De Occupy Wall Street-beweging is een groeiend koor van miljoenen mensen die genoeg hebben van de toenemende economische ongelijkheid in de Verenigde Staten.
De beweging weerspiegelt de frustraties van mensen in het hele land die worden opgezadeld met schulden, harder werken voor minder en minder kans hebben om vooruit te komen.
De beweging heeft onze nationale aandacht getrokken door aan te tonen dat de Amerikaanse economie vandaag de dag niet werkt voor de meeste Amerikanen. Maar het werkt wel voor de rijkste 1 procent, die twee vijfde van de rijkdom van het land controleren en een kwart van alle inkomsten krijgen.
Sommigen in Washington denken dat het juiste antwoord op deze economische ongelijkheid is om meer aan de 1 procent te geven en te hopen dat het de rest van het land bereikt. Zij steunen belastingverlagingen voor de welgestelden en bezuinigingen op sociale zekerheid, Medicare, Medicaid en andere programma’s waar de middenklasse van afhankelijk is. Zij willen snijden in onderwijs, energie en technologie-investeringen die de brug vormen naar onze toekomstige welvaart.
Wij zijn het daar niet mee eens.
Ter bevordering van de belangrijke publieke discussie over economische ongelijkheid die door de Occupy-beweging op gang is gebracht, stellen wij negen eenvoudige stappen voor die beleidsmakers onmiddellijk kunnen nemen om de ongelijkheid te verminderen, onze overhoop gehaalde economie weer op gang te brengen en te beginnen met het herstel van de belofte van de Amerikaanse Droom – het idee dat wie je ook bent, als je hard werkt en je aan de regels houdt, je kunt slagen.
Om zeker te zijn, de moderne economie is een ingewikkeld wezen, en al onze problemen zullen niet door deze negen ideeën worden opgelost. Maar deze maatregelen met gezond verstand, die bij de links in detail worden beschreven, zijn acties die het Congres vandaag zou kunnen nemen om de middenklasse als ruggengraat van de economie te versterken en de weg vrij te maken voor een betere toekomst voor iedereen.
- Verminder de schuldenlast van studenten en houd hogescholen ter verantwoording.
De schulden van federale studentenleningen, die zich sneller opstapelen dan de creditcardrekeningen, zullen tegen het einde van dit jaar zijn opgelopen tot 1 biljoen dollar. De overheid steunt deze leningen, dus moet zij het voortouw nemen bij het voorkomen van kredietvernietigende wanbetalingen en het helpen van leners om hun schuldenlast beheersbaar te houden.
Het voorstel van de regering “Pay As You Earn”, dat leners in staat stelt om de aflossing van hun studielening te beperken tot 10 procent van hun vrij besteedbaar inkomen, is een belangrijke stap, maar het moet verder gaan. Deze inkomensafhankelijke terugbetalingsoptie zou een automatisch onderdeel van het studieleningsprogramma moeten zijn, in plaats van een klein, opt-in programma.
We moeten ook hogescholen verantwoordelijk houden wanneer hun studenten routinematig verzuimen hun leningen te betalen of zinvol werk te krijgen. En de regering zou serieus moeten overwegen om voor non-profit- en openbare hogescholen een versie van de regel voor winstgevende werkgelegenheid in te voeren, die scholen straft die studenten opzadelen met een torenhoge schuld.
- De verpletterende schuldenlast van hypotheken verlichten.
Homeownership is lang een bron van economische zekerheid geweest voor Amerikanen uit de middenklasse. Maar dat is ineengestort met de ineenstorting van de huizenmarkt. Een op de vier huiseigenaren staat momenteel “onder water”, dat wil zeggen dat ze meer verschuldigd zijn voor hun huis dan het waard is.
Het is moeilijk om een hypotheek met een te lage hypotheek te herfinancieren, dus deze huiseigenaren kunnen niet profiteren van de huidige lage rentetarieven. Als ze dat wel konden, zou dat hen en de economie als geheel helpen, omdat ze meer met hun inkomen zouden kunnen doen dan schulden aflossen. Wanneer meer leners hun hypotheken kunnen herfinancieren tegen lagere rentetarieven, is dat goed voor de consument, goed voor de belastingbetaler en goed voor de economie.
De regering-Obama moet de onlangs aangekondigde wijzigingen in het Home Affordable Refinance Program, of HARP, krachtdadig doorvoeren, waardoor het voor huiseigenaren onder water gemakkelijker wordt om te herfinancieren. Maar actie moet daar niet stoppen. Er zijn nog steeds enkele onnodige belemmeringen voor voordelige, concurrerende herfinanciering, en federale regelgevers moeten ervoor zorgen dat financiële instellingen aanzienlijke gevolgen ondervinden als ze niet actief deelnemen aan dergelijke herfinanciering.
Andere hervormingen om worstelende huiseigenaren te helpen, moeten ook worden nagestreefd. Voor leners die niet langer hun maandelijkse hypotheekbetalingen kunnen betalen, maar het zich wel kunnen veroorloven om hetzelfde pand te huren, moet de Federal Housing Finance Administration het Fannie Mae “akte voor lease”-programma uitbreiden, waarbij in aanmerking komende huiseigenaren de optie hebben om hun hypotheek in te ruilen voor een maandelijkse huurovereenkomst. Op die manier blijven meer woningen van de te koop staande markt en bewoond, wat gemeenschappen helpt die te kampen hebben met een te groot aantal faillissementen. En door een zorgvuldig ontworpen “lease-to-own”-optie kunnen sommige van deze nieuwe huurders de kans krijgen om na verloop van tijd weer eigen vermogen in de woning op te bouwen via iets hogere huurbetalingen.
- Terugdraai de belastingverlagingen van Bush voor de rijkste Amerikanen.
Het bewijs is geleverd: Lagere belastingen voor de rijken zijn niet goed voor de economie. Ze blazen het tekort op en verzwakken de steun voor de middenklasse. Nu de ongelijkheid toeneemt, is het hoog tijd om de belastingverlagingen voor de rijken, die president George W. Bush en het door de Republikeinen gecontroleerde Congres het afgelopen decennium hebben doorgevoerd, in te trekken.
Het verlengen van de belastingverlagingen van Bush voor de rijken, zoals de conservatieven eisen, kost alleen al de komende twee jaar zo’n 90 miljard dollar. In plaats daarvan kunnen we de belastingen voor Amerikanen met een modaal inkomen nog meer verlagen; ervoor zorgen dat leraren, brandweerlieden en politieagenten niet worden ontslagen; afbrokkelende wegen en bruggen opnieuw aanleggen; en investeren in wetenschappelijk en technologisch onderzoek.
Het Congres moet de verlaagde belastingtarieven voor de 98 procent van de Amerikanen die minder dan $250.000 verdienen, permanent maken en de rijksten onder ons vragen hun eerlijke deel te betalen – door hun tarieven terug te laten gaan naar het niveau van president Bill Clinton, toen de economie sterk was.
- Herineer de overheidssubsidies aan bedrijven en de hoogste 1 procent.
Naast de ultralage belastingtarieven voor de allerrijksten, staat onze belastingwetgeving in veel opzichten op zijn kop. Veel van de grootste belastingvoordelen komen onevenredig ten goede aan de rijken. Of het nu gaat om het bevorderen van huiseigenaarschap, pensioensparen of investeringen, veel van onze 1 biljoen dollar aan jaarlijkse belastingvoordelen geven de grootste subsidie aan degenen die ze het minst nodig hebben.
Dit gebeurt omdat aftrekposten en uitsluitingen waardevoller zijn voor mensen in hogere belastingschijven. Het Congres moet de omgekeerde subsidies rechtop zetten, zodat de voordelen van speciale belastingregelingen voor iedereen gelijk zijn. Dat is alleen maar eerlijk.
De belastingcode zit ook vol met ongeveer 130 miljard dollar aan jaarlijkse belastinguitgaven ten gunste van bedrijven of bedrijfstakken. Veel hiervan zijn onverdedigbare cadeautjes, zoals lage belastingen voor hedgefondsbeheerders, subsidies voor eigenaren van zakenvliegtuigen en stimuleringsmaatregelen voor oliemaatschappijen die al recordwinsten boeken.
Het Congres moet de belastingwet ontdoen van deze ineffectieve bedrijfssubsidies.
- Eis van Wall Street dat het bijdraagt aan het herstel van de middenklasse.
Het wordt tijd dat Wall Street de belastingbetalers die twee jaar geleden hun reddingsoperaties hebben gefinancierd, wat verlichting biedt.
Daarom zouden de Verenigde Staten zich bij andere landen moeten aansluiten door een zeer kleine belasting te heffen op de handel in aandelen, obligaties, derivaten en andere Wall Street-producten. Triljoenen dollars in financiële instrumenten worden elk jaar verhandeld, dus zelfs een kleine belasting zou alleen al in de Verenigde Staten $ 50 miljard per jaar kunnen opleveren.
Een minuscule transactiebelasting zou niet worden gevoeld door gewone mensen die aandelen “kopen en houden” als gewone investeringen, maar het zou het soort hoogfrequente robo-trading kunnen beteugelen dat marktvolatiliteit veroorzaakt en bubbels verergert.
Frankrijk en Duitsland lopen voorop bij het Europese streven naar een internationale belasting op financiële transacties, waar Microsoft-oprichter Bill Gates onlangs zijn steun aan heeft betuigd. De Verenigde Staten zouden het voortouw moeten nemen. Een internationale belasting zal ontduiking veel moeilijker maken voor een sector waar de aard en locatie van een transactie vaak slechts een kwestie is van het veranderen van de boeken.
Het siert de regering-Obama dat zij een tienjarige bankbelasting heeft voorgesteld, de Financial Crisis Responsibility Fee, die alleen moet worden betaald door bedrijven met meer dan $ 50 miljard aan activa.
Wat het mechanisme ook is, bedrijven in het centrum van de financiële crisis die de Grote Recessie heeft veroorzaakt, moeten ook in het centrum staan van het herstel van de middenklasse waar Amerikanen nog steeds op wachten.
- Banken en financiële bedrijven reguleren om consumenten te beschermen.
De bezielende gedachte achter de protesten van de 99 procent is deze: Na de financiële crisis zijn de grote banken gered, maar de middenklasse is achtergebleven. En we hebben nog steeds pijn.
Daarom heeft de regering voorgesteld en heeft het Congres het Consumer Financial Protection Bureau opgericht: een krachtige waakhond die opkomt voor gewone mensen in hun interacties met grote banken en andere verkopers van hypotheken, creditcards en studieleningen-financiële producten die vandaag zwaar wegen op de 99 procent.
Maar nu blokkeren conservatieven in het Congres een bevestigingsstemming voor de eerste directeur van het CFPB (die het nodig heeft om zijn volledige autoriteit te krijgen), en vechten ze om zijn mandaat te verzwakken om het op te nemen tegen machtige financiële belangen.
Dat is een schande. De economische ontberingen waarmee de 99 procent wordt geconfronteerd, herinneren ons voortdurend aan de noodzaak van een sterke agent die waakt over de belangen van de consument.
Het Congres moet onmiddellijk een bevestigingsstemming plannen en de CFPB steunen. Het moet zich ook verzetten tegen pogingen om andere nieuwe Wall Street-regels in de financiële hervormingswet Dodd-Frank af te zwakken.
- Bescherm de lonen van de middenklasse.
Het federale minimumloon is, gecorrigeerd voor inflatie, meer dan een dollar per uur minder waard dan in 1968.
De mensen aan de onderkant van de economische ladder worden in tijden van economische crisis onevenredig zwaar getroffen. Een verhoging van het minimumloon zou deze werknemers belonen voor hun harde werk en de economie helpen door hun consumptie van goederen en diensten te stimuleren.
Als dat nog geen reden genoeg is, tonen recente studies aan dat het verhogen van het minimumloon goed is voor mensen en goed voor de economie, zelfs in moeilijke tijden. Het vermindert het personeelsverloop, laat werknemers harder werken, stimuleert de opleiding van werknemers door bedrijven en kan de vraag naar goederen en diensten vergroten. En het vermindert de werkgelegenheid niet, zoals tegenstanders beweren.
Het congres moet het minimumloon verhogen.
- Geef werknemers een stem.
Een belangrijke reden voor de toenemende inkomensongelijkheid is de ongelijke verdeling van politieke macht en macht op de werkplek. Landen met een hoge vakbondsvertegenwoordiging, zoals Zweden, kennen over het algemeen minder inkomensongelijkheid. In de Verenigde Staten gebruiken werkgevers steeds meedogenlozere tactieken om vakbonden van de werkvloer te verdrijven. Ondertussen is de arbeidswetgeving achtergebleven en zelfs verzwakt.
Het resultaat is verwoestend voor de 99 procent. Het aandeel van het Amerikaanse nationale inkomen dat naar de middenklasse gaat, is gestaag gedaald naarmate het percentage van de bevolking in vakbonden is gedaald. Tegelijkertijd is het aandeel van de top 1% in het nationale inkomen omhooggeschoten.
Het Congres zou de Employee Free Choice Act moeten aannemen, die het recht van werknemers om lid te worden van een vakbond zou beschermen en het voor het management moeilijker zou maken om te dreigen met het organiseren van werknemers
- Help Americans get back to work.
Er is geen dringender probleem voor de 99 procent dan het tekort aan banen. Dit is niet alleen een probleem voor de 14 miljoen werklozen. Door het gebrek aan vraag naar arbeid blijven de lonen laag, terwijl de koopkracht van die stagnerende lonen wordt uitgehold door de stijgende prijzen. Daarom moet het Congres de American Jobs Act van de president aannemen, in zijn geheel of in delen. Het is het minste wat ze kunnen doen.
Het wetsvoorstel dat in september is ingediend, zal maar liefst 2 miljoen nieuwe Amerikaanse banen creëren door mensen aan het werk te zetten om de infrastructuur van het land te repareren, belastingen te verlagen om consumentenuitgaven en werving te stimuleren, en tot 280.000 ontslagen onder docenten te voorkomen.
Het zal ook voorkomen dat meer dan 2 miljoen werklozen hun werkloosheidsverzekering verliezen door te doen wat het Congres altijd heeft gedaan in periodes van hoge werkloosheid: het verlengen van de uitkeringen voor langdurig werklozen. En het niet verlengen van de uitkeringen zou kunnen leiden tot bijna een miljoen meer banenverlies.
Het teken van een gezonde economie is het welzijn van alle gezinnen, niet alleen bedrijfswinsten en een stijgende aandelenmarkt. De Amerikaanse economie werkt vandaag de dag niet voor de meeste Amerikanen en dat is waarom mensen in het hele land aandacht vragen – en antwoorden.
Deze negen maatregelen zijn geen wondermiddel voor wat ons mankeert, maar ze zullen een lange weg gaan om de economie weer te laten werken voor de meeste Amerikanen, niet alleen de bevoorrechten.
En ze zullen helpen de belofte van de Amerikaanse Droom te herstellen: Als je hard werkt en je aan de regels houdt, kun je een goed leven voor jezelf en je gezin opbouwen.
Michael Ettlinger is vicepresident voor economisch beleid en Gadi Dechter is Associate Director of Government Reform bij American Progress.
Zie ook:
- Video: What the 99 Percent Is Fighting
- The Legitimate Gripes of the Other 99 Percent door Gadi Dechter
- Power for the People door Kate Gordon