De wortels van de westerse samenleving
Olympia, gelegen in de regio Ilia (Elis) in het noordwesten van het schiereiland Peloponnesos, dateert van het einde van het laatste neolithicum (4e millennium v.C.), en wordt beschouwd als een van de belangrijkste plaatsen om de wortels van de westerse samenleving te traceren wegens zijn religieuze, politieke en sportieve traditie.
Olympia was het centrum van de verering van Zeus, de vader van de twaalf Olympische goden. Enkele van de meest opmerkelijke kunstwerken werden gemaakt om Altis, het heilige bos en heiligdom, te versieren. Grote kunstenaars, zoals Pheidias, drukten hier hun stempels van inspiratie en creativiteit en schonken unieke artistieke creaties aan de wereld. Vele meesterwerken zijn bewaard gebleven: grote archaïsche bronzen votiefbeelden, pedimentalistische beelden en metopen uit de tempel van Zeus, en het beroemde complex van Hermes van Praxiteles. Dit zijn allemaal belangrijke beeldhouwwerken en belangrijke referenties in de kunstgeschiedenis.
In de peribolos (omsloten binnenplaats) van de Altis zijn nog steeds de heiligdommen van de goden te zien, de belangrijkste tempels van Zeus en Hera, en de overblijfselen van enkele zeer oude heiligdommen, zoals het Pelopion en een rij schatkamers in het noorden, aan de voet van de Kronion-heuvel. Het goddelijk gebied is rijk aan geschiedenis en belang. Er zijn gebouwen die worden gebruikt door de priesters (Theokoleon), de administratie (Bouleuterion), de staat (Prytaneion), en accommodatie (Leonidaion en Romeinse herberg). Er zijn ook residenties voor hoge gasten (Nero’s Huis) en alle sportstructuren die werden gebruikt voor de voorbereiding en de viering van de Olympische Spelen: het stadion en de hippodroom in het oosten, en de thermen, de palaestra en het gymnasium in het zuiden en het westen.
Het begin van de internationale sport
De Olympische Spelen werden vanaf 776 v. Chr. regelmatig gevierd. De Olympiade – een periode van vier jaar tussen twee opeenvolgende vieringen die om de vijf jaar plaatsvonden – werd een chronologisch referentie- en dateringssysteem dat in de Griekse wereld op grote schaal werd gebruikt. Maar het concept van Olympische eer was de belangrijkste erfenis die aan de moderniteit werd nagelaten. In de oudheid stemden atleten in met een heilige wapenstilstand van drie maanden en kwamen zij uit alle Griekse steden van het Middellandse-Zeegebied bijeen om aan wedstrijden deel te nemen. Deze praktijk getuigt van de hoogste idealen van het Helleense humanisme: vreedzame en loyale wedijver tussen vrije en gelijke mannen met als enige ambitie de symbolische beloning van een olijvenkrans.
De heropleving van de Olympische Spelen in 1896, dankzij de inspanningen van Pierre de Coubertin, illustreert de blijvende aard van de idealen van vrede, rechtvaardigheid en vooruitgang – de meest kwetsbare attributen van het menselijk erfgoed. De waarden van eerlijke competitie en heilige wapenstilstand die tijdens de oude Spelen werden vastgesteld, behoren nog steeds tot de hoogste doelen van de mensheid. Bijgevolg kunnen de bezoekers van vandaag dezelfde spirituele en ideologische kracht voelen die de atleten duizenden jaren geleden dreef.
Hoe er te komen
Met de bus kunt u Olympia bereiken vanuit Athene via Pyrgos, de hoofdstad van de regio. Met de auto is het 290 kilometer van Athene (ongeveer 3,5 uur). Als u per boot reist, zijn de dichtstbijzijnde havens Katakolo (34 km), waar cruiseschepen aankomen, Killini (66 km) met verbindingslijnen van en naar de Ionische eilanden, en Patras (117 km) vanwaar u per veerboot naar Italië kunt reizen. Als u met het vliegtuig komt, is de dichtstbijzijnde luchthaven Araxos, die meestal voor chartervluchten wordt gebruikt.
Wanneer te bezoeken
Olympia is het hele jaar door goed te bezoeken. Echter, de archeologische site en de natuurlijke omgeving zijn op hun best in de lente. Van eind april tot eind oktober zijn de site en het Olympia museum dagelijks overdag geopend zodat bezoekers meer tijd hebben om van de monumenten en galerijen te genieten. Van 1 november tot 31 maart zijn de toegangskaartjes voor de site en de musea (open van 8 tot 15 uur) voor de helft van de prijs. In de winter zijn er meestal geen rijen.
Hoe te bezoeken
Omdat er veel interessante bezienswaardigheden in Olympia en het aangrenzende gebied zijn, wordt sterk aangeraden dat bezoekers minstens een paar dagen uittrekken en in een nabijgelegen hotel verblijven. Hoewel er in de galerijen en op het terrein verklarende borden staan, wordt een rondleiding met een gids (niet inbegrepen in de prijs van het kaartje) aanbevolen.