2010-2014: Lo-fi en solo releases, van 1 tot How to Leave TownEdit
Car Seat Headrest begon als het soloproject van singer/songwriter en multi-instrumentalist Will Toledo (geboren William Barnes) kort nadat hij was afgestudeerd aan de middelbare school. Toledo had eerder muziek uitgebracht onder het alias Nervous Young Men, maar na moeite om een publiek te vestigen, besloot hij om van tactiek te veranderen en te kiezen voor het anoniem uitbrengen van meer experimentele nummers. Toledo koos voor de naam “Car Seat Headrest” omdat hij de vocalen op zijn vroege albums vaak op de achterbank van zijn auto opnam voor privacy.
Tijdens de zomer van 2010 bracht Toledo zijn eerste vier albums uit onder de naam Car Seat Headrest: 1, 2, 3, en 4. 1 en 2 bevatten minder traditionele songstructuren, met stream-of-consciousness teksten, terwijl 3 en 4 zijn lo-fi indierock stijl zou beginnen te cementeren. Na de genummerde albums begon Toledo lessen te volgen aan de Virginia Commonwealth University, waar hij tijdens zijn eerste semester de Sunburned Shirts EP uitbracht. De Sunburned Shirts EP zou later gedeeltelijk gecombineerd worden met zijn vijfde LP, 5, om zijn eerste titelloze album te creëren, My Back Is Killing Me Baby, uitgebracht in maart 2011. Nummers van 5 zouden later verschijnen op het b-kant compilatiealbum Little Pieces of Paper with “No” Written on Them.
Na een moeilijk en eenzaam semester aan de VCU, stapte Toledo over naar het College of William & Mary, waar hij zijn volgende project zou uitbrengen, Twin Fantasy, een conceptalbum gecentreerd rond een relatie waarin hij zich op dat moment bevond. Twin Fantasy zou later worden opgevolgd door 2012’s Monomania en Starving While Living EP.
Omstreeks deze tijd begon Toledo live shows uit te voeren met medestudenten Katie Wood, Austin Ruhf, en Christian Northover, het opnemen en uitbrengen van een kort live-album in juli 2013 getiteld Live at WCWM: Car Seat Headrest in de studio van de universiteit. Toledo zou zijn volgende project de volgende maand uitbrengen, een twee uur durend dubbelalbum getiteld Nervous Young Man. Drie van de nummers, en de titel van het album, waren afkomstig van zijn oorspronkelijke project, Nervous Young Men, maar waren zwaar bewerkt en opnieuw opgenomen. Uitgebracht naast Nervous Young Man, voor degenen die $ 5 of meer betaalden, was het outtakes-compilatiealbum Disjecta Membra.
Toledo’s laatste solo-release was 2014’s How to Leave Town, een uur durende EP met zware elektronische instrumentatie en meer ambitieuze songstructuren.
2015-2017: Matador Records, Teens of Style en Teens of DenialEdit
In september 2015 kondigde Car Seat Headrest op Facebook aan dat hij een albumdeal had getekend bij Matador Records. Toledo, die onlangs was afgestudeerd en naar Seattle was verhuisd, recruteerde bassist Jacob Bloom en drummer Andrew Katz via Craigslist om zijn volgende album op te nemen en te touren. In oktober 2015 bracht Car Seat Headrest het compilatiealbum Teens of Style uit, hun eerste dat niet zelf exclusief via Bandcamp werd uitgebracht. Kort na de release van het album verliet Bloom de groep om geneeskunde te gaan studeren, en werd vervangen door bassist Ethan Ives.
Ives speelde bas tijdens de meeste opnames voor de volgende release van de band, maar zou later overschakelen naar gitaar en andere instrumenten, met Seth Dalby die het overnam op bas. Ives en Dalby werden later gecementeerd in deze posities tijdens live shows en toekomstige releases. Het nieuwe album, gemaakt met traditionele studioprocessen, Teens of Denial, werd uitgebracht op 20 mei 2016. Het album ontving universele bijval, en bracht de band een nieuwe golf van populariteit.
In 2017 bracht Car Seat Headrest voor één dag een alternatieve mix van hun single, “War Is Coming (If You Want It)” uit via Bandcamp, waarbij de winst naar het Transgender Law Center ging. De originele mix van het nummer werd tien dagen later uitgebracht.
Op 13 december 2017 bracht de band een opnieuw opgenomen versie van “Beach Life-In-Death”, het tweede nummer op Twin Fantasy, uit via Spotify zonder voorafgaande aankondiging. Dit wakkerde fan geruchten aan dat het album opnieuw zou worden opgenomen en het volgende jaar zou worden uitgebracht. Op 27 december 2017 werd een Amazon listing met details over een opnieuw opgenomen versie van Twin Fantasy gevonden door fans, en vervolgens geüpload naar de Car Seat Headrest subreddit. Dit werd opgevolgd door een listing op SRCVinyl.com met de datum 16 februari 2018.
2018-2019: Twin Fantasy (Face to Face) en Commit Yourself CompletelyEdit
Op 9 januari 2018 kondigde Matador Records formeel de release aan van de heropname, getiteld Twin Fantasy (Face to Face), naast een heruitgave van het originele album. Twin Fantasy (Face to Face) werd op 16 februari uitgebracht via Matador. Het origineel, dat opnieuw is getiteld Twin Fantasy (Mirror to Mirror), werd uitgebracht op vinyl als onderdeel van Record Store Day op 21 april. Op 15 februari 2018 bracht de band een cover uit van “Fallen Horses” door Smash Mouth, die de gunst teruggaf door “Something Soon” te coveren. Rond dezelfde tijd begonnen ze te toeren met collega-band uit Seattle, Naked Giants, als onderdeel van de uitgebreide live line-up van de groep.
In augustus 2018, toen hem werd gevraagd naar nieuw materiaal, bevestigde Toledo dat hij “dingen aan het demo’en was in Ableton,” eraan toevoegend dat “er misschien wat dingen zijn die mensen verrassen die ons alleen kennen als een rockband, maar ik denk niet dat het als een verrassing zal komen voor mensen die alle deep cuts aan het checken zijn”. In januari 2019 bevestigde Andrew Katz dat de band nieuwe muziek aan het opnemen was via een video geüpload op Instagram.
Naar aanleiding van het teasen van nieuwe muziek, begon de band te experimenteren met nieuw materiaal tijdens verschillende liveshows in december 2018, waarbij de tracks “Weightlifters”, “Hollywood”, “Stop Lying To Me”, en “You Know There’s Someone Out There” debuteerden, al snel gevolgd door “Can’t Cool Me Down” in februari en maart 2019 optredens. Allen werden officieel uitgebracht op het volgende album, behalve “Stop Lying To Me” en “You Know There’s Someone Out There”.
Op 12 juni 2019 kondigde Car Seat Headrest een nieuw live-album aan, getiteld Commit Yourself Completely, met officiële opnames van optredens van de Twin Fantasy-tour uit 2018. Het werd de week erna op 17 juni uitgebracht.
2020-heden: Making a Door Less OpenEdit
Op 26 februari 2020 kondigde Car Seat Headrest hun eerste studioalbum aan dat bestond uit volledig nieuw materiaal sinds 2016’s Teens of Denial, Making a Door Less Open. Deze aankondiging viel samen met de release van “Can’t Cool Me Down”, de eerste single en tweede track van het album, en een releasedatum van 1 mei 2020. Toledo beschrijft het album als een album met elementen van EDM, hip hop, futurisme, doo-wop, soul en rock and roll. Tussen maart en april van dat jaar werden nog drie singles uitgebracht om het album te promoten: “Martin”, “Hollywood” en “There Must Be More Than Blood”. De release viel ook samen met de introductie van Trait, een alternatief personage van Toledo, prominent aanwezig met een aangepast gasmasker met knipperende LED-lampjes als ogen. Het personage was oorspronkelijk gemaakt voor het “komische” zijproject van de groep, 1 Trait Danger, met Toledo naast drummer Andrew Katz.
Making a Door Less Open werd uitgebracht met drie afzonderlijke versies in verschillende formaten: vinyl, cd en streaming, elk met variaties in track-list en specifieke muzikale elementen. Het album kreeg een gemengde reactie van fans, die wezen op de vele afwijkingen van het vorige werk van de band, maar kreeg een algemene score van 77 op review aggregate site Metacritic. Toledo merkte op dat hij en de band werkten aan een begeleidend album voor hun laatste release, terwijl ze ook op zoek waren naar manieren om het Trait-masker te verbeteren om het te integreren in live optredens.