Asymmetrische oorlogsvoering

Asymmetrische oorlogsvoering, onconventionele strategieën en tactieken die door een strijdmacht worden toegepast wanneer de militaire vermogens van oorlogvoerende mogendheden niet eenvoudigweg ongelijk zijn, maar zo sterk van elkaar verschillen dat ze elkaar niet op dezelfde manier kunnen aanvallen.

Guerrillaoorlogsvoering, die zich afspeelt tussen lichtbewapende partizanen en een conventioneel leger, is een voorbeeld van asymmetrische oorlogsvoering. Terroristische tactieken, zoals kapingen en zelfmoordaanslagen, worden ook als asymmetrisch beschouwd, zowel omdat het meestal gaat om een kleinere, zwakkere groep die een sterkere aanvalt, als omdat aanvallen op burgers per definitie eenrichtingsoorlog zijn. Oorlog tussen een land dat in staat en bereid is kernwapens te gebruiken en een land dat dat niet is, zou een ander voorbeeld van asymmetrische oorlogsvoering zijn.

De overwinning in een oorlog gaat niet altijd naar de militair superieure macht. Sinds de opkomst van de keizerrijken hebben koloniale machten te maken gehad met asymmetrische bedreigingen. In de 6e eeuw v. Chr. werd Darius I van Perzië, aan het hoofd van het grootste en machtigste leger dat op dat moment bestond, verslagen door de Scythen, die over een kleinere maar veel mobielere strijdmacht beschikten. Zoals Herodotus in boek IV van zijn geschiedenis verhaalt, trokken de Scythen zich terug voor de hoofdmacht van het Perzische leger, en trokken het dieper het Scythische gebied in, om vervolgens dodelijke aanvallen te paard uit te voeren op Perzische kampementen. Darius werd gedwongen zich terug te trekken, en de Scythen kregen het bevel over de gebieden voorbij de rivier de Donau.

In de moderne tijd zijn westerse mogendheden die in ontwikkelingslanden vochten, soms verslagen door lokale troepen ondanks enorme asymmetrieën in termen van conventionele militaire kracht. Koloniale mogendheden werden gedwongen zich terug te trekken uit Algerije, Indochina en andere gebieden, niet noodzakelijkerwijs als gevolg van een nederlaag in de strijd, maar door een gebrek aan wil om de oorlog vol te houden. In Vietnam deed een verpletterende nederlaag bij de Slag om Dien Bien Phu in 1954 de wil van het Franse leger verdwijnen, en na ongeveer twee decennia van Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnam-oorlog dwongen de sociale en politieke omstandigheden in eigen land de Verenigde Staten ertoe hun nederlaag toe te geven en hun strijdkrachten terug te trekken. De opstandelingen in gekoloniseerde landen hoefden de soms al lang gevestigde kolonisator vaak niet te verslaan, maar hoefden deze er alleen maar van te overtuigen zich uit de regio terug te trekken. Er was sprake van asymmetrieën in macht en wil: de koloniale mogendheden beschikten over superieure militaire middelen, maar waren soms onwillig of niet in staat deze in te zetten.

De waarde van asymmetrische tactieken komt het duidelijkst naar voren in guerrillaoorlogvoering – guerrilla betekent immers “kleine oorlog” in het Spaans. Guerrillastrijders zijn over het algemeen minder talrijk en beschikken over minder en minder krachtige wapens dan de tegenpartij. Guerrillatactieken omvatten hinderlagen, het vermijden van een open gevecht, het afsnijden van communicatielijnen en in het algemeen het lastigvallen van de vijand. Guerrillaoorlogvoering is in de loop van de geschiedenis beoefend en omvat zowel militaire operaties tegen de achterhoede van een vijandelijk leger als operaties van een plaatselijke bevolking tegen een bezettingsmacht. Het doel van de guerrillastrijder is erosie van de wil van de vijand om de kosten van voortzetting van de oorlog te dragen. Henry Kissinger merkte op dat “de guerrilla wint als hij niet verliest. Het conventionele leger verliest als het niet wint.”

Hoewel de guerrilla meestal met een kleinere strijdmacht optreedt, kunnen guerrillastrijders, vooral in stedelijke gebieden, geduchte tegenstanders zijn voor een conventioneel leger. Guerrillastrijders bewonen doorgaans geen grote, gevestigde bases, waardoor het voor hun vijand onmogelijk is technologische voordelen zoals luchtbombardementen uit te buiten om personeel en infrastructuur te vernietigen. Indien de guerrillastrijders zich in een stedelijk gebied bevinden, kunnen hun tegenstanders geen gebruik maken van krachtige conventionele wapens, tenzij zij bereid zijn grote aantallen burgerslachtoffers te maken en het risico te lopen de steun van de bevolking voor de guerrillastrijders te vergroten. Kleine guerrilla- of opstandelingengroepen zijn ook minder hiërarchisch, wat betekent dat een strijdmacht niet kan worden geneutraliseerd door de gevangenneming of dood van een handvol leiders.

Groepen die militair of politiek niet aan de macht kunnen komen, kunnen hun toevlucht nemen tot terreuraanslagen in het hart van een staat. Terroristische aanslagen in steden trekken meer media-aandacht dan die op het platteland; autobommen, moordaanslagen en bommen op drukke openbare plaatsen zijn gebruikelijke tactieken van het stadsterrorisme. Zolang het voortbestaan van de staat niet in gevaar is, kan de aangevallen natie politiek niet in staat zijn haar volledige militaire macht te gebruiken en dus een beperkte oorlog moeten voeren, terwijl terroristen zichzelf en hun middelen inzetten voor een totale oorlog. Terroristische groeperingen zijn bereid een beroep te doen op tactieken die de staten die zij aanvallen waarschijnlijk niet zullen of willen gebruiken, zoals zelfmoordaanslagen of het als doelwit kiezen van burgers.