Ondanks een belofte van de regering dat er na Brexit geen belemmeringen zouden zijn voor de handel tussen Noord-Ierland en Groot-Brittannië (GB), hebben nieuwe controles geleid tot verstoring van de levering van levensmiddelen, planten en online leveringen.
Deze nieuwe bureaucratie heeft de politieke spanningen binnen Noord-Ierland en tussen de regering van het VK en de Europese Unie (EU) doen oplopen. De EU heeft nu juridische stappen ondernomen tegen het VK, omdat het de regels in strijd met het internationale recht eenzijdig zou wijzigen.
De controles gelden voor goederen die van GB naar Noord-Ierland reizen en zijn ingevoerd onder de voorwaarden van het Noord-Ierse Protocol, onderdeel van het verdrag dat het VK uit de EU heeft gehaald.
Wat is de deal voor Noord-Ierland?
Tijdens de Brexit-onderhandelingen waren alle partijen het erover eens dat het beschermen van het Noord-Ierse vredesakkoord (het Goede Vrijdag-akkoord) een absolute prioriteit was.
Dit betekende dat de landsgrens tussen de Republiek Ierland (in de EU) en Noord-Ierland (in het VK) open moest blijven en dat nieuwe infrastructuur zoals camera’s en grensposten moest worden vermeden. Dat was gemakkelijk toen het hele eiland Ierland nog deel uitmaakte van de EU.
Maar na Brexit was een nieuwe regeling nodig omdat de EU eist dat bepaalde goederen worden geïnspecteerd op de plaats van binnenkomst in haar interne markt.
Dus onderhandelden de EU en het VK over het Noord-Ierse protocol, dat op 1 januari 2021 in werking trad.
Hoe hebben ze controles aan de landgrens vermeden?
Na Brexit blijft Noord-Ierland veel EU-regels volgen, met name die met betrekking tot de handel in goederen, wat betekent dat vrachtwagens over de landgrens kunnen rijden zonder te worden geïnspecteerd.
Echter, er is een nieuwe “regelgevende” grens tussen Noord-Ierland en Groot-Brittannië (Engeland, Schotland en Wales) omdat GB die regels niet langer volgt.
Dat betekent nieuwe controles op goederen.
Inspecties vinden plaats in Noord-Ierse havens en douanedocumenten moeten worden ingevuld – wat leidt tot kritiek dat er in feite een grens is gecreëerd in de Ierse Zee.
Wat wordt er gecontroleerd?
De EU heeft zeer strenge regels over wat er op haar markt mag komen, vooral voor levensmiddelen zoals vlees, melk, vis en eieren.
Sommige levensmiddelen die vanuit GB in Noord-Ierland aankomen, moeten worden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze aan de EU-normen voldoen. Ze moeten langs een grenscontrolepost, waar de papieren worden gecontroleerd en enkele fysieke inspecties plaatsvinden.
Het nieuwe systeem heeft een wankele start gemaakt. De EU zei begin februari dat de controleposten nog niet volledig operationeel waren en dat sommige goederen Noord-Ierland binnenkwamen zonder naar behoren te zijn aangegeven.
Wat zijn de veiligheidszorgen?
De controles werden begin februari tijdelijk opgeschort, na wat werd omschreven als “sinistere” bedreigingen aan het adres van sommige grensbeambten die goederen controleerden.
Unionisten zijn fel gekant tegen de controles omdat ze niet willen dat Noord-Ierland anders wordt behandeld dan de rest van het Verenigd Koninkrijk. Een groep heeft de premier schriftelijk verzocht de steun voor het Goede-Vrijdagakkoord in te trekken.
De leiders van het VK en de EU zeggen dat ze intimidatie “zonder voorbehoud” veroordelen, maar de grenscontroles zijn hervat nadat de hoofdcommissaris van Noord-Ierland had gezegd dat er geen bewijs was van een “geloofwaardige” bedreiging van het personeel.
Hoe zit het met levensmiddelen uit supermarkten?
Supermarkten kregen aanvankelijk drie maanden respijt, waarin de regels niet zouden worden toegepast op levensmiddelen die zij in Noord-Ierland binnenbrengen. Sommige vleesprodukten, zoals worst, kregen zes maanden respijt
Maar begin dit jaar was er nog wel wat overlast, doordat bepaalde verse produkten uit de schappen verdwenen. Het Noord-Ierse bedrijfsleven heeft altijd gezegd dat de respijtperiodes langer moesten zijn.
Nadat de tijd drong voordat ze afliepen, nam het Verenigd Koninkrijk op 3 maart eenzijdig het besluit om ze tot oktober te verlengen. Vervolgens kondigde het verdere unilaterale maatregelen aan om de handel in pakketten en planten van GB naar Noord-Ierland te vergemakkelijken.
De EU houdt vol dat dit in strijd is met het internationaal recht, en heeft nu juridische stappen ondernomen die ertoe kunnen leiden dat het Europese Hof van Justitie aanzienlijke boetes oplegt aan het VK.
Een EU-functionaris zei dat de Britse stappen een “grote vergissing” waren en dat het uitgangspunt dat er enige controle zou zijn op goederen die van GB naar Noord-Ierland gaan, “glashelder” was toen over het protocol werd onderhandeld.
Tijdens een bezoek aan Noord-Ierland op 12 maart, voordat de juridische actie van de EU werd gestart, hield Boris Johnson vol dat de stap van de regering rechtmatig was.
“Wat we willen verzekeren is dat het protocol de wensen van alle gemeenschappen handhaaft,” zei de premier, eraan toevoegend dat er zowel “Oost-West overeenstemming als Noord-Zuid overeenstemming moet zijn.”
En hoe zit het met artikel 16?
Veel Unionistische politici in Noord-Ierland, die de status van het land als onderdeel van het Verenigd Koninkrijk verdedigen, willen dat het protocol in zijn geheel wordt geschrapt.
Zij hebben er ook bij de Britse regering op aangedrongen een beroep te doen op artikel 16 van het Protocol, dat beide partijen de mogelijkheid biedt elk onderdeel van de overeenkomst dat “economische, maatschappelijke of milieuproblemen” veroorzaakt, op te schorten.
Deze oproepen werden luider na een ruzie over de levering van coronavirusvaccins.
De EU – zich beroepend op artikel 16 – kondigde op 29 januari aan dat het uitvoercontroles zou invoeren op in de EU geproduceerde vaccins, met inbegrip van vaccins die tussen de Republiek Ierland en Noord-Ierland worden vervoerd.
Er was wijdverbreide kritiek, van de Ierse premier en alle vijf partijen in de gedecentraliseerde regering van Noord-Ierland, en het EU-besluit werd binnen enkele uren teruggedraaid.
Maar het zette de toon voor wat maanden van politiek gevoelige argumenten zal zijn over hoe het protocol kan worden gemaakt om te werken, zonder het delicate constitutionele evenwicht te verstoren.
Na vier jaar moet het VK Noord-Ierland laten stemmen over voortzetting van de nieuwe handelsafspraken die het protocol bevat.