Bachs beroemde cantate werd in 1731 geschreven als muziek voor in een kerkdienst – ondanks de eenvoud is het nu een van Bachs beroemdste cantates in het genre, dankzij de opname van een bekende melodie.
De aanhef van deze cantate, Wachet auf, wat zich laat vertalen als ‘Slapers ontwaken’, bevat een melodie geschreven door een Lutherse dominee genaamd Philipp Nicolai.
Het trok Bachs aandacht tijdens zijn gouden Leipzig-periode. Het was niet ongebruikelijk voor Bach om originele melodieën van andere koraal- en hymnecomponisten om te zetten in zijn eigen kunstwerken. Het beroemdste deel van deze cantate is deel IV: ‘Sion hoort de wachters roepen’ en het is hier dat Nicolai’s melodie voorkomt.
De eerste uitvoering van dit mooiste weksignaal was op 25 november 1731, dat was de 27e zondag na Triniteit – de specifieke dag waarvoor het werk geschreven was om te worden uitgevoerd. Het is opmerkelijk dat er slechts 27 zondagen na Drievuldigheid kunnen zijn in jaren waarin Pasen vroeg valt. Als gevolg daarvan werd deze nu beroemde cantate in feite zelden gehoord in de jaren nadat zij was geschreven.