchorros van Zuid-Amerika begonnen ongeveer 7000 jaar geleden hun doden te conserveren en hun mummies zijn een van de wonderen van de Andes-archeologie geworden.
De Chinchorros waren een volk dat tussen 7000 en 1500 v. Chr. de kust van de Atacama-woestijn in Noord-Chili en Zuid-Peru bewoonde. De vroegst bekende Chinchorro-terreinen dateren van 7000 v. Chr. De mummificatie dateert, op basis van de huidige gegevens, van 5000 v. Chr. De Chinchorro-mummies werden in 1917 voor het eerst geïdentificeerd door de Duitse archeoloog, Max Uhle. Verdere opgravingen toonden aan dat dergelijke mummies verspreid lagen langs de kust en geconcentreerd waren tussen Arica en Camerones. Het was echter in 1983 dat de grootste en best bewaarde vondst van Chinchorro-mummies werd ontdekt. Deze vondst werd niet door archeologen gedaan, maar door het waterleidingbedrijf van Arica bij de aanleg van een nieuwe pijpleiding aan de voet van El Morro.
Terwijl Uhle aanvankelijk drie categorieën van mummificatie vaststelde om een toenemende complexiteit in de loop der tijden aan te tonen, hebben archeologen sindsdien zijn uitleg uitgebreid. Zo waren de twee meest gebruikte mummificatiemethoden in Chinchorro de Zwarte Mummie en de Rode Mummie.
De techniek van de Zwarte Mummie werd gebruikt van ongeveer 5000 v. Chr. tot 3000 v. Chr. Het ging om ontleding, waarbij eerst het hoofd, de armen en de benen van de dode werden verwijderd. Daarna werd het lichaam thermisch gedroogd, en werd het vlees volledig van de botten verwijderd. De schedel werd vervolgens in tweeën gesneden, ongeveer ter hoogte van de ogen, om de hersenen te verwijderen. Na het drogen van de schedel werd deze met materiaal ingepakt en weer samengebonden. De rest van het lichaam werd ook weer in elkaar gezet. Om de ledematen en de wervelkolom te verstevigen, werden stokken onder de huid gebruikt. Het lichaam werd ook ingepakt met materialen zoals klei en veren. De schedel werd vervolgens weer aan het opnieuw samengevoegde lichaam bevestigd. Een witte aspasta werd gebruikt om het lichaam te bedekken en ook om de gaten op te vullen die door het hermontageproces waren ontstaan. Bovendien werd dit gebruikt om de normale gelaatstrekken van de persoon op te vullen.
Een afbeelding van een kunstenaar van het mummificatieproces. Image source .
De Rode Mummie-techniek werd gebruikt van ongeveer 2500 v. Chr. tot 2000 v. Chr. Dit was een geheel andere methode dan de Zwarte Mummie-techniek, aangezien de Chinchorros insnijdingen maakten in de romp en de schouders van de dode om de inwendige organen te verwijderen en de lichaamsholte droog te maken. Om de hersenen te verwijderen, werd het hoofd van het lichaam afgesneden. Net als bij de techniek van de Zwarte Mummie werd het lichaam echter met verschillende materialen opgevuld om het er meer menselijk uit te laten zien. Bovendien werden stokken gebruikt om structurele steun te bieden. De incisies werden vervolgens dichtgenaaid en het hoofd werd terug op het lichaam geplaatst. Een pruik, gemaakt van kwastjes van menselijk haar, werd op het hoofd geplaatst en op zijn plaats gehouden door een “hoed” gemaakt van zwarte klei. Al het andere, behalve deze pruik, en vaak het gezicht, werd dan met rode oker beschilderd.
Een Chinchorro mummie. Image source .
De Chinchorro mummies lijken de spirituele overtuigingen van het oude Chinchorro volk te weerspiegelen, hoewel de exacte reden waarom zij hun doden mummificeerden onbekend is. Sommige geleerden beweren dat dit was om de overblijfselen van hun geliefden voor het hiernamaals te bewaren, terwijl een andere algemeen aanvaarde theorie is dat er een soort vooroudercultus bestond, aangezien er bewijs is dat zowel de lichamen met de groepen meereisden als dat zij tijdens belangrijke rituelen op ereplaatsen werden geplaatst, alsmede dat de uiteindelijke begrafenis zelf vertraging opliep.
Een van de meest indrukwekkende kenmerken van de Chinchorros-mummies is de schaal waarop dit gebeurde. In tegenstelling tot de oude Egyptenaren, die mummificatie voorbehielden aan de vorsten en de elite, kende de Chinchorro-gemeenschap deze heilige rite toe aan iedereen, ongeacht leeftijd of status. Het besluit om op egalitaire wijze te bewaren wordt bewezen door de mummificatie van alle leden van de samenleving en omvatte mannen, vrouwen, bejaarden, kinderen, zuigelingen en foetussen die een miskraam kregen. In feite is het vaak zo dat kinderen en baby’s de meest uitgebreide mummificatiebehandelingen kregen.
Eén verklaring voor deze egalitaire funeraire praktijk is de klimaatverandering. Aangezien de Atacama-woestijn een van de droogste plaatsen op aarde is, zouden de lijken op natuurlijke wijze bewaard zijn gebleven. Aangezien de Chinchorros hun doden in ondiepe graven begroeven, is het bovendien waarschijnlijk dat de lichamen gedeeltelijk door de wind werden blootgelegd. Toen het zeewaterpeil zo’n 6000 tot 7000 jaar geleden steeg, nam ook de hoeveelheid mariene hulpbronnen toe, die op hun beurt een grotere bevolking ondersteunden. Naarmate de groepsgrootte toenam, zou er een grotere uitwisseling van ideeën plaatsvinden, wat zou leiden tot meer welvaart en culturele complexiteit, waarvan de praktijk van mummificatie er één van zou zijn. Een van de interessantste aspecten van de Chinchorros is misschien wel dat, uitgaande van de beschikbare bewijzen, er geen sociale hiërarchie werd ontwikkeld, in tegenstelling tot andere vroege beschavingen. Hoe deze cultuur erin slaagde vele millennia lang egalitair te blijven en te functioneren op een sociaal niveau zonder hiërarchie is iets dat archeologen en antropologen al tientallen jaren intrigeert. Het onderzoek naar dit aspect van hun cultuur is nog gaande.
Gebeelde afbeelding: Hoofd van een Chinchorro mummie. Foto bron: This is Chile .
Door Ḏḥwty
Arriaza, B., 1995. Chili’s Chinchorro Mummies.
Beschikbaar op: http://ngm.nationalgeographic.com/1995/03/chinchorro-mummies/arriaza-text
.Chatterjee, R., 2012. Why the South American Chinchorro People Made the First Mummies.
Beschikbaar op: http://www.pri.org/stories/2012-08-13/why-south-american-chinchorro-people-made-first-mummies
Deem, J. M., 2012. Chinchorro Mummies.
Beschikbaar bij: http://www.mummytombs.com/mummylocator/group/chinchorro.htm
Hirst, K. K., 2014. Chinchorro Mummies – De Oudste Mummies ter Wereld.
Beschikbaar bij: http://archaeology.about.com/od/cbthroughch/qt/Chinchorro-Mummies.htm
Past Horizons, 2012. Waarom de Chinchorro plotseling begonnen met het mummificeren van hun doden.
Beschikbaar hier.
Rough Guides, 2014. Chinchorro Mummies.
Beschikbaar hier.
Wikipedia, 2014. Chinchorro mummies.
Beschikbaar bij: http://en.wikipedia.org/wiki/Chinchorro_mummies