Definition of Critical Essay
In tegenstelling tot de letterlijke naam “kritisch”, is dit type essay niet alleen een interpretatie, maar ook een evaluatie van een literair werk. Het is geschreven voor een specifiek publiek, dat academisch volwassen genoeg is om de punten die in dergelijke essays aan de orde komen te begrijpen. Een literair essay kan gaan over de belangrijkste motieven, thema’s, literaire apparaten en termen, aanwijzingen, betekenissen, en vooral – de structuur van een literair stuk.
Evolutie van het kritische essay
Kritische essays in het Engels begonnen met Samuel Johnson. Hij hield de kritische essays beperkt tot zijn persoonlijke mening, bestaande uit lof, bewondering en afkeuring van de verdiensten en de gebreken van literaire stukken die erin werden besproken. Het was echter Matthew Arnold, die de canons van literaire kritische essays vastlegde. Hij stelde dat kritische essays interpretatief moesten zijn, en dat er geen sprake mocht zijn van vooringenomenheid of sympathie in de kritiek.
Voorbeelden van kritische essays in de literatuur
Voorbeeld #1: Jack and Gill: A Mock Criticism (door Joseph Dennie)
“Nu de personages zijn gezien, moet hun situatie worden ontdekt. Hiervan worden we onmiddellijk op de hoogte gebracht in de volgende regel, wanneer ons wordt verteld,
Jack and Gill
Went up a hill.Hier is de beeldspraak duidelijk, maar de beschrijving beknopt. Wij stellen ons onmiddellijk de twee personen voor die een helling opgaan, die wij kunnen aanpassen aan onze eigen ideeën van helling, dorheid, rotsachtigheid, zandigheid, enz. die, als zij de verbeelding oefenen, schoonheden van een hoge orde zijn. De lezer zal mij mijn voorzichtigheid vergeven, als ik hier een nieuw beginsel aansnijd, dat geen criticus, die ik ken, ooit heeft genoemd. Het is dit, dat poëtische schoonheden kunnen worden verdeeld in negatieve en positieve, de eerste bestaande uit louter afwezigheid van fouten, de tweede in de aanwezigheid van uitmuntendheid; de eerste van een inferieure orde, maar vereist een aanzienlijke kritische scherpzinnigheid om ze te ontdekken, de laatste van een hogere rang, maar duidelijk voor de middelste capaciteit.”
Dit is een uittreksel uit het kritische essay van Joseph Dennie. Het is een interpretatief type essay waarin Dennie de structuur en inhoud van Jack and Jill heeft geïnterpreteerd.
Voorbeeld #2: Over het kloppen aan de poort in Macbeth (door Thomas De Quincey)
“Maar om terug te komen van deze uitweiding, mijn begrip kon geen reden geven waarom het kloppen aan de poort in Macbeth enig effect zou hebben, direct of gereflecteerd. In feite zei mijn verstand dat het geen enkel effect kon hebben. Maar ik wist beter; ik voelde dat het wel zo was; en ik wachtte en klampte mij vast aan het probleem totdat meer kennis mij in staat zou stellen het op te lossen. Uiteindelijk, in 1812, maakte Mr. Williams zijn debuut op het toneel van Ratcliffe Highway, en voerde die ongeëvenaarde moorden uit die hem zo’n briljante en onsterfelijke reputatie hebben bezorgd. Over deze moorden moet ik overigens opmerken dat ze in één opzicht een slecht effect hebben gehad, namelijk dat de kenner van moordzaken zeer kieskeurig is geworden in zijn smaak, en ontevreden over alles wat sindsdien in die lijn is gedaan.”
Dit is een uittreksel van Thomas De Quincey over zijn kritiek op Macbeth, een toneelstuk van William Shakespeare. Dit essay werpt een licht op Macbeth en Lady Macbeth en hun gedachtegang. Dit is een interpretatief soort opstel.
Voorbeeld #3: Een voorbeeld van een kritisch essay over Hemingways The Sun Also Rises (door Richard Nordquist)
“Om Jake Barnes in The Sun Also Rises dronken, gevoed, schoon, mobiel en afgeleid te houden, maakt Ernest Hemingway gebruik van een groot aantal minder belangrijke functionarissen: dienstmeisjes, taxichauffeurs, barmannen, kruiers, kleermakers, schoenlappers, barbiers, politieagenten en een dorpsgek. Maar van alle bedienden die stilletjes op de achtergrond van de roman werken, is de ober verreweg de bekendste figuur. In cafés van Parijs tot Madrid, van de ene zonsopgang tot de andere, leveren meer dan twee dozijn obers drankjes en geven boodschappen door aan Barnes en zijn landgenoten. Zo vaak ze aanwezig zijn en zo weinig van elkaar te onderscheiden als ze zijn, lijken deze verschillende obers naarmate de roman vordert op te gaan in één enkele emblematische figuur. Deze figuur, een afstandelijke waarnemer van menselijke ijdelheid, doet meer dan eten en drinken serveren: hij dient om het karakter van Jake Barnes te belichten.”
Dit is een uittreksel uit een essay dat is geschreven over Hemingways The Sun Also Rises. In deze paragraaf worden alle personages van de roman op een interpretatieve manier genoemd. Het benadrukt ook het belangrijkste motief van het essay.
Functies van een kritisch essay
Een kritisch essay is bedoeld om specifieke betekenissen van een literaire tekst over te brengen aan een specifiek publiek. Deze specifieke doelgroepen zijn goed geïnformeerde mensen. Zij leren niet alleen de voor- en nadelen van de literaire teksten kennen, maar ook de verschillende nuances en schakeringen van betekenissen. De belangrijkste functie van een literair essay is mensen ervan te overtuigen een literaire tekst om de beschreven redenen te lezen.