Mijn verhaal is een bewijs dat liefde alles is, gebeden worden verhoord en wonderen echt gebeuren.
In 2006 voelde ik me niet goed. Ik was erg moe, had kortademigheid, pijn op de borst, rugpijn, een constante, piepende hoest. Later zou ik ontdekken dat dit vijf symptomen van longkanker zijn. Ik deed altijd kleine dingen om in vorm te blijven, maar nadat ik een trap opliep en niet meer kon ademen, besloot ik dat het tijd was om naar de dokter te gaan.
Mijn huisarts controleerde mijn hart, mijn ruggengraat en testte me op astma. Ze zei dat alles er normaal uitzag, dat ik Prilosec moest nemen voor 30 dagen, en een afspraak moest maken voor een vervolgbezoek. Dat was op een dinsdag. Die vrijdag kreeg ik een telefoontje dat de röntgentechnicus verschillende vlekken op mijn longen had gevonden.
Op dat moment was ik pas 38. Ik had nog nooit een dag van mijn leven gerookt, ik was mijn hele leven een atleet geweest, ik ging naar de universiteit met een basketbal- en atletiekbeurs, en in mijn familie kwam geen enkele vorm van kanker voor.
In september 2006, na drie maanden testen in vijf verschillende ziekenhuizen, kreeg ik een telefoontje van mijn arts dat hij wilde dat ik naar hem toe kwam om mijn testresultaten te bekijken. Dus kwamen mijn man Rich, mijn familie en ik bij elkaar op het kantoor van de dokter. De dokter vertelde dat hij en zijn team de resultaten hadden bekeken en dat het longkanker stadium IV was. Iedereen in de kamer begon te huilen.
Toen ik werd gediagnosticeerd, was de kanker uitgezaaid naar mijn beide longen, mijn hals en had ik een tumor ter grootte van een golfbal in mijn borst. Toen de dokters me het nieuws vertelden, legden ze uit dat ik maar 2% kans had om te blijven leven en dat de meesten met mijn diagnose binnen het eerste jaar zouden sterven. Ze vertelden me in feite dat ik zou sterven.
Ik heb nooit geloofd dat ik zou sterven. Op die manier denken zou voor mij tijdverspilling zijn. Ik hoorde de 2% leven, niet de 98% sterven. Dus, toen ik die dag het nieuws kreeg, huilde ik niet en vroeg ik niet “waarom ik?” Ik kon niet terug in de tijd gaan en iets veranderen, dus waarom er bij stilstaan? Ik richtte mijn blik op waar ik wilde zijn en besloot mijn tijd te besteden aan mijn leven. Het enige wat ik kon doen was de toekomst bepalen en wat ik hierna ging doen. Ik wist dat het tijd was om mijn pokerface op te zetten en dat is precies wat ik deed! Ik zag mijn diagnose als een uitdaging of een wedstrijd die ik zou gaan winnen. Ik stond op geen enkele manier toe dat kanker mij zou verslaan.
Op dat moment was mijn enige kans om te overleven chemotherapie, omdat de kanker zich over mijn hele lichaam had verspreid. Ongeveer een maand later was het tijd voor mij om met de chemo te beginnen. Ik zat vol energie en vastberadenheid, maar de gedachte om vergif in mijn lichaam te stoppen was iets waar ik mee om moest gaan.
Dus, ik ging er op mijn manier mee om. Ik ging naar het damestoilet, sloot de deur, ging op mijn knieën en bad tot God om voor me te zorgen en me de kracht te geven die ik nodig had. Ik voelde onmiddellijk de drang om te dansen, dus dat deed ik. Ik stond voor de spiegel van het damestoilet en zong heel hard en danste heel hard. Het was wat ik nodig had, toen was ik klaar om met de chemotherapie te beginnen.
Over de week, 17 maanden lang, kwam ik voor chemo. Ze staken een naald in de top van mijn hand, en ik zat daar anderhalf uur terwijl ze mijn lichaam volpompten met medicijnen waarvan ik wist dat ik me vreselijk zou gaan voelen. En elke dag daarna, stond ik op en ging naar mijn werk. Ik was niet van plan om de kanker te laten winnen.
Ik nam de controle over de situatie. Ik liet de kanker me niet definiëren. Mijn haar viel uit, dus droeg ik leuke baseball hoedjes. Ik kwam 20 pond aan, dus kocht ik nieuwe kleren. Ik zorgde ervoor dat mijn persoonlijke agenda op de eerste plaats kwam, en mijn medische agenda op de tweede.
We kochten een motorfiets, we gingen in een heteluchtballon, we gingen parasailen, en we reisden naar zoveel plaatsen. In die tijd kwam ook mijn nichtje Keagan Christy, alias Little C, ter wereld. Ik ging door met mijn leven ten volle te leven, ondanks mijn situatie. Na bijna anderhalf jaar chemotherapie was ik voor het eerst kankervrij.
In 2013 keerde de kanker terug. Tijdens een routinecontrole vonden ze een tumor ter grootte van een walnoot in mijn borst. In juni 2013 openden ze mijn borstkas en borstbeen en verwijderden ze mijn zwezerik en pericardium, een procedure die bijna ongehoord was voor een longkankerpatiënt in stadium IV. Ik heb nu een litteken van zeven centimeter op mijn borst van de incisie. Ik schaam me niet voor mijn litteken en ik probeer het ook niet te verbergen. Na zes weken herstel van mijn operatie was ik voor de tweede keer kankervrij.
Ik had altijd al een halve marathon willen lopen. Nadat ik twee keer had gewonnen van stadium IV longkanker, besloot ik dat doel na te streven. Zes maanden na mijn open borstoperatie begon ik met trainen en in april 2014 liep ik mijn eerste halve marathon in 2 uur en 26 minuten. Maar slechts een week later, bij mijn routinecontrole, ontdekte ik dat ik voor de derde keer stadium IV longkanker had.
In mei van 2014 stelden de artsen vast dat ik verschillende tumoren in de bekleding van mijn longen had. Ik ging achter ronde 3 aan, net zoals ik bij ronde 1 en 2 had gedaan – met gedrevenheid en vastberadenheid. En, zoals je misschien al geraden had, ik danste! En ik deed alle andere dingen die ik graag deed.
Ik ging naar de World Series en een concert van Fleetwood Mac. Ik reisde naar Key West, New Orleans en Costa Rica. Ik nam mijn vader mee naar een voetbalwedstrijd van de Indiana Colts en mocht muntjes opgooien bij een voetbalwedstrijd van de Chiefs. Ik stond niet toe dat kanker mijn leven beheerste, in plaats daarvan had ik de controle.
Een jaar en 17 ronden chemo later, besloten de artsen me van de chemo af te halen om me te monitoren. In februari 2017 kreeg ik het fantastische nieuws dat ik voor de derde keer kankervrij was.
Maar in oktober 2017 ontdekten de artsen twee vlekken op mijn longen. Na een naaldbiopsie werd ik voor de vierde keer gediagnosticeerd met stadium IV longkanker. Het goede nieuws is dat hoewel de kanker actief is, deze stabiel is en er geen tekenen van nieuwe ziekte zijn, dus er is op dit moment geen behandeling nodig.
Zoals altijd zie ik ronde 4 tegemoet door mijn leven ten volle te blijven leven. We zijn naar Aruba en de Maagdeneilanden geweest. We zagen Hank Williams Jr. en Bob Seger in concert. Ik nam mijn nichtje mee naar een concert van Ariana Grande. Ik nam mijn vader mee op een helikoptervlucht.
We verhuisden naar het Lake of the Ozarks waar ik elke dag wakker word met een prachtige zonsopgang, adelaars zie vliegen, luister naar de vogels die zingen en omhoog kijk en een miljoen sterren aan de nachthemel zie.
Ik liep de Lake of the Ozarks 10K. Toen ik de derde mijl naderde, keek ik naar het ongelooflijke water en vervolgens naar de hemel en dankte God voor het wonder van dit alles.
Toen Rich en ik elkaar meer dan 28 jaar geleden ontmoetten op de dansvloer van een sportcafé, had hij geen idee dat zijn vrouw geconfronteerd zou worden met de dodelijkste vorm van kanker. Ik heb altijd beter voor hem gewenst. Hij had hier niet voor getekend. Maar God kende onze plannen en daarom heeft hij ons samengebracht. Ik zou hier vandaag niet zijn zonder Rich. Ik ben zo gezegend dat hij van mij is.
Mijn vader praat niet graag over mijn kanker, maar uiteindelijk heeft hij toch één verhaal met me gedeeld. Hij zei dat op de dag dat ik belde en vertelde dat ik kanker had, hij in zijn truck stapte en de radio aanzette. Het eerste liedje dat hij hoorde was “Live Like You Were Dying” van Tim McGraw, wat een perfect voorbeeld is van hoe dit is. Maar ik leef niet alsof ik stervende ben. Ik leef alsof ik leef.
Een vriend van me beschrijft mijn verhaal als mijn “Overwinningsmars” en dat bevalt me wel. Tijdens mijn “zegetocht” heb ik geleund op wat ik van mijn ouders en mijn coaches heb geleerd. Ik blijf luisteren naar mijn innerlijke stem die zegt: “Je kunt het”, “Geef niet op” en “Ik ben sterk.”
Als ik één wens zou hebben, dan zou het zijn dat iedereen kan ervaren wat ik heb meegemaakt. Niet de kanker, maar de kracht van liefde, gebed en de wens om het leven ten volle te leven. Als ik niet de diagnose kanker had gekregen, zou ik nooit de liefde, steun en vriendschap hebben ervaren en gevoeld die ik van zoveel mensen heb gekregen.
Ik besteed geen tijd aan denken over het feit dat ik kanker heb. In plaats daarvan concentreer ik me op gelukkig zijn en leven! Ik voel me echt gezegend. Ik weet dat God mij heeft uitgekozen om hoop en kracht te geven aan anderen die met deze ziekte te maken zullen krijgen.
Kanker zal de rest van mijn leven een deel van mijn leven blijven. Daar ben ik trots op. Ik heb het voorrecht gehad om deel te nemen aan ontelbare onderzoeksproeven. Ik zeg altijd ja! Dit onderzoek kan mogelijk levens redden door betere medicijnen en behandelingen te bieden voor toekomstige patiënten. Ik heb ook meer dan drie miljoen dollar ingezameld om de bestrijding van longkanker te steunen. Voor mij is dat waar het allemaal om draait: gelukkig zijn en een positief verschil maken. Op 26 september 2019 vierde ik dat ik al 13 jaar stadium IV van longkanker overleef. Mijn artsen noemen me een wonder. Die dag opende ik de ramen en het zonnedak van mijn auto en reed ik over de snelweg met de zon in mijn gezicht, met de wind in mijn haar, en mijn armen omhoog in overwinning!
Dus nu ga ik heel hard naar mijn muziek luisteren en voor mijn spiegel dansen tot ik buiten adem ben. Maar ik ga door want ik geef niet op. Meer dan 13 jaar geleden zeiden ze dat ik binnen het jaar zou sterven en kijk nu eens naar me!