Cape Breton Island, Nova Scotia, 10 311 km2, een ruig en onregelmatig gevormd eiland, ongeveer 175 km lang en 135 km op zijn breedst, ligt aan het oostelijke uiteinde van de Golf van St. Lawrence. Lawrence. Het landoppervlak loopt van zuid naar noord omhoog en bereikt zijn hoogtepunt in de massieve hooglanden van de noordkaap, het hoogst gelegen deel van de Atlantische regio. Een zoutwatermeer (de Bras d’or) vormt de kern van het eiland en heeft de enige toegang van betekenis tot het binnenland verschaft om zich te vestigen. Politiek verdeeld in vier graafschappen – Cape Breton, Inverness, Richmond en Victoria – wordt het van het vasteland van de Verenigde Staten gescheiden door de smalle Straat van Canso (in 1955 overbrugd door een 2 km lange brug) en van het naburige Newfoundland door de 110 km brede Straat van Cabot. De naam is waarschijnlijk afgeleid van het Baskische Cap Breton, een plaats in de buurt van Bayonne, Frankrijk.
Een vijfde van de totale bevolking van Nova Scotia woont op Cape Breton Island, maar meer dan 70 procent woont in het geïndustrialiseerde Cape Breton County, dat sinds de Tweede Wereldoorlog gestaag in aantal is afgenomen. De belangrijkste stad is Sydney, een groot industrieel, commercieel en administratief centrum, dat wordt omringd door een groep in verval geraakte mijnsteden, waarvan Glace Bay de grootste is. Meer recent is er een sterke verstedelijking in de zuidoostelijke hoek van het eiland, waar een aanzienlijke olieraffinage- en pulp- en papierindustrie is ontstaan in Port Hawkesbury, profiterend van de grote haven die is ontstaan door de aanleg van de causeway naar het vasteland.
Geschiedenis
Het eiland was waarschijnlijk al in de 15e eeuw bekend bij Baskische vissers en werd waargenomen en geïdentificeerd door John Cabot (1497) en Jacques Cartier (1534). Het werd door de Fransen opgeëist als deel van Acadia, maar bleef grotendeels onontwikkeld en onbewoond, afgezien van een ondergeschikte rol als handels- en visserspost. Toen bij de Vrede van Utrecht in 1713 het grootste deel van Acadia aan de Britten werd afgestaan, behielden de Fransen Cape Breton, dat zij omdoopten tot Ile Royale. Kort daarna begonnen zij met de bouw van het fort van Louisbourg in een kleine haven langs de zuidoostkust. Voor die tijd was dit het meest imposante fort in Europese stijl in Noord-Amerika. Toen Louisbourg en de rest van Nieuw-Frankrijk tijdens de Zevenjarige Oorlog in handen van de Britten vielen, werd het fort verwoest; bij het Verdrag van Parijs van 1763 werden het eiland en de resterende bezittingen van Frankrijk in het gebied aan de Britten afgestaan.
Cape Breton werd in 1763 onderdeel van de kolonie Nova Scotia, maar het bleef grotendeels onontwikkeld tot 1784, toen het een aparte kolonie werd, als een van de verschillende aparte rechtsgebieden die voor de Loyalistische vluchtelingen waren gecreëerd. De Loyalisten, die Sydney tot de hoofdstad van hun nieuwe kolonie maakten, werden al snel overrompeld door opeenvolgende golven Schotse immigranten. Zij bezetten het grootste deel van het beschikbare akkerland langs de kusten en rond het meer van Bras d’Or en vormden samen met een paar honderd terugkerende Acadians het grootste deel van de grotendeels landelijke bevolking van het eiland, die hoofdzakelijk leefde van de landbouw en de kustvisserij. In 1820 werd het eiland herenigd met de jurisdictie van de NS na bijna 40 jaar van stormachtige gescheiden status.
Economie
De opkomst van een vitale en expansieve steenkoolmijnindustrie vanaf de jaren 1830 veranderde de eilandeconomie volledig. De mijnen rond de haven van Sydney trokken de overtollige bevolking van de reeds overbevolkte plattelandsgebieden aan en verlegden het eiland naar de industriële basis die in Cape Breton County ontstond. Hoewel het gebied tot aan WO I de meest dynamische groeizone in de Atlantische regio was, was de bloei van korte duur. Toen de kolenmijnen uitgeput raakten en de staalfabriek verouderd raakte, verlieten de centraal-Canadese kapitalisten die de industriële opmars waren gaan domineren, het gebied voor groenere velden en lieten de industriële sector achter met een opeenvolging van ontoereikende subsidies van federale en provinciale overheden. Het resultaat was een erfenis van industrieel verval, arbeidsonrust en massale emigratie.
Vandaag herstelt het eiland zich enigszins. Nieuwe steenkoollagen worden geëxploiteerd en de industrie is enigszins hersteld van haar ineenstorting na de Tweede Wereldoorlog. Kleinere industrieën hebben tot op zekere hoogte wortel geschoten, en de wedergeboorte van de visserij en een groeiende pulp- en papierindustrie wijzen samen met de olieraffinaderijen en de belofte van offshore-olievoorraden op een betere toekomst. Ondanks de aanhoudend hoge werkloosheid (15,1 procent in juli 1987) zijn de investeringen in Cape Breton tussen 1980 en 1986 verdubbeld (tot meer dan 95 miljoen dollar).
Instituties
Cape Breton heeft een trots Schots erfgoed dat tot uitdrukking komt in levendige podiumkunsten en een inzet voor het behoud van traditionele ambachten. Daarnaast zijn er verschillende belangrijke educatieve en culturele instellingen: Cape Breton University in Sydney, het Miners’ Memorial Museum in Glace Bay, het Alexander Graham Bell Museum in Baddeck en Fortress Louisbourg (een prachtige reconstructie van de 18e-eeuwse site). Het Cape Breton Highlands National Park bewaart de ruige schoonheid van de noordkaap van het eiland, waar de schilderachtige Cabot Trail omheen kronkelt.