Accountants: CT blijft miljoenen dollars aan pensioenuitkeringen betalen boven wettelijke limieten

Connecticut blijft jaarlijks miljoenen dollars aan pensioenuitkeringen betalen boven de federale en contractuele limieten, een probleem dat al bijna tien jaar onopgelost is gebleven, meldden staatsaccountants maandag.

Auditors John Geragosian en Robert Kane drongen er ook bij Comptroller Kevin P. Lembo, die toezicht houdt op de pensioenuitkeringen voor gepensioneerden van de staat, op aan om een verduidelijkend advies te vragen aan staatsadvocaat-generaal William Tong.

In hun analyse van de begrotingsjaren 2015 en 2016, schatten auditors dat Connecticut 95 gepensioneerden ongeveer $ 1 betaalde.1 miljoen per jaar aan cumulatieve pensioenuitkeringen boven het jaarlijkse plafond dat is vastgesteld door de Internal Revenue Service, die $ 210.000 per ontvanger bedroeg, zei Geragosian.

“Uitkeringen die de limieten overschrijden … brengen de gekwalificeerde status van het plan in gevaar” met de IRS, schreven de accountants in hun rapport, een herhaling van een zorg die het accountantskantoor de afgelopen jaren verschillende keren heeft geuit.

Volgens het nopartisan Office of Fiscal Analysis van de wetgevende macht, is het gemiddelde pensioen voor alle gepensioneerden van de staat $ 38.284.

Maar Connecticut heeft een van de slechtst gefinancierde pensioenstelsels voor staatswerknemers, die er tot 2010 meer dan zeven decennia lang niet in zijn geslaagd om goed te sparen. Het heeft ook het bijdrageschema in 2017 en 2019 geherfinancierd, waardoor meer uitgaven, plus rente, in de toekomst worden geschoven. Met meer dan $ 22 miljard aan niet-gefinancierde verplichtingen heeft het genoeg activa om minder dan 39% van zijn langetermijnverplichtingen te dekken.

En ondanks concessiepakketten van de vakbonden in 2009, 2011 en 2017 – die ofwel de pensioenkosten hebben verlaagd, de pensioenen minder genereus hebben gemaakt voor nieuwe werknemers, of beide – genieten sommige gepensioneerden in eerdere lagen van het programma enkele van de meest lucratieve uitkeringen in de publieke sector in de VS.S.

Bijvoorbeeld, de staat betaalde in 2019 een pensioen van $ 349.443 aan gepensioneerd University of Connecticut business professor John Veiga, volgens de pensioentransparantiewebsite van de comptroller. En het pensioen van voormalig UConn-president Harry Hartley bedroeg vorig jaar $ 251.588.

In 2014 dreigde toenmalig staat penningmeester Denise L. Nappier vorig jaar Connecticut obligatiebeleggers te waarschuwen dat het pensioensysteem van de staat het risico liep zijn federaal gekwalificeerde rang te verliezen vanwege soortgelijke te hoge betalingen. De treausrer houdt toezicht op de investeringen van staatspensioenfondsen.

“Totdat deze kwestie volledig is beoordeeld en aangepakt, waardoor elke bedreiging voor de belastingvrije status van de pensioenfondsen wordt geëlimineerd,” schreef Nappier in een brief aan de State Employees Retirement Commission, “zal ik niet gemakkelijk rusten.”

Vakbonden beweren dat het IRS-plafond niet zo breed van toepassing is als de accountants beweren.

Lembo, die in januari 2011 is aangetreden, heeft alle partijen zover gekregen dat ze het eens zijn over plafongrenzen voor werknemers die na die datum met pensioen gaan. Maar degenen die vóór januari 2011 met pensioen gingen met pensioenen boven het plafond, blijven het volledige bedrag ontvangen. Lembo dringt er ook al jaren bij vakbondsleiders en ambtenaren van de arbeidsverhoudingen van de staat op aan om het probleem op te lossen.

Maar de zaken zijn in de loop der jaren zeer langzaam vooruitgegaan.

Een advocatenkantoor uit Indianapolis, Ice Miller LLP, dat gespecialiseerd is in overheidspensioenregelingen, heeft Connecticut aanbevolen te erkennen dat het te veel betaalt en een vrijwillige correctie bij de IRS in te dienen.

De pensioencommissie, die bestaat uit vertegenwoordigers van de staat en de vakbonden, heeft ervoor gekozen dit niet te doen en Ice Miller heeft zijn relatie met de staat in 2013 beëindigd.

Connecticut en de IRS zijn sindsdien blijven onderhandelen, maar de zaak blijft onopgelost.

Monday’s audit bracht ook een tweede aanklacht van buitensporige pensioenuitkeringen naar voren, in dit geval met betrekking tot gepensioneerden die op het werk gehandicapt waren.

Geragosian en Kane beschuldigden de uitkeringen van gehandicapte gepensioneerden niet correct worden verminderd door het kantoor van de comptroller om externe verdiensten weer te geven, ondanks een arbitrage-uitspraak uit 1989 die de staat toestaat om dit te doen.

“Door de externe verdiensten van gepensioneerden op deze manier te behandelen, heeft de in wezen de wettelijke compensatie geëlimineerd, wat heeft geresulteerd in miljoenen dollars aan onnodige uitkeringen voor invaliditeitspensioenen,” schreven de accountants, er bij Lembo op aandringend om opheldering te vragen van de procureur-generaal.

De te hoge betalingen waren ongeveer $ 800.000 in elk van de begrotingsjaren 2015 en 2016, de periode die in de laatste audit wordt behandeld, zei Geragosian. Maar net als de kwestie van de maximale uitkering, blijft de kwestie van het invaliditeitspensioen ook onopgelost en zijn de extra betalingen sindsdien elk jaar doorgegaan.

Lembo en de vakbonden interpreteren de arbitrage-uitspraak van 1989 anders, zeggende dat het de staat alleen toestaat om invaliditeitspensioenen te verlagen om sociale zekerheid en werknemerscompensatie-gerelateerde inkomsten weer te geven, en niet andere externe lonen.

“We hebben veel respect voor de staatsauditors,” voegde Ed Leavy toe, vice-voorzitter voor AFT-CT, een van de grootste lidvakbonden van SEBAC. “Ze zijn echter geen experts in collectieve onderhandelingen, en hun opmerkingen over de arbitrage-uitspraak van 1989 zijn doodleuk verkeerd. Dit is een collectieve arbeidsovereenkomst. De partijen weten precies wat het betekent en het kantoor van de comptroller heeft die bepaling in overeenstemming daarmee gehandhaafd.”

De invaliditeitspensioenkwestie leidde tot een klokkenluidersklacht uit 2013 en een rechtszaak uit 2015 door Avon-advocaat Virginia Brown, die van 2012 tot 2014 op het kantoor van de comptroller werkte.

Brown, die Lembo, de State Employees Retirement Commission en andere staatsambtenaren als gedaagden noemde, beweert dat ambtenaren “willens en wetens de verkeerde wettelijke norm toepasten en” buitensporige pensioenuitkeringen voor arbeidsongeschiktheid toekenden – soms aan personen die niet in aanmerking kwamen – “om zuiver politieke redenen.”

U.S. District Court rechter Stefan R. Underhill verwierp Brown’s klacht op technische gronden in december 2015. Maar hij stond haar op dat moment ook toe om een gewijzigde klacht in te dienen, wat ze deed. De zaak is nog steeds in behandeling.

Lembo, die de claims van Brown ontkent, zei toen het werd ingediend dat zijn kantoor heeft samengewerkt met arbeid en management om meningsverschillen over arbeidsongeschiktheidsuitkeringen op te lossen. Maar dit zijn complexe kwesties en kunnen jaren duren om op te lossen.

“Geen druppel inkt zou over deze kwesties zijn geschreven als ik ze niet had ontdekt, aan het licht had gebracht en stappen had ondernomen om ze te beëindigen” vertelde Lembo de CT Mirror in 2015.