Atlanta Campagne

De “Atlanta campagne” is de naam die historici geven aan de militaire operaties die plaatsvonden in het noorden van Georgia tijdens de Burgeroorlog (1861-65) in het voorjaar en de zomer van 1864.

Aan het begin van 1864 hadden de meeste zuidelijke confederatieleden waarschijnlijk de hoop opgegeven dat ze de oorlog zouden winnen door grondgebied van de Unie te veroveren. De Confederatie had echter een reële kans om de oorlog te winnen door simpelweg niet verslagen te worden. In de lente van 1864 vereiste deze strategie twee dingen: ten eerste moest het leger van de Geconfedereerde generaal Robert E. Lee in Virginia zijn hoofdstad Richmond verdedigen en de troepen van generaal Ulysses S. Grant van de Unie op afstand houden; en ten tweede moest het andere grote leger van het Zuiden, geleid door Joseph E. Johnston in het noorden van Georgia, moest voorkomen dat de troepen van William T. Sherman naar het zuiden zouden oprukken en Atlanta, de op één na belangrijkste stad van de Confederatie, innemen.

Deze winnen-door-niet-verliezen strategie had ook een tijdselement. Als Lee en Johnston hun respectievelijke gebieden tot begin november konden behouden, dan zouden de door de oorlog vermoeide Noorderlingen de Amerikaanse president Abraham Lincoln uit hun ambt kunnen stemmen. De Democratische kandidaat zou op zijn beurt een wapenstilstand met de Confederatie kunnen nastreven en de oorlog beëindigen.

Synopsis of the Campaign

The stakes high in early May 1864, when the Atlanta campaign began with the skirmish at Tunnel Hill in north Georgia. Sherman had vier redenen om op succes te vertrouwen: ten eerste een numeriek voordeel (zijn troepen waren ruwweg twee keer zo talrijk als de Geconfedereerden); ten tweede een efficiënt bevoorradingssysteem om zijn legers gevoed, gekleed en bewapend te houden; ten derde een superieur moreel (het leger van de Geconfedereerden was in november daarvoor net uit Chattanooga, Tennessee, verjaagd); en ten vierde, en dat is waarschijnlijk het belangrijkste, Johnstons reputatie als een niet-agressieve, zelfs timide legeraanvoerder. Sherman, die de vorige zomer in Mississippi tegenover Johnston had gestaan en hem had verslagen, was zich van deze zwakte van zijn tegenstander bewust.

Tijdens de eerste weken van de campagne greep Sherman het initiatief en dwong het leger van Johnston van de ene positie naar de andere terug te keren. Eind mei begonnen sommige Atlantiërs te denken dat de val van hun stad onvermijdelijk was. Nadat Johnston eind juli bijna tot Atlanta was teruggedrongen, vreesde de president van de Confederatie, Jefferson Davis, dat Atlanta zonder slag of stoot zou worden opgegeven. Dus ontsloeg hij Johnston en verving hem door John B. Hood, een legerkorpscommandant die beloofde Sherman aan te vallen en te proberen de stad te redden.

Hood’s kansen op succes waren echter vrijwel nihil. Shermans strijdkrachten waren vijf mijl verwijderd van Atlanta’s buitenwijken toen Hood op 18 juli het bevel over het Geconfedereerde leger overnam. De sterkte van de Unie was 80.000 tegen Hood’s 50.000. In de minderheid en zonder strategische opties, zocht Hood niettemin tactische mogelijkheden. Hij lanceerde drie aanvallen rond Atlanta tussen 20 en 28 juli maar werd telkens afgeslagen. Sherman besteedde de volgende maand aan het bombarderen van de stad en de overgebleven inwoners, terwijl hij de drie spoorlijnen doorknipte die Hood’s legers bevoorraadden. Toen de laatste van deze spoorlijnen, ten noorden van Jonesboro, op 31 augustus werd doorbroken, was Hood gedwongen Atlanta te evacueren. Sherman had de campagne gewonnen. Lincoln’s herverkiezing was verzekerd, en de Confederatie was gedoemd.

The Union Advantage

Na zijn aanstelling in maart als opperbevelhebber van de legers van de Unie, plaatste luitenant-generaal Ulysses S. Grant Sherman, zijn vertrouwde ondergeschikte, het bevel over de drie legers van de Unie tussen de Appalachen en de Mississippi: het Leger van de Cumberland (Generaal-majoor George H. Thomas), het Leger van de Tennessee (Generaal-majoor James B. McPherson), en het Leger van de Ohio (Generaal-majoor John M. Schofield). Sherman bracht deze legers samen en vormde eind april een groep van 110.000 man en ongeveer 250 kanonnen, allen verzameld rond Chattanooga. Tegenover hen, in de buurt van Dalton, stond het Geconfedereerde Leger van Tennessee, dat in november tevoren verslagen en van Missionary Ridge verdreven was en dat nu onder een nieuwe bevelhebber stond, generaal Joseph E. Johnston. Het leger, dat op 10 april 54.500 officieren en manschappen telde, plus 154 artilleriestukken, was tijdens de winter door Johnston weer in vorm gebracht.

In de instructies die ze van hun superieuren kregen, werden Johnston noch Sherman ingelicht over de inname van Atlanta als militair doel. Grant beval Sherman eenvoudigweg om tegen Johnstons leger op te trekken, “het op te breken,” en zo ver mogelijk in het land van de vijand te komen als hij kon, hun oorlogsmiddelen onderweg vernietigend. Wat de plannen van de Confederatie betreft, wilde president Davis dat Johnston terug zou trekken naar Tennessee, maar Johnston argumenteerde dat hij, in de minderheid en geblokkeerd bij Chattanooga, geen offensief kon ondernemen. Davis aanvaardde met tegenzin Johnstons logica. De Geconfedereerden hielden zich dus in de verdediging, in het besef dat Shermans aanval op Atlanta zou zijn, waarvan de bezetting, als centraal industrieel en spoorwegcentrum, de sleutel tot de afloop van de oorlog was.

Zich bewust van de superieure aantallen en het hogere moreel van zijn troepen, en slim anticiperend op de passieve houding van zijn tegenstander, had Sherman het volste vertrouwen in succes. Op 10 april stuurde hij Grant zijn plannen om de stad in te nemen, zodra hij Johnston had teruggedrongen. Eerst zou hij rond Atlanta manoeuvreren en de spoorwegen naar de stad afsnijden, om de verdedigers van de Geconfedereerden te dwingen te evacueren door gebrek aan voorraden. Dan zou hij nog verder Georgië binnendringen. In tegenstelling tot Shermans zelfvertrouwen, was Johnston aan het begin van de campagne angstig en pessimistisch. Hij riep om versterkingen alleen al om zijn linies te behouden en leek soms te twijfelen aan zijn vermogen om zelfs dat voor elkaar te krijgen.

Sherman Flanking, Johnston Retreating

Sherman begon zijn troepen op 5 mei op te marcheren, en zijn openingsmanoeuvres zetten de toon voor de rest van de campagne. Met Johnston’s leger formidabel ingegraven langs Rocky Face Ridge ten noorden van Dalton (en Johnston voorbereid om daar aangevallen te worden), weigerde Sherman een frontale aanval op de Geconfedereerden uit te voeren. In plaats daarvan gebruikte hij de legers van Thomas en Schofield om tegen Johnstons hoofdstelling te demonstreren, terwijl McPherson’s colonne sluipenderwijs zuidwaarts marcheerde door het onverdedigde Snake Creek Gap, de vijandelijke flank veroverde en op 9 mei de Western and Atlantic Railroad bedreigde, de lijn die van Atlanta naar Chattanooga liep en die het leger van de Geconfedereerden bevoorraadde. In de nacht van 12 op 13 mei trok Johnston zich terug naar Resaca, een tiental mijl ten zuiden van Dalton, en groef zich in in een nieuwe stelling. Sherman bracht zijn troepen naar het zuiden en herhaalde zijn vorige manoeuvre, waarbij hij de Confederatie op de proef stelde met korte, scherpe aanvallen op 14-15 mei, terwijl een deel van McPherson’s leger naar het zuiden flankeerde en de Oostanaula rivier overstak. Johnston beval de volgende nacht een nieuwe terugtocht.

De zuidelijken, zich vastklampend aan de spoorlijn, trokken zich terug in de richting van Cassville, iets ten noorden van Cartersville. De noorderlingen volgden in verschillende ver uit elkaar liggende colonnes. Johnston, die een kans zag om een van de Unie colonnes aan te vallen, vaardigde slagorders uit op de morgen van 19 mei. Hij blaasde het gevecht echter af toen de vijandelijke cavalerie zijn aanvallende colonne bedreigde voordat de slag ooit begonnen was. Johnston gaf opdracht tot een nieuwe terugtocht, deze keer over de Etowah River naar Allatoona. Aan zijn superieuren in Richmond en aan de Georgiërs die steeds meer gealarmeerd raakten door de opmars van de Unie, gaf Johnston geen andere verzekering van een plan dan het kiezen van opeenvolgende verdedigingsposities totdat hij er uit geflankeerd werd. Bovendien hield Johnston vast aan zijn voorzichtige, terugtrekkende strategie, ook al stuurde het geconfedereerde bestuur eind mei bijna 20.000 versterkingen te hulp en stond hij de vijand op 23 mei een rustige, onbetwiste oversteek van de Etowah toe.

Scherpe gevechten bij Dallas en Kennesaw

Sherman behield zijn initiatief. Hij kende de sterkte van de geconfedereerde positie bij Allatoona, omzeilde die volledig en trok op naar het zuidwesten, weg van de spoorlijn en in de richting van Dallas. Johnston trok westwaarts om hem te confronteren in een nieuwe linie, die Sherman testte in hevige gevechten bij New Hope Church op 25 mei en Pickett’s Mill op 27 mei. In de verdediging stelden de Geconfedereerden zich op en sloegen de aanvallen van Sherman gemakkelijk af. Het aantal slachtoffers in de vier dagen van 25 tot 28 mei bij de “Hell Hole” (de naam van de Noorderlingen voor het gebied), een kostbare Zuidelijke verkenning op 28 mei meegerekend, bedroeg ruwweg 2.600 Unie- en 2.050 Geconfedereerde troepen.

Nadat zijn cavalerie op 3 juni Allatoona Pass veiliggesteld had, trok Sherman zijn troepen oostwaarts, terug naar de spoorlijn. Johnston bleef hem voor en groef zich in rond Kennesaw Mountain. Versterkt met een volledig infanteriekorps uit Mississippi, had het leger van de Unie begin juni nog steeds een tien-tegen-zes numerieke voorsprong, een voordeel waarvan Johnston zich terdege bewust was en dat zijn niet-agressieve houding voedde. Sherman werd enkele weken lang in zijn manoeuvres belemmerd door bijna dagelijkse regens, maar hij probeerde de zaak te forceren met een aanvalsslag op 27 juni tegen de geconfedereerde linies bij Kennesaw Mountain. Het leger van de Unie werd snel teruggeslagen en verloor 2.000 manschappen, gedood, gewond en gevangen genomen, tegen 400 van de Confederatie. Schermutselingen en kanonschoten langs de rest van de linies (een bijna dagelijks gebeuren op dit punt in de Atlanta campagne) brachten het aantal slachtoffers onder de Unie en de Geconfedereerden op die dag op respectievelijk naar schatting 3.000 en 1.000.

Toen de regens ophielden, keerde Sherman op 2-3 juli terug naar zijn flankerende strategie en dwong Johnston zich ongeveer zes mijl van Kennesaw terug te trekken naar een nieuwe linie ten zuiden van Marietta. Shermans troepen rukten opnieuw op, schermden, kanonneerden, tastten en marcheerden, zodat het leger van de Geconfedereerden zich in achtenveertig uur opnieuw terugtrok, ditmaal naar versterkingen op de noordelijke oever van de Chattahoochee rivier.

Hood vervangt Johnston

Shermans slimme combinatie van aantallen en flankeren had zijn legers in de buurt van Atlanta gebracht, en de inwoners van de stad waren terecht gealarmeerd. Sommigen waren al gevlucht. Johnston’s orders in het midden van mei voor de evacuatie van Atlanta’s legerziekenhuizen en munitiemachines verhoogden de publieke onrust. Toen Shermans verkenningen op en neer de Chattahoochee op 8 juli bij Roswell een oversteekplaats veilig stelden, trok het Zuidelijke leger zich in de nacht van 9 op 10 juli over de rivier terug en nam een stelling in ten zuiden van Peachtree Creek.

Het alarm in Atlanta weerspiegelend, vreesde President Davis dat de stad zonder slag of stoot verlaten zou worden. Op 10 juli begon hij met zijn kabinet te overleggen en Robert E. Lee en Georgia senator Benjamin Hill in te lichten over de noodzaak Johnston te vervangen, ondanks het feit dat Sherman voor de poorten van Atlanta opdoemde. Een week van beraadslagingen, inclusief Davis’ botte telegraaf aan Johnston waarin hij naar zijn plannen informeerde (en die nogal ontwijkend beantwoordde), leidde ertoe dat de Confederale regering Johnston op 17 juli verving door een van de korpscommandanten van het leger, Generaal John B. Hood, die bekend stond om zijn strijdlust en aanvalsbereidheid.

Een Confederatiecommandant

Hood aanvaardde het commando en, daarmee, de ongunstige vooruitzichten. Zijn leger, ongeveer 50.000 man sterk, stond tegenover ongeveer 80.000 Union troepen, waarvan de opmars vijf mijl verwijderd was van de buitenwijken van de stad. In het voordeel van Hood waren de onneembare vestingwerken rond de stad, die al meer dan een jaar door de geconfedereerden in aanbouw waren . Tegelijkertijd stak het leger van Thomas de Peachtree Creek over; McPherson’s leger, dat naar het zuidoosten was uitgeweken, had de Georgia Railroad (Atlanta naar Augusta) ten oosten van Decatur getroffen en marcheerde en vernielde het spoor in westelijke richting naar de stad; en Schofield’s leger bevond zich ten noordoosten van Atlanta. Hood zag een kans om Thomas aan te vallen terwijl de andere twee vijandelijke legers te ver weg waren om steun te geven. Daarom maakte hij plannen voor een aanval op de middag van 20 juli. In de daaruit voortvloeiende Slag bij Peachtree Creek vielen de Geconfedereerden aan, behaalden kleine tactische successen, maar werden uiteindelijk afgeslagen. Het aantal slachtoffers bedroeg 2.500 Zuidelijken en 1.700 Noordelijken.

Toen McPherson vanuit het oosten dichter naar de stad oprukte, vormde zijn leger het volgende doelwit voor Hood. In een gedurfde manoeuvre die deed denken aan de flankaanvallen van Thomas “Stonewall” Jackson, riep Hood een derde van zijn infanterie op om door de stad naar het zuiden te marcheren, zich op McPherson’s linkerflank-achterzijde te positioneren, en aan te vallen. De slag om Atlanta, op 22 juli, werd het grootste succes van de campagne voor de Geconfedereerden, met ongeveer 3600 slachtoffers (inclusief McPherson), 12 buitgemaakte kanonnen, en een divisielengte aan loopgraven opgerold. Maar ook hier werden de Geconfedereerden uiteindelijk teruggeslagen en verloren naar schatting 5.500 man.

Trouw aan zijn plan om de spoorlijnen van Atlanta door te snijden, en nadat hij de lijnen naar het oosten vanuit de stad al had doorgesneden, zwenkte Sherman het Leger van Tennessee, nu onder Generaal-majoor Oliver O. Howard, naar het noorden van de stad en bedreigde de resterende spoorlijnen van het Geconfedereerde leger naar het zuiden. Hood beval opnieuw een flankaanval, gepland voor 29 juli, tegen het leger van Howard. De divisies van de Geconfedereerden marcheerden op 28 juli om in positie te komen, maar de onverwacht snelle opmars van de troepen van de Unie bracht de bevelvoerende officier van de Geconfedereerden, luitenant-generaal Stephen D. Lee, ertoe een voortijdige frontale aanval te bevelen. De Slag om Ezra Church, op 28 juli, leverde Hood een snelle afweer op en het verlies van 4.600 gedode, gewonde of gevangengenomen troepen, terwijl Howard’s verliezen van 700 man aanzienlijk lichter waren.

De val van Atlanta

De Geconfedereerden bouwden snel een versterkte spoorverdedigingslijn naar East Point (zes mijl ten zuidwesten van het centrum van Atlanta) die de verdere opmars van de troepen van de Unie tegenhield. Sherman, echter, was vastbesloten Hood uit de stad te verjagen. Op 20 juli beval hij dat elke artillerie die binnen bereik was een kanonnade zou beginnen, niet alleen op de Geconfedereerde linies maar ook op de stad zelf, waar nog ongeveer 3.000 burgers woonden (tegen 20.000 eerder in de lente). Het spervuur van de artillerie bereikte zijn hoogtepunt op 9 augustus, toen de kanonnen van de Unie ongeveer 5.000 granaten op de stad afvuurden. Het aantal burgerslachtoffers tijdens het vijf weken durende bombardement was opmerkelijk laag; de stadsbewoners die besloten in de stad te blijven vonden onderdak in kelders of “bomvrije” schuilholen. Tijdens Shermans spervuur en halve belegering van Atlanta (zo genoemd omdat het leger van de Unie op geen enkel moment de elf mijl lange perimeter van werken van de stad volledig kon belegeren), werden ongeveer twintig burgers gedood. Het aantal gewonden en verminkten moet veel hoger worden ingeschat, hoewel Zuidelijke medische dossiers geen precieze gegevens bieden.

Hoewel zijn eigen hoofdkwartier onder granaatvuur kwam te liggen, weigerde Hood te wijken. Voorraden bleven aankomen vanuit Macon, zelfs nadat de derde spoorlijn (naar Montgomery) half juli was doorgesneden door een inval van de Union cavalerie in Alabama. Sherman probeerde tweemaal de laatste spoorlijn, de Macon and Western, door te snijden met cavalerie-invallen eind juli en midden augustus. Nadat deze pogingen mislukt waren (met een paar mijl gescheurd spoor dat snel hersteld was), concludeerde Sherman dat alleen een massale infanterie-operatie de Macon Road kon doorsnijden. Op 25 augustus, met zijn troepen teruggetrokken om het Chattahoochee bruggenhoofd ten noordwesten van Atlanta te bewaken en zijn belegeringslinies verlaten, marcheerde Sherman het grootste deel van zijn leger (zes van zeven korpsen) naar het zuiden en dan zuidoosten naar Jonesboro, vijftien mijl van Atlanta.

Hood ontdekte dat hij zijn in aantal overtroffen leger niet ver genoeg kon strekken. Met een derde van zijn infanterie en staats militairen gedwongen om de stadsverdediging te bemannen, probeerde hij zijn troepen langs de spoorlijn te sturen om de nieuwe dreiging het hoofd te bieden. Toen het leger van Howard op kanonafstand van Jonesboro en de spoorweg kwam, had Hood geen andere keus dan een aanval te gelasten, die de verschanste troepen van de Unie op 31 augustus met hand en tand afsloegen. In het noorden bereikten diezelfde dag andere troepen van de Unie de spoorweg en begonnen de rails te vernielen. De poging van Hood om de reservetrein van het leger zuidwaarts te sturen mislukte toen de locomotief, geconfronteerd met vijandelijke hindernissen, terug de stad in moest rijden. Hood had geen andere keuze dan de evacuatie van Atlanta te bevelen op 1 september. De aanhoudende gevechten bij Jonesboro die dag bleken van geen belang – het lot van Atlanta was bezegeld toen de troepen van Sherman de Macon and Western lijn doorsneden. De soldaten van de Unie trokken op 2 september de stad binnen en sloten daarmee de Atlanta campagne af.

In een telegram aan Washington, D.C., merkte Generaal Sherman op: “Atlanta is van ons en eerlijk gewonnen.” Tijdens de vier maanden durende campagne vielen er in totaal 37.000 gesneuvelde soldaten uit de Unie en ongeveer 32.000 uit de Geconfedereerden, gedood, gewond en vermist. In beide legers werden ruwweg zeven van de tien soldaten op een bepaald moment ziek; hun arbeidsongeschiktheid trof waarschijnlijk beide partijen in gelijke mate.

De troepen van Sherman hielden Atlanta twee en een halve maand in handen. De Noordelijke generaals namen hun intrek in de betere huizen (Sherman bezette het huis van John Neal), terwijl de soldaten hun kamp opsloegen in braakliggende terreinen of parken, zoals die rond het stadhuis, waarbij ze soms gebouwen van hout ontdeden om krotten te bouwen. Begin november, met zijn plan voor een opmars naar de zee, beval Sherman zijn ingenieurs te beginnen met “de vernietiging in Atlanta van alle depots, autohuizen, winkels, fabrieken, gieterijen,” en dergelijke. Sommige gebouwen waren al vernietigd; bovendien hadden zich terugtrekkende Confederaten een munitietrein tot ontploffing gebracht, die de grote walserij met de grond gelijk gemaakt had. Sherman gaf de opdracht dat de bouwwerken eerst door zijn ingenieurs moesten worden neergehaald “en dat pas op het laatste moment vuur mocht worden gebruikt.”

Het werk begon op 12 november, nadat de troepen van de Unie hun laatste trein naar het noorden hadden gestuurd, volgeladen met materiaal dat het leger niet zou gebruiken in zijn komende mars. Kapitein Orlando Poe, de hoofdingenieur van Sherman, gaf zijn mannen opdracht de spoorwegen van Atlanta uit elkaar te halen, waarbij elke rail werd verhit en over de brandende houten bielzen werd gebogen. Pas op 15 november begonnen de ingenieurs met het in brand steken van de aangewezen plaatsen, sommige met explosieve granaten erin geplaatst. Een met de hand getekende kaart (nu in het Peabody Essex Museum in Massachusetts) geeft aan welke gebouwen werden verwoest, waaronder een pakhuis bij Whitehall en Forsyth streets, een bank bij de spoorweg en Peachtree Street, de hotels Trout en Washington, en verschillende andere gebouwen.

Vier dagen eerder, in de nacht van 11 november, begonnen soldaten van de Unie die door de stad trokken, privé-gebouwen in brand te steken, vooral woningen. De jonge Carrie Berry, die nog met haar gezin in de stad woonde, legde de gebeurtenis vast. (Haar dagboek overleefde en wordt bewaard in het Atlanta History Center.) Unie-officier David Conyngham vertelde dat die nacht ongeveer twintig huizen werden verwoest, wat door kapitein Poe later met spijt en nogal lamlendig werd toegeschreven aan “wetteloze personen, die er door rond te sluipen in blinde steegjes in slaagden veel huizen in brand te steken die men niet wilde raken.” Van 11 tot 15 november werden elke nacht branden gesticht, hoewel legerofficieren dit probeerden te voorkomen door bepaalde eigendommen te bewaken en de daders te vangen of te straffen. Vooral kerken werden bewaakt, waardoor vijf ervan gespaard bleven van de vlammen die uiteindelijk een groot deel van de binnenstad verteerden.

In de laatste nacht van de bezetting door de Unie, 15 op 16 november, pleegden de troepen van de Unie, aangemoedigd door de brandstichtingen van de genieofficieren, brandstichtingen zonder vergunning die een groot deel van de binnenstad in brand staken. Toen majoor Henry Hitchcock van Shermans staf die nacht vanuit zijn hoofdkwartier de vurige gloed over een groot deel van de stad zag, voorspelde hij: “Generaal S. zal in de toekomst beschuldigd worden van willekeurige brandstichting”. Het leger van de Unie verliet Atlanta de volgende morgen.

Het nieuws van Shermans inname van Atlanta veroorzaakte zowel in het Noorden als in het Zuiden heftige en tumultueuze reacties. De val van Atlanta, de eerste belangrijke overwinning van het Noorden in 1864, verzekerde de herverkiezing van President Lincoln in november, evenals een toegezegde voortzetting van de oorlog door de V.S. naar de overwinning. Met het verlies van Atlanta was de nederlaag van de Confederatie slechts een kwestie van tijd.