Je denkt misschien dat het moeilijk is om jezelf te kietelen, omdat er, net als bij elke goede grap die je aan het lachen maakt, een verrassingselement in het spel moet zijn. En dat is min of meer waar. Maar het blijkt dat de lach die kietelen produceert helemaal niet is omdat je gekieteld worden grappig vindt. De mechanica achter het kietelen is veel interessanter.
Wanneer iemand je kietelt, reageren volgens Sarah-Jayne Blakemore, een onderzoeker aan het Institute of Cognitive Neuroscience van het University College London, twee gebieden in de hersenen: de somatosensorische cortex en de anterieure cingulate cortex.
Jkwchui, NIH
Om onze oorspronkelijke vraag te beantwoorden: als je jezelf probeert te kietelen, schakelt je kleine hersenen, die je bewegingen in de gaten houden, in feite het hele kietelreactiesysteem uit door te laten weten dat de sensatie die ze op het punt staan op te pikken eigenlijk gewoon jij is die probeert om jezelf aan het lachen te maken. Maar laten we nog niet ophouden.
Het blijkt dat er twee soorten kietelen zijn, die beide, misschien verrassend, in de categorie van onaangename gewaarwordingen vallen.
Kietelen is een lichte irritatie van een gevoelige plek, meestal door aanraking. (Je kunt het krijgen door een insect dat over je heen kruipt, of een haar die tegen je huid aanschuurt. Andere dieren ervaren ook knismesis – in feite is het dat wat een neus wrijft om een aanvallende haai te hypnotiseren (probeer dit niet thuis).
Gargalesis is de meer hard-core vorm van kietelen die een lach veroorzaakt door iemand anders die zwaardere druk uitoefent op gevoelige delen van je lichaam. (Iemand die echt kietelig is, heeft hypergargalesthesie.)
Penn State
Gargalesis is bijzonder moeilijk bij jezelf uit te lokken. Het is ook veel onaangenamer dan knismesis, en levert dus een sterkere reactie op.
Wacht eens even, is gekieteld worden onaangenaam? De kans is groot dat je sceptisch bent als jij degene bent die gekieteld wordt. Maar als je zelf gekieteld wordt, weet je dat het waar is. Dus waarom lachen we als we gekieteld worden?
Wetenschappers hebben geprobeerd dit uit te zoeken. Een recente studie aan de Universiteit van Tuebingen in Duitsland gebruikte een MRI om de reactie van proefpersonen op zowel grappen als kietelen te testen. Bij beiden lichtte het Rolandic operculum in de hersenen op wanneer ze lachten.
Maar bij kietelen ging ook een tweede gebied af: de hypothalamus. Dit is het gebied in de hersenen dat het primitieve verlangen om gevaar te ontvluchten opwekt. En echt, deze beide impulsen zijn duidelijk te zien bij iemand die gekieteld wordt.
De onderzoekers geloven dat de activering van de hypothalamus erop wijst dat onze reactie op kietelen een primitief verdedigingsmechanisme kan zijn om onderdanigheid aan te geven tegenover een dominante vijand.
Meer bewijs hiervoor: “Wanneer je iemand kietelt, stimuleer je eigenlijk de ongemyeliniseerde zenuwvezels die pijn veroorzaken,” vertelde Dr. Alan Hirsch, oprichter van de Smell & Taste Treatment and Research Foundation in Chicago aan de Daily Mail.
Misschien is het wel goed dat we onszelf niet kunnen kietelen.
Headline image: Robby Berman