Toxiciteit
Volwassen blaarkevers voeden zich met bloeiend gebladerte, vooral bloeiende luzerne (Medicago sativa). Blaarkevers in luzernevelden bevatten voldoende cantharidine om dodelijke doses te leveren aan vee dat zich voedt met voedergewassen wanneer deze als hooi worden gebruikt. Moderne methoden om hooi te oogsten, vooral het pletten, verminderen de kans van blaarkevers om het loof te verlaten voordat het in hooi wordt verwerkt, waardoor de kans toeneemt dat blaarkevers in het hooi worden gevangen (Stair en Plumlee, 2004). Cantharidine dat vrijkomt uit geplette volwassen blaarkevers kan hooi verontreinigen zonder dat er zichtbare insectendelen zijn. Cantharidine is zeer stabiel en kan gedurende lange tijd in hooi achterblijven. Omdat in de Verenigde Staten luzerne het meest wordt geteeld in het zuiden, wordt cantharidinetoxicose het meest aangetroffen in de zuidelijke staten; door interstatelijk transport van luzernehooi door het hele land kan cantharidinetoxicose echter in elke staat voorkomen.
Paarden zijn de diersoort waarbij cantharidinetoxicose het vaakst wordt gemeld. De volgende gastheren zijn echter ook vergiftigd in natuurlijke of experimentele situaties: runderen, schapen, geiten, konijnen, ratten, egels, honden, alpaca’s en emoes (Stair en Plumlee, 2004; Simpson et al., 2013). Vergiftiging bij mensen wordt al tientallen jaren geconstateerd en is meestal het gevolg van ofwel onjuist medicinaal gebruik van canthariden ofwel kwaadwillige vergiftiging (Krinsky, 2002). Paarden zijn bijzonder gevoelig voor de effecten van cantharidine (Stair en Plumlee, 2004). De geschatte dodelijke dosis van cantharidine voor het paard is ongeveer 0,5-1 mg/kg, en slechts 4 g gedroogde kevers kunnen dodelijk zijn voor een paard (Krinsky, 2002). De orale experimentele dodelijke dosis van kristallijn cantharidine voor honden en katten was 1,0-1,5 mg/kg, en voor konijnen was dit 20 mg/kg. Geschat wordt dat de dodelijke dosis voor een mens minder dan 1,0 mg/kg bedraagt.
Cantharidine veroorzaakt een intens, direct irriterend effect op de huid en de slijmvliezen van de slokdarm, maag en darmen. Eenmaal geabsorbeerd kan het toxine vele verschillende organen aantasten. Uitscheiding vindt plaats via de nieren, waardoor het irriterende effect wordt overgebracht op de urinewegen, met name de blaas en de urinebuis (Krinsky, 2002).
De klinische verschijnselen variëren met de ingenomen dosis. Hoge doses kunnen binnen 4 uur shock en de dood veroorzaken (Krinsky, 2002). Kleinere doses kunnen gastro-enteritis, nefrose, cystitis en/of urethritis veroorzaken; de verschijnselen kunnen dus zijn: anorexie, zachte ontlasting, slijmerige tot bloederige ontlasting, intestinale atonie, kolieken, dysurie (frequent, pijnlijk urineren, of oligurie tot anurie), en hematurie. De lichaamstemperatuur kan oplopen tot 41,1°C (106°F). Andere waargenomen symptomen zijn depressie, zwakte, spierstijfheid, collaps, prostratie, uitdroging en zweten (Krinsky, 2002). Dieren worden vaak dyspné, en bij auscultatie kunnen ruisen worden waargenomen als gevolg van longoedeem. Myocarditis kan leiden tot cardiovasculaire symptomen zoals tachycardie, verstopte slijmvliezen en een verminderde capillaire refill-tijd. Synchroon diafragmatisch fladderen en spierfasciculaties zijn bij paarden gemeld en worden verondersteld het gevolg te zijn van hypocalciëmie (Stair en Plumlee, 2004). Ulceratie van de mondslijmvliezen kan worden waargenomen, en men kan dieren zien die hun snuit in water dopen zonder te drinken (Krinsky, 2002). Diarree kan worden waargenomen bij dieren die een paar dagen leven. Het ziekteverloop kan kort zijn, van 4 uur bij massale opname, tot 5 dagen bij dodelijke vergiftiging. Bij paarden is het sterftecijfer ongeveer 50%, waarbij paarden die meer dan een week overleven een gunstige prognose hebben (Krinsky, 2002).
Tijdens de intoxicatie veroorzaken uitdroging en shock verhogingen van het serumeiwit en het gepakte celvolume (Stair en Plumlee, 2004). De beschadigde gastro-intestinale mucosa laat een snelle invasie van enterische bacteriën toe, wat resulteert in bacteriëmie en leukocytose. Er kan een lichte verhoging van het serumureumstikstof zijn. Ernstige hypocalciëmie (5,9 mg/dL; normaal, 12,8±1,2 mg/dL) en hypomagnesemie (0,7-1,8 mg/dL; normaal, 2,5±0,3 mg/dL) zijn gemeld. Het soortelijk gewicht van de urine is laag in de vroege stadia van de ziekte, en er zijn gewoonlijk erytrocyten in de urine aanwezig, wat een positieve occulte bloedreactie oplevert.
Ruw letsel kan minimaal zijn bij inname van een massale dosis. In langer aanhoudende gevallen kunnen zweren in de mond, vesicatie en desquamatie van patches van de distale slokdarm, erosie en ulceratie van het maagdarmkanaal, mucus in het nierbekken en niercorticale bloedingen worden gezien. Hyperemie en bloedingen worden gezien in de urethra en blaasslijmvlies. Ventriculaire myocarditis, longoedeem, petechiale hemorragieën van serosale oppervlakken, hepatomegalie en splenomegalie kunnen ook aanwezig zijn. De eerste microscopische laesie is acantholyse van mucosa van het maagdarmkanaal, epitheel van de urinewegen, en endotheel van vaten (Krinsky, 2002). Andere microscopische laesies zijn myocarditis, nier tubulaire nefrose, en degeneratieve veranderingen in de nieren en het spijsverteringskanaal.
Cantharidine kan worden gedetecteerd in urine, weefsels (nier en bloed), gastro-intestinale inhoud, en de gedroogde kevers zelf door hoge-druk vloeistofchromatografie of gaschromatografie-massaspectrometrie. Cantharidine wordt snel uitgescheiden en is mogelijk niet meer in detecteerbare hoeveelheden aanwezig na 4 of 5 dagen na inname (Krinsky, 2002).