River cooters en pond cooters zijn grote, aquatische, hard-shell schildpadden, die voornamelijk in het zuidoosten van de Verenigde Staten voorkomen. Er zijn echter ook enkele soorten die in het zuidwesten voorkomen. Tot de cooters – alle schildpadden van het geslacht Pseudemys – behoren ook de roodbuikschildpadden, die qua habitat, gedrag en voedselvoorkeur veel op elkaar lijken.
Het uit elkaar houden van de cooters is zelfs voor ervaren biologen vaak een lastige opgave. Vaak is het kennen van de geografische herkomst van een exemplaar de beste manier om de soort te bepalen. In het wild, waar verschillende meerkoeten soorten met elkaar in contact komen, hybridiseren ze. Veel exemplaren die ik in de loop der jaren heb gezien, zijn dan ook hybriden. In het algemeen kunnen we de meerkoeten indelen in rivier-, vijver- of roodbuikgroepen.
Rivier-meerkoeten
Rivier-meerkoeten (Pseudemys concinna) zijn grote schildpadden, met een carapaxlengte van 15 cm en soms meer, met relatief platte schelpen die aan de achterkant uitwaaieren en gestroomlijnd zijn voor rivier- en andere bewegende waterhabitats. Rivierschildpadden hebben een bruin tot zwart schild, met roodachtige tinten, en het plastron is geel, oranje of roodachtig, met opvallende patronen van oranje en zwart. Soms zijn de randen van het plastron rozig. De kopstrepen zijn geel, maar kunnen zelfs oranje lijken.
Schildpaddenbiologen zijn het niet eens over het aantal unieke rivierkoeten, en er zijn ook vragen over het unieke karakter van de vijverkoeten (Pseudemys floridana) en of zij de status van soort verdienen onafhankelijk van de rivierkoeten. Op het niveau van de ondersoorten omvatten de oostelijke rivierkoeten (P. concinna) de oostelijke rivierkoet (P. c. concinna) van de Atlantische afwateringsgebieden, de hiëroglyfische rivierkoet (P. c. hieroglyphica) van de afwateringsgebieden van de Tennessee River, de Mobile Bay-koet (P. c. mobilensis) van de lagere Golfkustregio en de Suwannee River-koet (P. c. suwanniensis) van het Florida Peninsula. Sommige autoriteiten beschouwen de Suwannee River meerkoet echter als een afzonderlijke soort, Pseudemys suwanniensis, en niet als een ondersoort. In het westen van de V.S. erkennen de meeste autoriteiten de Texaanse rivierkoet (P. texana) van het Edwards Plateau in Texas en de Rio Grande-koet (P. gorzugi) van de Rio Grande van New Mexico en Zuid-Texas als afzonderlijke soorten.
Rivierkoeten zijn over het algemeen bewoners van grote rivieren, waar zij de voorkeur geven aan helder stromend water met een bodem van grind en keien, en bedden van wortelende waterplanten, zoals Elodea en zeegras. Rivierkoeten zijn vaak talrijk waar rotsrichels zich uitstrekken over rivierkanalen waar de Piëmont fysiografische regio en de Coastal Plain elkaar ontmoeten. Wanneer men over de belangrijkste snelwegen in het zuidoosten rijdt, kan men grote aantallen rivierkoeten zien die zich koesteren op de rotsen in de rivier beneden hen. Suwannee meerkoeten zijn uniek in die zin dat ze in brak water komen; er zijn exemplaren gevonden met zeepokken op hun schelpen, wat wijst op een langdurige periode van zoutwaterbezoek.
Vijverkanoeten
Vijverkoeten (Pseudemys floridana) zijn groot zoals rivierkoeten (tot 13 inches), maar hebben een relatief hoger gedompeld kopborststuk aan de voorkant dat naar achteren toe smaller wordt. Het kopborststuk is over het algemeen bruin tot zwart met vage gele vlekken, en het plastron is effen geel zonder donkere of roodachtige vlekken. De kopstrepen variëren van opvallend en geel tot vaag en groenachtig. Het schild met de hogere koepel van de meerkoet kan helpen voorkomen dat de volwassen dieren worden verpletterd door grote alligators, die ze vaker tegenkomen dan rivierkoeten.
De taxonomie van de meerkoet is ook in beweging, maar de meeste biologen erkennen twee ondersoorten, de Florida meerkoet (P. f. floridana), die voorkomt van Virginia tot Georgia, en de peninsulaire meerkoet (P. f. peninsularis), die voorkomt in Florida. Andere biologen beschouwen de meerkoet als onderscheidend genoeg om tot soort te worden uitgeroepen (P. peninsularis). Aan het andere uiterste suggereren sommige biologen dat alle meerkoeten gewoon ondersoorten zijn van rivierkoeten (P. concinna).
Soorten die tot de meerkoeten worden gerekend, worden vaak aangetroffen in trager stromend water dan rivierkoeten, en ze worden gezien terwijl ze zich koesteren in cipresmoerassen en andere uiterwaardhabitats langs de Coastal Plain gedeelten van grote zuidoostelijke rivieren. Meerkoeten frequenteren vaak seizoensgebonden wetlands en trekken vaker over land dan rivierkoeten. Dit geldt althans voor de exemplaren die zijn gevonden op de Savannah River Site in South Carolina. Slobeenden die aan de beschrijving van rivierkoeten voldoen, koesteren zich op de rotsen in de Savannah-rivier bij Augusta, Ga, terwijl exemplaren die voldoen aan de beschrijving van pond cooters worden gezien in de cipresmoerassen stroomafwaarts en vaak worden gevangen in seizoensgebonden wetlands.
Roodbuikschildpadden
De derde groep meerkoeten omvat de roodbuikschildpadden (tot 121⁄2 inches lang), waarvan drie onderscheidende soorten worden onderscheiden. Ze worden alle gekenmerkt door brede, rode strepen op het kopborststuk en variabele zwarte en rode patronen op het plastron. Roodbuikkoeten zijn te onderscheiden van rivier- en vijverkoeten door het gekartelde patroon op hun kaken. Een diepe inkeping aan de voorkant van de bovenkaak wordt aan beide kanten geflankeerd door opvallende hoektanden. De kop is gestreept met dunne gele lijnen, waarvan er een gecentreerd is tussen de ogen, eindigend bij de neus om een “pijl” te vormen.”
Alledrie de roodbuik meerkoeten zijn geografisch van elkaar geïsoleerd. De noordelijke roodbuik meerkoet (P. rubriventris) bewoont met vegetatie begroeide permanente vijvers van zuidelijk New Jersey tot in North Carolina, en heeft ook een geïsoleerde populatie in Massachusetts die ooit als aparte taxa werd erkend (P. rubriventris bangsi). De Florida roodbuik meerkoet (P. nelsoni) is algemeen in het Okefenokee moeras in Georgia en in veel van de grote bronnen en rivieren in centraal Florida. De Alabama roodbuik meerkoet (P. alabamensis) is beperkt tot het lager gelegen Mobile Basin in Alabama en staat op de federale lijst van bedreigde soorten.
Cooter Care
Captive cooter care is similar among the three groups; however, the red-bellied cooters may be the most omnivorous, the river cooters primarily herbivorous and the pond cooters intermediate between the other two.
Cooters do well in aquariums and backyard ponds when the water is kept clean and filtered. Houd er echter rekening mee dat meerkoeten tot grote afmetingen uitgroeien. Volwassen rivierkoeten kunnen groot zijn, sommige vrouwtjes bereiken een lengte van 15 cm en wegen 8 tot 5 kilo. Ze zijn over het algemeen groter dan in een binnenaquarium kan worden gehouden. De mannetjes van de meeste soorten zijn echter over het algemeen iets kleiner (9 tot 10 cm) dan de vrouwtjes en kunnen het goed doen in grote aquaria of buitenvijvers. Er zijn tanks van 300 gallon of groter nodig om een volwassen rivierkoet van beide geslachten te huisvesten. Plastic bakken verdienen de voorkeur boven metalen, omdat meerkoeten in een metalen bak veel lawaai maken. De waterdiepte moet voor volwassen exemplaren ten minste 1 à 2 meter bedragen, maar er moet wel voor een rust- en zonneplaats worden gezorgd. Let erop dat de watertemperatuur in de zomer in grote, bovengrondse buitenbakken te warm kan worden als er niet voor een deel schaduw is. Als ze volwassen zijn, zijn de mannetjes gemakkelijk van de vrouwtjes te onderscheiden door hun lange voorpoten.
Als fervente baskers hebben cooters een basking platform nodig, een verwarmende lichtbron en UVB-verlichting met een volledig spectrum als ze binnenshuis worden gehouden. Zorg voor een koestplaats van 85 graden Fahrenheit en een watertemperatuur van 75 graden. Meerkoeten zijn sterke zwemmers, vooral de rivierkoeten, en een jong van 3 tot 4 cm kan worden gehouden in een aquarium van 20 of 30 gallon dat tot tweederde is gevuld. Het zonneplateau moet de meerkoeten voldoende ruimte bieden om zich uit te strekken en hun schelp en plastron volledig te laten drogen om schelprot te voorkomen.
Koeten kunnen worden gehouden in omheinde buitenvijvers die hen binnenhouden en roofdieren buiten houden. In de grond geplaatste, met plastic beklede achtertuinvijvers van 2,5 meter lang en 2,5 meter breed of meer, werken goed voor een paartje. Houd paartjes echter wel in de gaten om er zeker van te zijn dat het mannetje het vrouwtje niet voortdurend lastig valt. Veel schildpaddenhouders zetten hun paartjes alleen tijdens het broedseizoen bij elkaar. Met plastic beklede vijvers zijn bijzonder aangenaam, en de randen kunnen worden bekleed met gladde rotsen om te zorgen voor rustplaatsen. Aangezien meerkoeten hoofdzakelijk planteneters zijn, kan het een uitdaging zijn om te voorkomen dat waterplanten in potten, zoals waterlelies, worden geconsumeerd. Meerkoeten zijn echter minder geneigd dan andere waterschildpadden om siervissen lastig te vallen. Met uitzondering van de waterschildpadden, die vaak in met looizuur besmeurd water worden aangetroffen, geven de rivierschildpadden en roodbuikschildpadden de voorkeur aan helder water.
Wat te voeren rivierschildpadden
In het algemeen zijn alle waterschildpadden omnivoor als ze uit het ei komen en als ze nog jong zijn. Ik heb uitgekomen kuikens grootgebracht tot 15 cm op een dieet van ReptoMin en Mazuri Turtle Chow. Producten die gedroogde ongewervelde dieren en schaaldieren bevatten, zoals Gammare soorten, kunnen een deel van de rode kleur van sommige rivier- en roodbuikschildpadden versterken. Ik heb jonge roodbuik meerkoeten insecten, slakken, rivierkreeften, regenwormen en kikkervisjes zien eten. Romaine sla is een lekker supplement dat gedurende langere tijd in de eigenlijke huisvestingscontainer kan worden gelaten. Ander voedsel moet in een aparte voerbak worden gegeven om vervuiling van het water te minimaliseren.
Naarmate de meerkoeten volwassener worden, worden ze meer herbivoor. Grotere rivierkoeten die in gevangenschap worden gehouden, geven de voorkeur aan schildpaddenvoer boven schildpaddenvoer. Bovendien accepteren ze Romeinse sla en ander groen. In het wild voeden rivierkoeten zich voornamelijk met zeegrassen (Vallisneria spp.) en elodea (Elodea spp.). Tijdens het snorkelen op heldere stukken van de Savannah-rivier heb ik grote volwassen rivierkoeten zich zien voeden met zeegras. De schildpadden bijten zich vast aan een groot blad en versnipperen het als de stroming hen stroomafwaarts trekt.
Vijverdwergpoters staan erom bekend dat ze waterplanten eten die gewoonlijk voorkomen in hun meer stilstaande habitats, waaronder coontail, pijlkruid en eendenkroos, maar ook ten minste twee geïntroduceerde planten, waterhyacint en hydrilla. Roodbuikrotten eten ook waterlelies en snoekkruid. Daarom kan het houden van meerkoeten met waterplanten in binnenaquaria of buitenvijvers een uitdaging blijken.
Soms consumeren rivierkoeten rivierkreeften in het wild, zoals blijkt uit de aanwezigheid van delen van rivierkreeften in de fecale monsters van in het wild gevangen dieren. Of de rivierkreeften de rivierkreeft levend opeten of de schelpen opeten is onbekend. In elk geval moet aan schildpadden in gevangenschap een calciumsupplement, zoals zeekat, worden verstrekt – zij zullen er naar believen aan knabbelen. Volwassen rivierschildpadden schijnen de voorkeur te geven aan Mazuri Schildpaddenvoer boven zoetwaterschildpaddenvoer; in mijn ervaring geven roodbuikschildpadden de voorkeur aan Mazuri Zoetwaterschildpaddenvoer.
Zorgen over het behoud
De rivierkoet is onderhevig aan milieu-invloeden, waaronder onnatuurlijke overstromingsregimes als gevolg van stroomopwaartse dammen, watervervuiling en het opzettelijk doden voor de sport door het schieten (het zogenaamde “plinken”) van meerkoeten vanaf basking sites. Dit is uiteraard onaanvaardbaar en zou door de nationale natuurbeschermingsinstanties moeten worden verboden. Jaarlijks worden vele vrouwtjes meerkoeten gedood op snelwegen bij het zoeken naar geschikte nestplaatsen. De Suwannee meerkoet kwam ooit in grote aantallen voor in het rivierengebied van de Suwannee, maar is in aantal afgenomen door de oogst voor voedsel. Door de aanleg van grote stuwmeren op veel rivieren in het zuidoosten boven de vallijn heeft de meerkoet zich buiten zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied kunnen vestigen, waar hij kan hybridiseren met de rivierkoet. De toch al verwarrende taxonomie van de meerkoet kan dus nog moeilijker te begrijpen zijn door de menselijke manipulaties van hun natuurlijke habitat.
Kweekbare rivierschildpadden
Het houden van schildpadden met oog voor natuurbehoud kan worden bereikt door het kopen van in gevangenschap uitgekomen jongen van een gerenommeerde kweker. Het verwijderen van volwassen cooters uit het wild schaadt de levensvatbaarheid van schildpaddenpopulaties op lange termijn, en in het wild gevangen cooters zijn schichtig en krachtig. Ze zullen snel elke huisvesting in gevangenschap vernietigen.
Clever Cooters
Vijverkanoeten in South Carolina en Suwannee rivierkoeten in Florida zijn waargenomen bij de bouw van “satelliet”-nesten. Het vrouwtje graaft een hoofdkamer met aan weerszijden een of twee satellietnesten. De meeste eieren worden in het hoofdnest gelegd, maar in elke satellietholte kunnen één tot drie eieren worden gelegd. De precieze betekenis van dit nestgedrag is nog niet vastgesteld, maar het kan dienen om predatoren te misleiden. Van Florida roodbuikkoeten is bekend dat ze hun eieren afzetten in de nesten van rottende vegetatie die door vrouwelijke alligators worden gemaakt. Als de vrouwelijke alligator haar nest bewaakt tegen roofdieren, is het nest van de meerkoet ook beschermd.
Tot slot
De meerkoeten zijn een kleurrijk en zichtbaar onderdeel van onze aquatische biodiversiteit. Van dichtbij is hun schoonheid te zien, vooral in de rivier- en roodbuikvormen. Deze dieren komen vaak in grote aantallen voor in gezonde rivieren en vijvers en spelen zo een belangrijke rol in de processen van het aquatische ecosysteem. Aangezien deze schildpadden zeer actief zijn en in uitgestrekte leefgebieden leven (rivieren en moerassen), moeten degenen onder ons die ervoor kiezen ze te houden en te waarderen, rekening houden met hun behoefte aan ruimte. En natuurlijk is het observeren van schildpadden in het wild, bijvoorbeeld door met ze te snorkelen of ze door een verrekijker te bekijken, bijzonder de moeite waard en helpt het ons de rol die ze in ons milieu spelen beter te begrijpen.