Assyrische oorlogvoering

Assyrië begon als een kleine handelsgemeenschap met als centrum de oude stad Ashur en groeide uit tot het grootste rijk in de antieke wereld vóór de veroveringen van Alexander de Grote en, na hem, het Romeinse Rijk. Hoewel de bestuurlijke vaardigheden van de Assyriërs indrukwekkend waren en zij, indien nodig, bedreven waren in diplomatie, waren dit niet de middelen waardoor het rijk uitgroeide tot heerser over de antieke wereld van Egypte in het zuiden, via de Levant en Mesopotamië, tot in Klein-Azië; het was hun vaardigheid in oorlogsvoering.

De Assyrische oorlogsmachine was de meest efficiënte militaire macht in de antieke wereld tot aan de val van het rijk in 612 v. Chr. Het geheim van het succes was een professioneel getraind staand leger, ijzeren wapens, geavanceerde technische vaardigheden, effectieve tactieken, en, het belangrijkste, een volledige meedogenloosheid die de Assyriërs ten opzichte van hun buren en onderdanen kenmerkte en die in de moderne tijd nog steeds aan de reputatie van Assyrië kleeft. Een zin die vaak door Assyrische koningen in hun inscripties over militaire veroveringen wordt herhaald, is “Ik vernietigde, verwoestte en verbrandde met vuur” die steden, dorpen en streken die zich tegen de Assyrische heerschappij verzetten.

De Assyrische koningen waren niet om mee te spotten en hun inscripties geven levendig het lot weer dat zeker was voor degenen die hen trotseerden. De historicus Simon Anglim schrijft:

De Assyriërs creëerden ’s werelds eerste grote leger en ’s werelds eerste grote rijk. Dit werd bijeengehouden door twee factoren: hun superieure bekwaamheid in belegeringsoorlogvoering en hun vertrouwen op pure, onvervalste terreur. Het was altijd de politiek van de Assyriërs om een voorbeeld te stellen aan degenen die zich tegen hen verzetten; dit omvatte de deportatie van hele volkeren en afschuwelijke lichamelijke straffen. Een inscriptie uit een tempel in de stad Nimrod beschrijft het lot van de leiders van de stad Suru aan de rivier de Eufraat, die in opstand kwamen tegen, en werden heroverd door koning Asjoerbanipal:

Ik bouwde een pilaar bij de stadspoort en ik vilde alle hoofdmannen die in opstand waren gekomen en ik bedekte de pilaar met hun huiden; sommigen muurde ik binnenin de pilaar, sommigen spietste ik op palen op de pilaar”. Dergelijke straffen waren niet ongewoon. Bovendien werden inscripties met deze wrede vergeldingsdaden overal in het rijk opgehangen om als waarschuwing te dienen. Toch schijnt deze officieel gesanctioneerde wreedheid een averechts effect te hebben gehad: hoewel de Assyriërs en hun leger werden gerespecteerd en gevreesd, werden zij vooral gehaat en de onderdanen van hun rijk verkeerden in een bijna voortdurende staat van opstand. (185-186)

Remove Ads

Advertisement

Omdat de onderworpen staten wel probeerden zich van het rijk los te maken telkens wanneer zij een kans op succes meenden te hebben, was een staand leger noodzakelijk om de stabiliteit van het rijk tegen vijanden van binnenuit te verzekeren en, daar naburige koninkrijken als Urartu en Elam dikwijls invallen deden op Assyrisch grondgebied, was ook een beroepsleger nodig voor de nationale verdediging. Deze overwegingen leidden echter niet tot praktische veranderingen in het leger tot de heerschappij van Tiglath Pileser III (745-727 v. Chr.).

Het vroege Assyrische leger

Het Assyrische leger was al een geduchte macht lang voordat Tiglath Pileser III op de troon kwam. Reeds tijdens het bewind van Shamashi-Adad (1813-1791 v. Chr.) had het Assyrische leger zich een effectieve strijdmacht getoond. In de periode die bekend staat als het Middenrijk gebruikten koningen als Ashur-Uballit I (1353-1318 v. Chr.) het leger met grote doeltreffendheid bij de verovering van het gebied van de Mittanniërs en de koning Adad Nirari I (1307-1275 v. Chr.) breidde het rijk uit door middel van militaire veroveringen en verpletterde binnenlandse opstanden snel.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Adad Nirari I veroverde de Mittanniërs volledig en begon met wat een standaard politiek zou worden onder het Assyrische Rijk: de deportatie van grote delen van de bevolking. Nu de Mittanniërs onder Assyrische controle waren, besloot Adad Nirari I dat de beste manier om een toekomstige opstand te voorkomen was de vroegere bewoners van het land te verwijderen en te vervangen door Assyriërs. Dit moet echter niet worden opgevat als een wrede behandeling van gevangenen. De historicus Karen Radner schrijft hierover:

De gedeporteerden, hun werkkrachten en hun bekwaamheden waren uiterst waardevol voor de Assyrische staat, en hun overplaatsing werd zorgvuldig gepland en georganiseerd. We moeten ons geen trektochten voorstellen van behoeftige vluchtelingen die een gemakkelijke prooi vormden voor hongersnood en ziekte: het was de bedoeling dat de gedeporteerden zo comfortabel en veilig mogelijk reisden, zodat zij hun bestemming in goede fysieke conditie zouden bereiken. Telkens wanneer deportaties worden afgebeeld in de Assyrische keizerlijke kunst, worden mannen, vrouwen en kinderen afgebeeld reizend in groepen, vaak rijdend op voertuigen of dieren en nooit in boeien. Er is geen reden om aan deze afbeeldingen te twijfelen, aangezien de Assyrische verhalende kunst ook anderszins niet terugschrikt voor de grafische weergave van extreem geweld. (1)

Gedeporteerden werden zorgvuldig uitgekozen op grond van hun bekwaamheden en naar gebieden gestuurd waar hun talenten het best tot hun recht konden komen. Niet iedereen van de veroverde bevolking werd uitgekozen voor deportatie en gezinnen werden nooit van elkaar gescheiden. De delen van de bevolking die zich actief tegen de Assyriërs hadden verzet, werden gedood of als slaven verkocht, maar de bevolking in het algemeen werd opgenomen in het groeiende rijk en zij werden als Assyriërs beschouwd. Dit beleid zou worden gevolgd door de koningen die Adad Nirari I opvolgden tot de ineenstorting van het Assyrische Rijk in 612 v. Chr.

Tiglath Pileser I (1115-1076 v. Chr.) blies het leger nieuw leven in en breidde het rijk verder uit. De militaire successen van deze koningen en degenen die hen volgden zijn des te indrukwekkender als men bedenkt dat zij slechts een parttime leger tot hun beschikking hadden. Legers in de antieke wereld bestonden voor een groot deel uit boeren die als dienstplichtigen waren opgeroepen. Daarom werden militaire campagnes gevoerd in de zomer, tussen het planten van de gewassen in de lente en de oogst in de herfst. Oorlogen werden helemaal niet gevoerd in de wintermaanden.

Dit paradigma veranderde onder Tiglath Pileser III die de koers van hoe oorlogen vanaf dat moment zouden worden gevoerd volledig veranderde: hij creëerde ’s werelds eerste professionele leger. Historicus D. Brendan Nagle schrijft:

Het leger was een geïntegreerde strijdmacht van infanterie, cavalerie en speciale strijdkrachten zoals slingers en boogschutters. Het was het eerste leger dat systematisch technische en gevechtstechnieken combineerde. De ingenieurs ontwikkelden belegeringsmachines, bouwden bruggen, groeven tunnels, en perfectioneerden bevoorradings- en communicatiesystemen. Het wijdverbreide gebruik van ijzeren wapens stelde het in staat grote aantallen soldaten in het veld in te zetten. (49)

Een beroepsleger

Tiglath Pileser III verordende dat mannen nu zouden worden ingehuurd en opgeleid als beroepssoldaten en als voltijdse baan in het leger zouden dienen. Hij vergrootte de handel en de productie van ijzeren wapens en de aankoop van paarden, alsmede de bouw van strijdwagens en belegeringsmachines.

Toen zijn leger eenmaal op volle toeren draaide, zette hij het in. In 743 v. Chr. trok hij op naar het noorden om het koninkrijk Urartu te verslaan, dat lange tijd een machtige vijand van de Assyriërs was geweest. Toen Urartu onder Assyrische controle was, trok hij westwaarts Syrië binnen en versloeg daar in 741 v. Chr. het koninkrijk Arpad, dat een bondgenoot van Urartu was geweest. Hij belegerde de stad drie jaar lang en toen zij viel, liet hij haar verwoesten en de inwoners afslachten. De overlevenden werden naar andere streken gedeporteerd.

Campagnes zoals de lange belegering van Arpad konden alleen worden uitgevoerd door een professioneel leger zoals dat van Tiglath Pileser III en, zoals de historicus Dubovsky opmerkt, deze uitbreiding van het Assyrische Rijk had niet kunnen plaatsvinden zonder “de nieuwe organisatie van het leger, verbeterde logistiek en bewapening” en, in het bijzonder, het gebruik van ijzeren wapens in plaats van brons (153). IJzeren wapens konden in massa worden geproduceerd om een veel grotere strijdmacht uit te rusten dan voorheen in het veld kon worden gebracht en waren, uiteraard, sterker dan bronzen wapens.

Toch, zoals Dubovsky uitlegt, “Ook al kunnen we een verbetering in Tiglath Pileser III’s wapentuig onderscheiden, in het bijzonder in de belegeringsmachines, de wapens alleen zijn nooit in staat om een oorlog te winnen, tenzij ze worden gebruikt in een zorgvuldig geplande campagne” (153). Tiglath Pileser III’s briljante successen in de strijd lagen in zijn militaire strategieën en zijn bereidheid om alles te doen wat nodig was om te slagen in zijn doelstellingen.

Hij had ook de beschikking over de grootste, best getrainde en best uitgeruste strijdmacht in de geschiedenis van de wereld tot dan toe. De geleerde Paul Kriwaczek beschrijft in de volgende passage hoe het leger er rond 740 v. Chr. voor een tegenstander zou hebben uitgezien:

Hij zou in het midden van de formatie de hoofdmacht van de infanterie hebben gezien, compacte falanxen van speergeweren, hun wapenpunten glinsterend in de zon, elk opgesteld in tien rijen van twintig rijen. Hij zou zich verwonderd hebben – en misschien ook wel beven – over de discipline en precisie van hun manoeuvres, een contrast met de betrekkelijk losse manier van manoeuvreren van eerdere legers, want de hervormingen hadden een hoogontwikkelde en effectieve commandostructuur ingevoerd. Infanteristen vochten in bataljons van tien, elk geleid door een onderofficier, en gegroepeerd in compagnieën van vijf tot twintig bataljons onder het commando van een kapitein. Zij waren goed beschermd en nog beter uitgerust, want Assyrië voerde de allereerste ijzeren legers aan: ijzeren zwaarden, ijzeren speerpunten, ijzeren helmen en zelfs ijzeren schubben die als pantser op hun tunieken waren genaaid. Bronzen wapens vormden geen echte concurrentie: dit nieuwe materiaal, dat goedkoper, harder en minder broos was, kon scherper worden geslepen en hield veel langer een scherpe rand. IJzererts wordt niet gevonden in het noordelijke Mesopotamische kerngebied, dus alles werd in het werk gesteld om alle nabijgelegen bronnen van het metaal onder Assyrische controle te brengen. Assyrische speerdragers waren ook mobieler dan hun voorgangers. In plaats van sandalen droegen zij nu de Assyrische militaire uitvinding die misschien wel een van de meest invloedrijke en duurzame van allemaal was: de legerlaars. In dit geval waren de laarzen kniehoge leren schoenen, met dikke zolen, spijkers en ijzeren platen om de schenen te beschermen, die het voor het eerst mogelijk maakten om te vechten op elk terrein, hoe ruw of nat ook, berg of moeras, en in elk seizoen, winter of zomer. Dit was het eerste leger voor alle weertypen en alle jaren. (236)

Daarnaast waren er boogschutters en slingers, de boogschutters uitgerust met de nieuwe samengestelde boog die over grote afstand over de oprukkende infanterie kon vuren, en in de voorhoede de belegeringsmachines van de stoottroepen en

…formaties strijdwagens, mobiele raketplatforms, het oude equivalent van tanks. Deze werden niet langer in een traag tempo getrokken door ezels, maar door veel snellere, grotere en ruigere dieren: paarden. Elke strijdwagen werd aangedreven door wel vier van die beesten. (Kriwaczek, 237)

Met dit enorme leger zette Tiglath Pileser III de grote uitgestrektheid van het Assyrische Rijk stevig in de grond. In 736 v. Chr. omvatte zijn rijk heel Mesopotamië en de Levant, een gebied dat zich uitstrekte van de Perzische Golf tot aan het huidige Iran, over de Middellandse Zee, tot aan Israël. Het was dit rijk en het formidabele leger dat hij zou nalaten aan zijn jongere zoon Sargon II (722-705 v. Chr.) stichter van de Sargonidische dynastie en de grootste koning van het Neo-Assyrische rijk.

Het Neo-Assyrische leger & Belegeringsoorlog

Hoewel de belegeringsmachine al eerder in het rijk was ingezet, werd deze het meest effectief gebruikt tijdens de periode die bekend staat als het Neo-Assyrische Rijk (934-610 BCE of 912-612 BCE). Anglim schrijft:

Meer dan wat ook blonk het Assyrische leger uit in belegeringsoorlogvoering, en was waarschijnlijk de eerste macht die een apart geniecorps had…Aanval was hun voornaamste tactiek tegen de zwaar versterkte steden van het Nabije Oosten. Zij ontwikkelden een grote verscheidenheid aan methoden om vijandelijke muren te doorbreken: sappeurs werden ingezet om muren te ondermijnen of om vuur te stoken onder houten poorten, en er werden hellingen opgeworpen om over de wallen te gaan of om een bres te slaan in het bovenste deel van de muur waar deze het minst dik was. Met mobiele ladders konden aanvallers grachten oversteken en snel een punt in de verdediging aanvallen. Deze operaties werden gedekt door massa’s boogschutters, die de kern van de infanterie vormden. Maar de trots van de Assyrische belegeringstrein waren hun machines. Dit waren meerhoekige houten torens met vier wielen en een torentje op de top en een, of soms twee, stormrammen aan de basis. (186)

Sargon II gebruikte de belegeringswerktuigen effectief op zijn veldtochten en breidde het rijk verder uit dan enige koning voor hem. Zijn heerschappij wordt beschouwd als het absolute hoogtepunt van het Assyrische Rijk en zijn veldtochten waren toonbeelden van efficiëntie, briljante militaire tactieken, moed en meedogenloosheid.

De best gedocumenteerde Assyrische belegering was echter die van de stad Lachish onder Sargon II’s zoon Sennacherib (705-681 v. Chr.). Sennacherib was, net als iedere andere Assyrische koning, trots op zijn militaire veroveringen en liet ze gedetailleerd afbeelden op reliëfs die de gangen van zijn paleis in Nineve omzoomden.

Het beleg van Lachisj (701 v. Chr.) begon, zoals zulke militaire gevechten vaak deden, met Assyrische gezanten die naar de stadsmuren reden om overgave te eisen. De mensen werd verteld dat, als zij gehoorzaamden, zij goed zouden worden behandeld, terwijl, als zij zich verzetten, zij het gemeenschappelijke lot zouden ondergaan van allen die zich vóór hen hadden verzet. Hoewel het bekend was dat de Assyriërs geen genade toonden, kozen de verdedigers van Lachisj ervoor om hun kans te wagen en hun stad te behouden. Anglim beschrijft het verloop van de belegering toen de gezanten eenmaal waren teruggekeerd naar het Assyrische kampement:

De stad werd eerst omsingeld om ontsnapping te voorkomen. Vervolgens werden boogschutters naar voren gebracht; onder dekking van reusachtige schilden veroverden zij de kantelen. Vervolgens gebruikte de koning de beproefde Assyrische methode om een aarden wal dicht bij de vijandelijke muur te bouwen, deze met platte stenen te bedekken en een machine naar voren te rijden die een belegeringstoren combineerde met een stormram. De Assyriërs voerden dan een tweevoudige aanval uit. De toren werd op de helling gereden en de ram werd tegen het midden van de vijandelijke muur gebracht. Boogschutters in de toren veroverden de kantelen, terwijl boogschutters op de grond de muur naderden om een aanval van de infanterie met ladders te dekken. De gevechten schijnen hevig te zijn geweest, en de aanval heeft waarschijnlijk verscheidene dagen geduurd, maar uiteindelijk trokken de Assyriërs de stad binnen. Archeologie heeft uitgewezen dat de stad geplunderd werd en honderden mannen, vrouwen en kinderen werden gedood. Het reliëf van de belegering toont gevangenen die om genade smeken aan de voeten van Sennacherib. Anderen die minder fortuinlijk waren, misschien de leiders van de stad, zijn op staken gespietst. (190)

De aarden schans die Anglim noemt, is vandaag de dag nog te zien op de plaats van Tel Lachish in Israël. Bij opgravingen zijn veel oude voorwerpen van het beleg blootgelegd, waaronder een groot aantal pijlpunten van zowel de Assyriërs als de verdedigers, overblijfselen van wapentuig, en meer dan 1500 schedels. Lachish zou dienen als een herinnering aan andere steden over de zinloosheid van het weerstaan van het Assyrische leger. Anglim schrijft:

Met deze methoden van belegering en verschrikking, technologie en terreur, werden de Assyriërs vijf eeuwen lang de ongeëvenaarde heersers van het Nabije Oosten. Tegen de tijd dat zij ten val kwamen, had hun expertise in belegeringstechnologie zich over de hele regio verspreid. (188)

Het feit dat de belegeringsschans van Lachish meer dan 2000 jaar na de bouw nog steeds op zijn plaats staat, terwijl de stad die er mede door werd veroverd allang verdwenen is, getuigt van de vaardigheden van de Assyrische ingenieurs die hem hebben gebouwd.

Sennacherib’s zoon en opvolger, Esarhaddon (681-669 v. Chr.) zou dezelfde tactiek toepassen als zijn vader en zo ook zijn zoon, Ashurbanipal (668-627 v. Chr.), de laatste grote koning van het Assyrische Rijk, die zo succesvol was in de strijd dat hij het hele land Elam in 647 v. Chr. verwoestte. De historicus Susan Wise Bauer schrijft: “Elamitische steden brandden af. De tempels en paleizen van Susa werden leeggeroofd. Om geen betere reden dan wraak liet Assurbanipal de koninklijke graven openen en de beenderen van de koningen in gevangenschap afvoeren” (414). Toen hij de stad Susa plunderde en verwoestte, liet hij een tablet achter waarop zijn triomf over de Elamieten stond opgetekend:

Susa, de grote heilige stad, verblijfplaats van hun goden, zetel van hun mysteriën, heb ik veroverd. Ik ging haar paleizen binnen, ik opende hun schatkamers waar zilver en goud, goederen en rijkdom waren vergaard… Ik verwoestte de ziggurat van Susa. Ik verbrijzelde zijn glanzende koperen hoorns. Ik maakte de tempels van Elam tot niets; hun goden en godinnen verstrooide ik in de wind. Ik verwoestte de graven van hun oude en recente koningen, ik stelde ze bloot aan de zon, en ik voerde hun beenderen weg naar het land van Ashur. Ik verwoestte de provincies van Elam en op hun land zaaide ik zout.

Elke Elamiet die ook maar de geringste aanspraak op de troon had, werd als slaaf naar Nineve teruggebracht. In overeenstemming met het Assyrische beleid verplaatste Assurbanipal vervolgens enorme bevolkingsgroepen naar andere plaatsen in de regio en liet de steden leeg en de velden onvruchtbaar. Bauer schrijft:

Ashurbanipal bouwde niet opnieuw op na de verwoesting van het land. Hij installeerde geen gouverneurs, hij vestigde geen van de verwoeste steden, hij deed geen enkele poging om van deze nieuwe provincie van Assyrië iets anders te maken dan een woestenij. Elam lag open en onverdedigd. (414)

Dit zou later een vergissing blijken te zijn, want de Perzen namen langzaam het gebied over dat eens Elam was geweest en gingen over tot de wederopbouw en versterking van de steden. Na verloop van tijd zouden zij helpen het Assyrische Rijk ten val te brengen.

Ashurbanipals zonen, Ashur-etli-Ilani en Sin-Shar-Ishkun, erfden niet zijn militaire of politieke vaardigheden en streden, zelfs voordat hij stierf, met elkaar om de controle over het rijk. Na zijn dood in 627 v. Chr. putte hun burgeroorlog de middelen van het rijk uit en bood de gebieden onder Assyrische controle de gelegenheid zich los te maken.

Terwijl de vorsten streden om de controle over het rijk, glipte dat rijk zelf weg. De heerschappij van het Assyrische Rijk werd door zijn onderdanen als te hard ervaren, ondanks alle vooruitgang en luxe die het Assyrische staatsburgerschap had gebracht, en voormalige vazalstaten kwamen in opstand.

Met geen sterke koning op de troon en het rijk dat tegen die tijd veel te uitgestrekt was, was er geen manier om te voorkomen dat het uit elkaar zou vallen. De hele regio kwam uiteindelijk in opstand en de grote Assyrische steden, zoals Ashur, Kalhu en Nineve, werden geplunderd en verbrand door de Meden, Perzen, Babyloniërs en anderen. De historische verslagen van de Assyriërs en de enorme bibliotheek van kleitabletten van Assurbanipal, die hun vooruitgang in de geneeskunde, literatuur, godsdienst en wetenschappelijke en astronomische kennis vastlegden, lagen allemaal begraven onder de verwoeste muren van hun steden, maar hun militaire technologie en tactieken waren stevig ingeprent in de beschavingen en culturen die zij ooit hadden veroverd.

Deze technologie en hun militaire model werden opgenomen in de legers van degenen die hen opvolgden. De latere Romeinse militaire macht en tactieken, waaronder de belegeringsmachine en de massale slachting van hen die zich tegen de Romeinse overheersing verzetten, waren slechts een verdere ontwikkeling van het model van oorlogvoering dat de Assyriërs eeuwen daarvoor hadden geschapen.