Sinds haar ontstaan is de haarverzorgingsindustrie in Amerika geworteld in het idee dat zwart haar, in zijn natuurlijke staat, onaanvaardbaar is. Onze overgrootvader Garret A. Morgan, een uitvinder die bekend staat als “de zwarte Edison”, was een van de eersten die chemische relaxers ontdekte. Zijn bedrijf, G.A. Morgan’s Hair Refiner, adverteerde producten met zinnen als “Oorlog verklaard aan slecht haar!” Vertaling: slecht = natuurlijk. Historisch gezien werden relaxers, permanenten, weaves en pruiken gebruikt om te assimileren aan de blanke schoonheidsnormen. Maar alleen zwarte mensen konden de onderdrukkende aard van deze ideologie aanpakken en het verhaal volledig veranderen. Nergens is dat duidelijker te zien dan op de Bronner Bros. International Beauty Show.
De in Atlanta gevestigde show, die in 1947 werd opgericht door de broers Nathaniel en Arthur Bronner, is het oorspronkelijke mekka van de haarverzorging, waar mensen van alle texturen samenkomen om de kracht, schoonheid en veelzijdigheid van zwart haar te vieren. Het eerste evenement, bijgewoond door ongeveer 300 mensen in een plaatselijke Y.M.C.A., is nu de grootste multiculturele schoonheidsbeurs in het land. Elk jaar komen meer dan 30.000 deskundigen en liefhebbers drie dagen lang bijeen om nieuwe trends, producten, technieken en innovaties op het gebied van zwarte schoonheid te verkennen.
“Het belang van de show ligt in de kennis die het biedt en de aanmoediging en exposure die het geeft aan stylisten en eigenaars” zegt Shadida Patterson, eigenaresse van Distinctive Hair Salon in Bogart, Georgia. Ze bezoekt Bronner Bros. al sinds 2010. Hoewel de beurs bekend staat om zijn kunstzinnige haarwedstrijden (zoals te zien in Chris Rocks documentaire Good Hair uit 2009), reikt de reikwijdte veel verder dan haar en bestrijkt het de hele schoonheidsindustrie en omvat het praktijkgerichte lessen en panels voor de volgende generatie stylisten, esthetici en ondernemers.
In de 74-jarige geschiedenis van Bronner Bros. Black stylisten geholpen de haarverzorgingsindustrie voor zwart haar terug te winnen door mensen te promoten die grenzen verleggen en nieuwe processen uitvinden, en tegelijkertijd een eerbetoon te brengen aan de zwarte broeders en zusters die ons hier gebracht hebben. (Eerdere Bronner Bros. sprekers zijn o.a. Madame C.J. Walker, Jackie Robinson, en Martin Luther King, Jr.) Elke show biedt eindeloze interpretaties van traditionele stijlen: vingergolven gegoten in sonic blue, cornrows gebouwd naar een kroon, en Bantu knopen geschud met verleidelijke accessoires, net als onze voorouders, maar met een 21ste-eeuwse draai.
Zo vertelde tweedejaars deelneemster Prisca Ubah ons: “Ik stond versteld van elke verkoper, de levendige sfeer en de zwarte uitmuntendheid die de zaal vulde! Het is net een viering van het leven elk jaar! Het is echt iets. Ik ben van plan elk jaar te gaan, zolang ze het houden!”
Afgelopen februari reisden we naar Atlanta om te fotograferen wat de laatste in-persoon Bronner Bros. show zou zijn – althans voor een tijdje. Eerder deze maand kondigde het bedrijf aan dat het vanwege de Covid-19 pandemie de show virtueel zou presenteren.
Het bijwonen van Bronner Bros. bood ons een zeldzame ervaring om te zien hoe zwart haar wordt geëerd op een manier die ondenkbaar zou zijn geweest in de tijd van onze overgrootvader. Als tweelingzussen, met 4a/3c krullen, weten we dat getextureerd haar een pijnpunt kan zijn. Het is tijdrovend, moeilijk te beheren, en tot voor kort was het bestaan ervan zelfs gereglementeerd. Dankzij de Crown Act, die de Bronner Bros. hebben gebruikt om hun platformen te promoten en te helpen passeren, is natuurlijk haar discriminatie in huisvesting, werkplekken, en zalen van het onderwijs nu illegaal in 7 staten. (Teken de petitie op crownact.com om een einde te maken aan haardiscriminatie in jouw staat en in het hele land.)
Maar wat nog zeldzamer was, was dat in de wereld van Bronner Bros. wij, zwarte creatieven, deel uitmaakten van de meerderheid. We waren in staat om onze waakzaamheid te laten varen en ons te concentreren op het creëren van werk zonder de schadelijke sluip van raciale vooroordelen. Onze proefpersonen geloofden van ganser harte in onze vaardigheid en vertrouwden onze visie zonder enig tweede gok – een voorrecht dat zwarte vrouwen zich zelden veroorloven.
De stijlen, trends en behandelingen die bij Bronner Bros. worden gepresenteerd, komen altijd terug in de mainstream popcultuur – van muziekvideo’s en schoonheidscampagnes tot luxueuze modepresentaties.
Sommige looks die we hebben vastgelegd waren wild, speciaal gecreëerd voor de Fantasy-haarwedstrijd van de show, andere waren diepgaande herkauwingen over het verleden, maar allemaal waren ze onvergetelijk.
