Online conversieoptimalisatie (of websiteoptimalisatie) is ontstaan uit de behoefte van e-commercemarketeers om de prestaties van hun website te verbeteren in de nasleep van de dot-comzeepbel, toen technologiebedrijven bewuster begonnen om te gaan met hun uitgaven en meer investeerden in websiteanalyses. Na het uiteenspatten van de zeepbel, toen het maken van websites toegankelijker werd, werden er tonnen pagina’s gemaakt met een slechte gebruikerservaring. Toen de concurrentie op het web in het begin van de jaren 2000 toenam, website-analysetools beschikbaar kwamen en het bewustzijn van website-usability groeide, werden internetmarketeers ertoe aangezet meetbare resultaten voor hun tactiek te produceren en de gebruikerservaring van hun website te verbeteren.
In 2004 stelden nieuwe tools internetmarketeers in staat om te experimenteren met websiteontwerp en contentvariaties om te bepalen welke lay-outs, tekst, aanbiedingen en afbeeldingen het beste presteren. Testen begon toegankelijker en bekender te worden. Deze vorm van optimalisatie kwam in 2007 in een stroomversnelling met de introductie van het gratis hulpprogramma Google Website Optimizer. Vandaag de dag zijn optimalisatie en conversie belangrijke aspecten van veel digitale marketingcampagnes. Uit een onderzoek dat in 2017 onder internetmarketeers werd uitgevoerd, bleek bijvoorbeeld dat 50% van de respondenten dacht dat CRO “cruciaal was voor hun algehele digitale marketingstrategie”.
Conversie rate optimalisatie deelt veel principes met direct response marketing – een marketingaanpak die de nadruk legt op volgen, testen en voortdurende verbetering. Direct marketing werd in het begin van de twintigste eeuw populair en ondersteund door de oprichting van brancheorganisaties zoals de Direct Marketing Association, die in 1917 werd opgericht.
Net als bij de huidige conversierateoptimalisatie oefenen direct response marketeers ook A/B-splittesten, responsetracking en publiekstesten uit om mail-, radio- en printcampagnes te optimaliseren.