Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26 april 1731) was een Engelse journalist, romanschrijver en spion, die wordt beschouwd als een van de vroegste beoefenaars van de roman. Hoewel er discussie is over de vraag of Defoe met recht de eerste romanschrijver in Engeland kan worden genoemd, is hij vrijwel zeker de eerste romanschrijver die de vorm op grote schaal populariseerde. Hij was een productief en veelzijdig schrijver en schreef meer dan vijfhonderd delen journalistiek, essays, fictie, poëzie en correspondentie.

Geroemd om zijn boosaardige gevoel voor ironie (Defoe’s voorliefde voor satire bracht hem herhaaldelijk in de problemen met de wet), is Defoe ook nu nog populair en leesbaar, terwijl veel andere schrijvers uit zijn tijd zijn verdwenen. Defoe schreef zijn fictie in de eerste plaats om de rekeningen te betalen, en de haastige kwaliteit van zijn schrijven is zeker zichtbaar, zelfs in sommige van zijn meer volbrachte romans.

Desalniettemin is Defoe van groot belang voor de literatuurgeschiedenis, niet alleen vanwege de voorbeeldige beheersing van zijn proza, maar ook vanwege zijn kritische inzicht in de politiek en de samenleving van het zeventiende- en achttiende-eeuwse Engeland. Weinig schrijvers waren zo nauw geïntegreerd in het Engelse politieke systeem als Defoe, die als geheim agent talloze malen zijn leven riskeerde voor de kroon. Defoe geeft ons een van de meest heldere commentaren op de toestand van de Engelse politiek en zeden, en hij doet dat in proza dat tot het levendigste van zijn tijd behoort. Defoe is nooit uit de gratie geraakt bij de lezers van de Engelse literatuur.

Biografie

Defoe werd geboren als Daniel Foe, waarschijnlijk in de parochie van St. Giles Cripplegate, Londen. Zowel de datum als de plaats van zijn geboorte zijn onzeker. Zijn vader, James Foe, was, hoewel lid van de Butchers’ Company, een talk chandler. Daniel voegde later het aristocratisch klinkende “De” aan zijn naam toe en claimde bij gelegenheid afstamming van de familie van De Beau Faux. Zijn ouders waren presbyteriaanse dissidenten, en hij werd opgeleid aan een Dissenting Academy in Stoke Newington onder leiding van Charles Morton. Morton zou later vice-president van de Harvard University worden, en hij heeft ongetwijfeld de jonge Defoe beïnvloed met zijn indrukwekkende redevoering en zijn voorkeur voor het proza van John Bunyan.

Nadat hij van school kwam besloot Defoe geen dominee te worden, maar zich in het zakenleven te storten als algemeen koopman, die op verschillende momenten handelde in kousen, algemene wollen goederen en wijn. Hoewel zijn ambities groot waren en hij zowel een landgoed als een schip kocht, was hij zelden vrij van schulden. In 1684 trouwde Defoe met een vrouw die Mary Tuffley heette. Hun huwelijk was waarschijnlijk een ruw huwelijk met zijn steeds terugkerende schulden. Zij kregen acht kinderen, van wie er zes overleefden. In 1685 sloot hij zich aan bij de noodlottige Monmouth Rebellion, waarna hij gedwongen werd drie jaar in ballingschap door te brengen. In 1692 werd Defoe gearresteerd wegens betalingen van 700 pond (en zijn katten werden in beslag genomen), hoewel zijn totale schulden kunnen zijn opgelopen tot 17.000 pond. Zijn klaagzangen waren luid, en hij nam het altijd op voor onfortuinlijke schuldenaren, maar er zijn aanwijzingen dat zijn financiële transacties niet altijd eerlijk waren.

Na zijn vrijlating reisde hij waarschijnlijk door Europa en Schotland. In 1695 was hij terug in Engeland, waar hij de naam “Defoe” gebruikte en diende als “commissioner of the glass duty”, verantwoordelijk voor het innen van de belasting op flessen. In 1701 schreef Defoe een van zijn meest succesvolle vroege werken, The True-Born Englishman, een geestige verdediging van Koning Willem van Oranje, die tijdens zijn bewind was bekritiseerd vanwege zijn buitenlandse afkomst. The True-Born Englishman, ook nu nog zeer leesbaar, wordt beschouwd als een van de beste voorbeelden van Defoe’s wrange humor, en als een welsprekende kritiek op etnische vooroordelen.

In 1703 publiceerde Defoe een ironische aanval op de High Tories in de vorm van een pamflet getiteld “The Shortest Way with Dissenters,” waarin hij (op komische wijze) pleit voor de uitroeiing van al diegenen die van de Church of England afwijken. In het tumult dat volgde, werd Defoe vervolgd voor opruiende laster, veroordeeld tot schandpaal, een boete van £200 en opsluiting tot genoegen van de koningin. Uit wanhoop schreef Defoe naar William Paterson, oprichter van de Bank of England, die het vertrouwen genoot van Robert Harley, 1e graaf van Oxford en Mortimer, vooraanstaand minister en spion van de Engelse regering. Harley bemiddelde bij zijn vrijlating in ruil voor Defoe’s medewerking als inlichtingenagent.

Binnen een week na zijn vrijlating uit de gevangenis was Defoe getuige van de Grote Storm van 1703, die 26-27 november woedde, de enige echte orkaan die ooit op volle kracht over de Atlantische Oceaan naar de Britse eilanden is geraasd. Hij veroorzaakte zware schade in Londen en Bristol, ontwortelde miljoenen bomen en meer dan achtduizend mensen verloren het leven, meestal op zee. De gebeurtenis werd het onderwerp van Defoe’s eerste boek, The Storm (1704).

In hetzelfde jaar richtte hij zijn tijdschrift The Review op, dat bijna geheel door hemzelf werd geschreven. The Review liep zonder onderbreking en werd driemaal per week gepubliceerd tot 1713, en was een van de meest actieve periodieken van zijn tijd. Hoewel Defoe het tijdschrift oorspronkelijk begon om Harley te helpen door politieke propaganda te publiceren, omvatte de Review binnen korte tijd ook artikelen over mode, godsdienst, maatschappij en kunst. Defoe’s geschriften voor de Review bepaalden mede de norm voor literaire publicaties in het Engeland van de achttiende eeuw, en decennia later, toen Joseph Addison en Richard Steele de Tatler en Spectator zouden oprichten, zouden zij veel van hun inspiratie rechtstreeks aan Defoe ontlenen.

In september 1706 gaf Harley Defoe opdracht om als geheim agent naar Edinburgh te gaan, om al het mogelijke te doen om te helpen de instemming met de Union Act te verkrijgen. Hij was zich zeer bewust van het risico voor zichzelf. Het politieke klimaat in Schotland was van dien aard dat Defoe gedood had kunnen worden als hij ontdekt was; niettemin bleef Defoe, zelfs als geheim agent, productief schrijven en publiceren. In het bijzonder een reeks brieven geschreven aan Harley en anderen tijdens zijn periode als spion zijn populaire lectuur geworden onder zowel geleerden als algemene lezers. Tientallen jaren later, in 1726, zou Defoe uit veel van zijn ervaringen als bereisd geheim agent putten in zijn Tour Through The Whole Island of Great Britain.

In de volgende tien jaar bleef Defoe het grootste deel van zijn tijd besteden aan het schrijven voor de Review en het uitvoeren van missies namens de geheime dienst van de regering. In 1715 publiceerde hij zijn langste non-fictie werk, het zwaar didactische The Family Instructor, dat, hoewel het in die tijd enigszins populair was, moderne lezers veel te instructief voorkomt. Pas in 1719, toen Defoe zich toelegde op het schrijven van fictie, zou zijn fortuin drastisch veranderen. Met de publicatie van Robinson Crusoe in 1719 werd Defoe naar de top van de literaire wereld gekatapulteerd. Zijn roman, die al honderden jaren een bestseller is, was radicaal origineel in zijn tijd. Puttend uit zijn jarenlange journalistieke opleiding, schreef Defoe Crusoe in een sobere, onopgesmukte, onmiddellijk toegankelijke stijl doorspekt met zijn karakteristieke ironie en humor. De roman was nog een relatief nieuw literair genre ten tijde van de publicatie van Crusoe, en Robinson Crusoe wordt vaak gecrediteerd als degene die de romanvorm in de hoofdstroom van de Engelse literatuur heeft gebracht.

Defoe baseerde het verhaal van Crusoe vrijwel zeker op de autobiografie van Alexander Selkirk, een Schotse zeeman die een aantal jaren op een onbewoond eiland was aangespoeld. Hoewel Defoe vrijwel zeker Selkirk gebruikte als basis voor zijn verhaal, transformeerde hij de eenvoudige opzet van het plot tot een medium voor hoge kunst en buitengewone humor. De avonturen van Crusoe op zijn onbewoonde eiland zijn in gelijke mate ontleend aan betrouwbare geschiedenis en pure fantasie, en het is in de fantastische elementen dat Defoe’s roman zijn hoogste piek bereikt: door de arme Crusoe op zijn onbewoonde eiland af te zonderen, is Defoe in staat diep in de geest van zijn personage te graven, en scènes van blijvende kracht en inzicht te produceren.

Na zijn internationale succes met Crusoe, begon Defoe aan een vlaag van meer fictie schrijven. Alleen al in 1722 publiceerde hij drie romans, waaronder twee die wereldklassiekers zijn geworden: Moll Flanders, het verhaal van de afdaling van een jonge vrouw in morele verdorvenheid en haar uiteindelijke verlossing in Amerika; en A Journal of the Plague Year, een gefictionaliseerd verslag (geschreven in ijzingwekkend realistisch proza) van het jaar 1665, toen de Grote Pest Londen teisterde.

In 1724 sloot Defoe zijn langdurige experiment in de fictie af met de publicatie van Roxana, zijn laatste roman. Hoewel zijn gezondheid achteruit ging, bleef hij productief schrijven als journalist, essayist en algemene opiniepeiler tot aan zijn dood op 24 of 25 april 1731. Hij ligt begraven in Bunhill Fields, Londen.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, algemeen beschouwd als Defoe’s meesterwerk, wordt soms ook beschouwd als de eerste roman in het Engels. Het boek is een fictieve autobiografie van de gelijknamige held, een Engelse schipbreukeling die 28 jaar op een afgelegen eiland doorbrengt en daar, voordat hij wordt gered, te maken krijgt met wilden, gevangenen en muiters.

De volledige titel van de roman luidt: Het Leven en de Vreemde Verrassende Avonturen van Robinson Crusoe of York, Zeeman: die Acht en Twintig Jaar leefde, helemaal alleen op een onbewoond Eiland op de kust van Amerika, dichtbij de Mond van de Grote Rivier van Oroonoque; Aan wal geworpen door Schipbreuk, waarbij alle Mannen omkwamen behalve hijzelf. Met een verslag hoe hij ten slotte even merkwaardig bevrijd werd door piraten. Geschreven door hemzelf.

Synopsis

Crusoe verlaat Engeland op een zeereis in september 1651 tegen de wens van zijn ouders. Het schip wordt ingenomen door Barbarijse zeerovers, en Crusoe wordt de slaaf van een Moor. Hij weet met een boot te ontsnappen en raakt bevriend met de kapitein van een Portugees schip voor de westkust van Afrika. Het schip is op weg naar Brazilië. Daar wordt Crusoe met hulp van de kapitein eigenaar van een plantage.

Hij sluit zich aan bij een expeditie om slaven uit Afrika te halen, maar hij lijdt schipbreuk in een storm zo’n veertig mijl op zee op een eiland bij de monding van de Orinoco-rivier. Al zijn metgezellen komen om; hij slaagt erin wapens, gereedschap en andere voorraden uit het schip te halen voordat het uiteenvalt en zinkt. Hij bouwt een omheind onderkomen en een grot. Hij leest de Bijbel en wordt langzaam religieus, dankt God voor zijn lot waarin niets ontbreekt behalve de maatschappij.

Hij ontdekt dat inheemse kannibalen af en toe het eiland bezoeken om mensenoffers te brengen. Aanvankelijk is hij van plan de wilden te doden voor hun gruweldaden, maar dan beseft hij dat hij niet het recht heeft dit te doen, aangezien de kannibalen hem niet hebben aangevallen en niet bewust een misdaad begaan. Hij droomt ervan een vriend en knecht te krijgen door een van de wilden te bevrijden, en inderdaad, wanneer er een weet te ontsnappen, helpt Crusoe hem, noemt zijn nieuwe metgezel “Vrijdag” naar de dag van de week dat hij verscheen, leert hem Engels en bekeert hem tot het christendom.

Als er een andere groep inboorlingen arriveert om deel te nemen aan een gruwelijk feestmaal, slagen Crusoe en Vrijdag erin de meeste inboorlingen te doden en twee van de gevangenen te redden. De ene is de vader van Vrijdag en de andere is een Spanjaard, die Crusoe informeert dat er nog meer Spanjaarden schipbreuk hebben geleden op het vasteland. Er wordt een plan bedacht voor de Spanjaard om met Vrijdags vader terug te keren naar het vasteland en de anderen mee te nemen, een schip te bouwen, en naar een Spaanse haven te varen.

Voordat de Spanjaarden terugkeren, verschijnt er een Engels schip; muiters hebben de controle over het schip overgenomen en zijn van plan hun voormalige kapitein op het eiland te marroniseren. De kapitein en Crusoë slagen erin het schip te heroveren. Zij vertrekken naar Engeland, drie van de muiters achterlatend om voor zichzelf te zorgen en de Spanjaarden te informeren over wat er is gebeurd. Vanuit Portugal reist hij over land naar Engeland; tijdens de winter in de Pyreneeën moeten hij en zijn metgezellen een aanval van gemene wolven afweren. Terug in Engeland besluit hij zijn plantage te verkopen, omdat een terugkeer naar Brazilië zou betekenen dat hij zich tot het katholicisme moet bekeren. Later in zijn leven, na te zijn getrouwd, drie kinderen te hebben gekregen en weduwnaar te zijn geworden, keert hij voor een laatste keer terug naar zijn eiland. Het boek eindigt met een hint over een vervolg dat zijn terugkeer naar het eiland in detail zou beschrijven.

Receptie

Het boek werd voor het eerst gepubliceerd op 25 april 1719. De positieve ontvangst was onmiddellijk en universeel. Voor het einde van het jaar, had het eerste deel vier edities beleefd. Binnen enkele jaren had het een zo breed publiek bereikt als enig ander boek ooit in het Engels geschreven. Tegen het einde van de negentiende eeuw was er geen boek in de geschiedenis van de westerse literatuur dat meer edities, spin-offs en vertalingen (zelfs in talen als Inuit, Koptisch en Maltees) had voortgebracht dan Robinson Crusoe, met meer dan zevenhonderd van dergelijke alternatieve versies.

Quotations

• “Op een dag, rond het middaguur, toen ik naar mijn boot ging, werd ik buitengewoon verrast door de afdruk van de blote voet van een man op de oever, die heel duidelijk op het zand te zien was.” (Robinson Crusoe)

• “Waar God een gebedshuis opricht, bouwt de duivel altijd een kapel; en bij nader onderzoek zal blijken dat de duivel de grootste congregatie heeft.” (The True-Born Englishman, 1701)

Notes

Bibliografie

• Defoe, Daniel. A General History of the Pyrates. Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. De Storm. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. A tour thro’ the Whole Island of Great Britain. 1724-1727.