Feb. 20, 2001 (San Francisco) — Kinderen met erfelijke ziekten hebben de schuld aan hun ouders, volgens de conventionele wijsheid van genetici. Maar in een ironische speling van het lot kan een moeder een auto-immuunziekte krijgen door te reageren op de foetale cellen van haar kind die nog jaren of zelfs decennia na de geboorte in haar lichaam blijven, volgens resultaten die hier zaterdag werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.
De resultaten zouden kunnen helpen verklaren waarom 75% van alle patiënten met auto-immuunziekten vrouwen zijn.
De meer dan 80 auto-immuunziekten, waaronder reumatoïde artritis, lupus en multiple sclerose, treden op wanneer het lichaam zijn eigen weefsel aanvalt en vernietigt – gewrichtsweefsel in het geval van reumatoïde artritis, bloedvaten en bindweefsel in het geval van lupus, of de isolerende coating van de zenuwen in het geval van multiple sclerose. Samen behoren auto-immuunziekten tot de top 10 van belangrijkste doodsoorzaken voor vrouwen jonger dan 65 jaar.
“Het is geen klein medisch en volksgezondheidsprobleem,” zegt Noel Rose, MD, PhD, directeur van het Autoimmune Disease Research Center aan de Johns Hopkins University in Baltimore.
Hoewel auto-immuunziekten in families voorkomen en er vatbaarheidsgenen zijn geïdentificeerd, krijgen eeneiige tweelingen van patiënten de ziekte meestal niet. Dat betekent dat er een omgevings-trigger moet zijn om de auto-immuunreactie te starten, zegt Rose.
Maar er is meer aan auto-immuunziekte dan genen en omgevings-triggers, zegt J. Lee Nelson, MD. In plaats van te reageren op de lichaamseigen cellen, vermoedt ze dat het immuunsysteem reageert op cellen van een lang gegroeid kind dat de moeder ooit droeg. Nelson is een geassocieerd lid van het Fred Hutchinson Research Center en een universitair hoofddocent reumatologie aan de Universiteit van Washington in Seattle.
Nelsons vermoedens werden gewekt in 1995, toen andere onderzoekers ontdekten dat foetale cellen jarenlang overleefden in het weefsel van de moeder. De moeder kan antilichamen vormen tegen dergelijke cellen.
“Zwangerschap … is blootstelling aan een lichaam dat half vreemd is,” zegt ze.
Nelson onderzocht vrouwen van middelbare leeftijd die zonen hadden. De helft van hen had een potentieel dodelijke auto-immuunziekte genaamd sclerodermie die kan leiden tot verharding van bindweefsel, wat soms orgaanfalen en de dood tot gevolg heeft. De onderzoekers ontdekten dat de sclerodermie-patiënten acht keer meer mannelijke cellen in hun bloed hadden – jaren nadat ze waren bevallen – dan de moeders zonder de ziekte.