Ondanks de gebruikelijke gekte die gepaard gaat met het worden van een UFC-kampioen, is de maand na het winnen van de interim UFC-weltergewichttitel op UFC 143 in februari voor Carlos Condit een stuk minder stressvol geweest dan de maand ervoor.
“Ja, absoluut,” grinnikt Condit, wiens unanieme overwinning van vijf ronden op Nick Diaz hem de interim-gordel opleverde terwijl Georges St-Pierre herstelt van een knieoperatie. Nu neemt hij een welverdiende pauze. “Vorig jaar was behoorlijk tumultueus, dus ik blijf in vorm, maar ik neem de tijd om gewoon te genieten van het kampioen zijn, genieten van het rondhangen met mijn familie, en voor het grootste deel, ik ben gewoon mentaal ontspannen, zodat ik hier in de komende paar maanden terug kan komen in een kamp en in staat ben om volledig toegewijd en volledig in te gaan.
Het was een gekke aanloop naar de Diaz-strijd voor “The Natural Born Killer,” een gevuld niet alleen met een intens trainingskamp, maar de toegevoegde druk van het hebben van camera’s die elke beweging van hem volgen voor de UFC Primetime-show.
“De weken voorafgaand aan een gevecht zijn sowieso super stressvol, en de camera’s voegden niet veel meer stress toe, maar elke extra stress bovenop een zeer gestreste situatie versterkt het een beetje,” legt Condit uit, die, hoewel hij altijd toegankelijk is voor de media, nooit iemand is geweest die de schijnwerpers najaagt. Dus de wereld toelaten in niet alleen zijn leven, maar ook dat van zijn familie, was iets nieuws voor hem.
“Het is moeilijk om al die dingen naar buiten te brengen,” zei hij. “Ik ben nogal op mezelf, maar dat is wat de mensen willen zien en waar sommige mensen zich mee verbonden voelen. Ik ben een gewone jongen. Ik sta op en doe het familieding en ga mijn werk doen zoals iedereen, maar mijn werk is toevallig het trainen voor kooigevechten.”
En dan vechten voor miljoenen. Dit alles wetende, maakte het zijn optreden tegen Diaz, die in meer dan vier jaar niet had verloren, nog indrukwekkender. Vijf ronden lang volgde Condit zijn gameplan tot in de puntjes, hij bleef staan en bewegen en liet Diaz nooit in een ritme komen. Toen het voorbij was, gaven de juryleden hem de overwinnaar met scores van 49-46 (twee keer) en 48-47.
“Ik denk niet dat het de oorlog was die iedereen verwachtte of zelfs die ik of Nick verwachtten,” zei Condit toen hem gevraagd werd naar zijn gedachten over het gevecht. “Maar het was een vermakelijk gevecht en ik heb voor mezelf bewezen dat ik me echt aan een gameplan en een strategie kan houden. In het verleden ben ik met een strategie naar binnen gegaan en toen er eenmaal stoten waren gevallen, heb ik dat allemaal laten varen en ben ik gewoon gaan gooien. Dit gevecht liet me zien dat ik volwassener ben geworden als een vechter met ervaring.”
Afkomstig van opeenvolgende knock-out overwinningen op Rory MacDonald, Dan Hardy, en Dong Hyun-Kim, werd Condit verwacht om te staan en te zwaaien met Diaz totdat iemand viel, maar de inwoner van Albuquerque draaide op indrukwekkende wijze de tafels om naar zijn vijand. En hoewel het een close, competitief en meeslepend gevecht was, waren sommigen het niet eens met het eindoordeel, waardoor op de zondag na het gevecht een internetvuurstorm ontstond die velen verraste, inclusief Condit.
“In eerste instantie wel,” zei hij. “In de kooi voordat ze de beslissing bekendmaakten, had ik het gevoel dat ik misschien met 4-1 had gewonnen. Ik was positief dat ik de beslissing had en dacht dat ik ten minste vier van de rondes had gewonnen. Terugkijkend waren sommige rondes redelijk dichtbij, maar sommige mensen zijn compleet verbijsterd dat iemand het voor Diaz zou zien, en dan zijn sommige mensen compleet ontzet en beledigd dat ik de beslissing kreeg. Maar vrijwel iedereen die ik heb gesproken genoot van het gevecht en dacht dat ik won, voor het grootste deel. Ik weet het niet, het is gewoon een van die dingen.”
En hoewel het teleurstellend was om Condit het middelpunt te zien zijn van deze ongefundeerde aanvallen op Twitter en andere sociale netwerken, neemt hij het met een korreltje zout.
“Ik begrijp het,” zei hij. “Ik denk dat als je MMA-fans zegt, je het over een vrij breed spectrum hebt. MMA spreekt een heleboel verschillende mensen aan, en verschillende mensen willen verschillende dingen zien in een gevecht. Dat is logisch. Er is kritiek op de manier waarop iemand heeft gevochten en dan is er nog een beetje verder gaan dan dat, en ik denk dat dat ongepast is.”
Wat niet kan worden ontkend is dat Condit een indrukwekkend gevecht vocht over vijf snelle ronden tegen een van de beste weltergewichten in het spel. Hij had een solide gameplan, voerde het perfect uit, en kreeg een welverdiende overwinning. Was het de Armageddon in korte broek waar fans om schreeuwden? Nee. Maar dit is ook geen taaie wedstrijd, en Condit wist dat voor Diaz staan en zijn gevecht uitvechten niet de verstandigste koers was.
“Niet elk gevecht zal zo zijn,” zei Condit. “Ik heb 30 gevechten in mijn carrière gehad die knock down, drag out gevechten waren, en als ze dat niet waren, waren het brute knock-outs. En de ene keer dat het niet zo is, zijn mensen een beetje boos.”
Maar dat is waarom ze dit mixed martial arts noemen, en Condit’s opkomst van WEC-titelhouder tot UFC-kampioen is een uitstekend voorbeeld geweest van de evolutie van een vechter. Het toonde ook een vechter die moet worden beschouwd als een serieuze bedreiging voor de man die ook aan de top staat, St-Pierre. Nadat een overeengekomen rematch met Diaz werd geschrapt als gevolg van de NSAC-schorsing van de inwoner van Stockton, kijkt Condit ernaar uit om zichzelf eindelijk te testen tegen de beste van Montreal.
“We hadden een vrij solide routekaart naar wat we dachten dat een overwinning op Georges zou zijn, en dat is iets dat we op de plank moesten leggen vanwege zijn blessure en omdat het gevecht werd geannuleerd,” zei Condit, die een UFC 137-vecht met de Canadees geschrapt zag worden vanwege een blessure, evenals een match begin 2012 vanwege een GSP-Diaz showdown die nooit plaatsvond, opnieuw vanwege een St-Pierre blessure. “Maar het zal een zeer vergelijkbare blauwdruk zijn wanneer we uiteindelijk vechten.”
Hopend op een terugkeer eind 2012 om St-Pierre te confronteren, die naar verluidt voor op schema ligt als het gaat om het revalideren van zijn knie, zal Condit gewoon genieten van zijn riem en zijn tijd met de familie totdat die telefoon gaat. En als de telefoon gaat, zal hij niet het trainingskamp ingaan als een inhoudelijk kampioen. In plaats daarvan zal hij zijn rol als een hongerige uitdager hernemen.
“Het is groter, maar ik ben nog niet tevreden,” zei Condit van het leven als een UFC-kampioen. “Er is nog steeds dat vervelende woord ‘interim’ in mijn titel, en totdat ik in staat ben om mezelf daarvan te zuiveren en de onbetwiste kampioen te zijn, ben ik nog steeds hongerig.”