Eind jaren ’60, rusteloos in Los Angeles, verhuisde ze naar het oosten naar Cambridge, Massachusetts. Als student aan Harvard/Radcliffe, met als hoofdvakken Sociale Betrekkingen en Afrikaanse Studies, volgde ze colleges en verdiepte ze zich in de turbulente culturele en politieke activiteiten van de stad. “Ik kon niet wachten om terug te gaan naar de folkies, de anti-oorlogsbeweging en de burgerrechtenbeweging,” zegt ze. “Er waren zoveel geweldige muziek- en politieke scenes aan de gang in de late jaren ’60 in Cambridge.” En, voegt ze er lachend aan toe, “de verhouding jongens-meisjes op Harvard was vier tegen één, dus al die dingen speelden door mijn hoofd.”
Raitt was in die tijd al zeer betrokken bij folkmuziek en de blues. Blootstelling aan het album ‘Blues at Newport 1963’ op 14-jarige leeftijd had haar interesse gewekt in blues en slide gitaar, en tussen de lessen door op Harvard verkende ze deze en andere stijlen in lokale koffiehuis optredens. Drie jaar nadat ze aan de universiteit was begonnen, vertrok Bonnie om zich full-time aan de muziek te wijden, en kort daarna trad ze op voor de overlevende giganten van de blues. Van Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters, en John Lee Hooker leerde ze uit de eerste hand levenslessen, evenals onschatbare technieken van optreden.
“Ik ben er zeker van dat het een ongelooflijk geschenk voor me was om niet alleen vrienden te zijn met enkele van de grootste bluesmensen die ooit hebben geleefd, maar om te leren hoe ze speelden, hoe ze zongen, hoe ze hun leven leidden, hun huwelijken runden, en met hun kinderen praatten,” zegt ze. “Ik had vooral geluk omdat zo velen van hen niet meer onder ons zijn.”
Het woord verspreidde zich snel over de jonge roodharige bluesvrouw, haar soulvolle, ongekunstelde manier van zingen, en haar geheimzinnige inzichten in bluesgitaar. Warner Bros. spoorde haar op, tekende haar, en bracht in 1971 haar debuutalbum uit, ‘Bonnie Raitt’. Haar interpretaties van klassieke blues van Robert Johnson en Sippie Wallace maakten een sterke kritische indruk, maar de aanwezigheid van intrigerende tunes van hedendaagse songwriters, evenals een aantal voorbeelden van haar eigen schrijven, gaven aan dat deze artiest niet beperkt zou worden tot een hokje of stijl.
Over de volgende zeven jaar zou ze zes albums opnemen. Give It Up’, ‘Takin’ My Time’, ‘Streetlights’, en ‘Home Plate’ werden in 1977 gevolgd door ‘Sweet Forgiveness’, dat haar eerste hitsingle bevatte, een gruizig Memphis/R&B arrangement van Del Shannon’s “Runaway.” Drie Grammy nominaties volgden in de jaren tachtig, toen ze ‘The Glow’, ‘Green Light’, en ‘Nine Lives’ uitbracht. Een compilatie van hoogtepunten van deze Warner Bros. albums (plus twee niet eerder uitgebrachte live duetten) werd uitgebracht als ‘The Bonnie Raitt Collection’ in 1990. Al deze Warner albums zijn digitaal geremasterd en opnieuw uitgebracht. Tussen de sessies door, wanneer ze niet brandend snel op tournee was met haar band, wijdde ze zich aan het spelen van benefietvoorstellingen en het uitspreken van steun voor een reeks van goede doelen, campagne voeren om de oorlog in Centraal Amerika te stoppen; deelnemen aan het Sun City anti-apartheid project; optreden op de historische 1980 No Nukes concerten in Madison Square Garden; mede-oprichter van MUSE (Musicians United for Safe Energy); en werken voor de bescherming van het milieu en voor de rechten van vrouwen en inheemse Amerikanen.
Na het smeden van een alliantie met Capitol Records in 1989, bereikte Bonnie nieuwe niveaus van populair en kritisch succes. Ze won vier Grammy Awards in 1990-drie voor haar ‘Nick of Time’ album en een voor haar duet met John Lee Hooker op zijn doorbraak album ‘The Healer’. Binnen enkele weken schoot ‘Nick of Time’ naar nummer één (het is nu vijfvoudig platina gecertificeerd). Luck of the Draw’ (1991, zeven keer platina) bracht nog meer succes, met twee hitsingles – “Something to Talk About” en “I Can’t Make You Love Me” – in de hitlijsten, en voegde nog eens drie Grammy’s toe aan haar palmares. Het dubbel-platina ‘Longing in Their Hearts’, uitgebracht in 1994, bevatte de hitsingle “Love Sneakin’ Up On You” en werd geëerd met een Grammy voor Beste Pop Album. Het werd in 1995 gevolgd door de live dubbel-CD en film ‘Road Tested’ (nu beschikbaar op DVD). Naast haar eigen set, bevat het duetten met Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown, en Kim Wilson.
Na alle prijzen en onderscheidingen en decennia van vrijwel non-stop toeren onder haar riem, ging Bonnie door met haar activisme en gastbijdragen op platen van talloze vrienden, waaronder Ruth Brown, Charles Brown, Keb’ Mo, Ladysmith Black Mambazo, en Bruce Cockburn, maar ook tribute platen voor Richard Thompson, Lowell George, en Pete Seeger. In 1996 kreeg ze nog een Grammy voor Best Rock Instrumental Performance voor haar medewerking aan “SRV Shuffle” van de all-star ‘Tribute to Stevie Ray Vaughan’, en ze zette haar “dubbele carrière” voort door op te treden met haar vader, John, zowel tijdens concerten als op zijn voor een Grammy genomineerde album, ‘Broadway Legend’, dat in 1995 uitkwam.
In 1998 keerde ze terug naar de studio met een nieuw team om Fundamental te maken, een van haar meest verkennende projecten, een teken van haar groeiende verlangen om “de dingen een beetje op te schudden”. Geïnspireerd door de muziek van de Zimbabwaanse world-beat meester Oliver Mtukudzi, schreef Bonnie “One Belief Away,” de eerste single, met Paul Brady en Dillon O’Brian.
In maart van 2000, werd Bonnie opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame; dit werd gevolgd door haar verwelkoming in de Hollywood Bowl Hall of Fame, samen met haar vader, in juni 2001.
Na de Fundamental tour, ging ze terug de studio in met haar veteraan road band om ‘Silver Lining’ op te nemen, uitgebracht in 2002. Met Bonnie’s prachtige interpretatie van de David Gray-titel track, de Grammy-genomineerde “Gnawin’ On It,” en de hitsingle “I Can’t Help You Now,” werd ‘Silver Lining’ door veel critici beschouwd als een van de beste albums uit haar carrière. Ze promootte het album met een lange wereldtournee met onder andere haar Green Highway Festival en een eco-partnerschap dat BioDiesel brandstof, het milieu en alternatieve energieoplossingen promootte tijdens shows en benefietvoorstellingen onderweg. In 2003 bracht ze het retrospectieve ‘The Best of Bonnie Raitt’ uit op Capitol.
Raitt bleef bezig met meer gastoptredens, waaronder het verbluffende duet “Do I Ever Cross Your Mind” op Ray Charles’ laatste release ‘Genius Loves Company’, dat de Grammy award won voor Album van het Jaar, en een duet op het Grammy-winnende album ‘True Love’ van Toots & The Maytals. Haar doorbraakalbum ‘Nick of Time’ uit 1989, werd opnieuw gemixt voor surround sound, en uitgebracht door Capitol Records in 2004 als DVD-Audio, en leverde een Grammy nominatie op in de nieuw gecreëerde categorie, Best Surround Sound Album.
In 2003 werkte ze ook mee aan de veelgeprezen PBS-serie van Martin Scorsese, ‘The Blue’s’. Ze vertolkte twee nummers in Wim Wenders’ film, ‘The Soul of a Man’, en trad toe tot de all-star cast van ‘Lightning in a Bottle’, de live concertfilm over de Blues geregisseerd door Antoine Fuqua. Ze heeft ook liedjes bijgedragen voor twee Disney films, ‘The Country Bears’ en ‘Home on the Range’. Ze speelde gitaar op een nummer van Stevie Wonder’s album ‘A Time To Love’, en verscheen in het TV/DVD eerbetoon ‘Music l0l: Souls Alike’, haar eerste album ooit dat de vermelding ‘Produced by Bonnie Raitt’ draagt, debuteerde in september 2005 op #19 van de Billboard 200, wat veel bijval van de critici opleverde en Raitt terug op de weg bracht. Ze werd ook geselecteerd als de eerste artiest voor de VH1 ‘Classic Decades Rock Live! CD/DVD serie. Bonnie Raitt and Friends’ met Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss en Keb’ Mo’ werd uitgebracht in augustus 2006.
In de jaren rond de release van ‘Souls Alike’, speelde ze samen met Jackson Browne en Keb’ Mo’ een deel van de historische “Vote For Change” tour in aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2004, en vervolgens opnieuw voor de verkiezingen van 2008, een serie benefiet concerten en fundraising recepties om te helpen stemmen en aan te moedigen om te stemmen in belangrijke Democratische Senaat races. In 2007, sloot Bonnie zich aan bij haar MUSE (Musicians United for Safe Energy) vrienden Jackson Browne en Graham Nash om een campagne te starten om de wettelijke redding van de nucleaire industrie te voorkomen en ontwikkelde www.nukefree.org, een website die dient als een informatie en netwerk hub voor veilige energie activisten. In augustus 2011 organiseerde MUSE een zeer succesvol benefietconcert in het Shoreline Amphitheatre om geld in te zamelen voor hulp aan de ramp in Japan (na de verwoestende aardbeving, tsunami en meltdown van de Daichi-Fukushima kernreactoren eerder dat jaar), maar ook voor niet-nucleaire organisaties wereldwijd.