1. Na Philadelphia en New York te hebben overwogen, kende het jonge Internationaal Olympisch Comité de Zomerspelen van 1904 oorspronkelijk toe aan de stad Chicago. Kort na de bekendmaking stuitte het Comité op een probleem in de vorm van St. Louis, dat al van plan was diezelfde zomer een wereldtentoonstelling, de Louisiana Purchase Exposition, te organiseren. De goed gefinancierde organisatoren van de tentoonstelling waren wanhopig om ook de Olympische Spelen te organiseren en om het IOC te dwingen een deal te sluiten met de Amateur Athletic Union om de 1904 atletiekkampioenschappen te houden als onderdeel van de wereldtentoonstelling. Geconfronteerd met de mogelijkheid van tegenstrijdige atletiekwedstrijden, liet de stichter van de Olympische Spelen Pierre de Coubertin met tegenzin de plannen voor Chicago varen en verhuisde hij de 1904 Spelen naar St. Louis. Blijkbaar was Coubertin geen grote fan van de “Poort naar het Westen”, liet hij na de spelen bij te wonen en schreef hij later: “Ik had een soort voorgevoel dat de Olympiade de middelmatigheid van de stad zou evenaren.”
2. Slechts een paar landen namen deel.
Vergeleken met hun moderne tegenhangers, waren de spelen van 1904 nauwelijks een internationale aangelegenheid. Europese landen zagen op tegen de kosten en de trage reistijd naar St. Louis, en toen de spelen eindelijk van start gingen, namen slechts 12 landen de moeite om te komen opdagen. De Amerikanen waren goed voor 523 van de 630 atleten, en meer dan de helft van de evenementen werd volledig betwist door deelnemers van eigen bodem. Dankzij het grote numerieke voordeel wonnen de Verenigde Staten in totaal 239 medailles – het grootste aantal ooit tijdens één enkele Olympische Spelen. De bijna-zege was niet zonder controverse. De Verenigde Staten kregen kritiek omdat ze een aantal Europese immigranten hadden opgesteld die nog steeds geen staatsburgers waren, en in 2012 eiste Noorwegen nog steeds dat het Internationaal Olympisch Comité de nationaliteit van twee gouden medaillewinnaars officieel zou veranderen.
3. De Spelen duurden bijna vijf maanden.
Moderne Olympiades duren meestal iets langer dan twee weken, maar de Spelen van 1904 duurden een slopende 146 dagen. De meeste atletiekwedstrijden werden gehouden van 29 augustus tot 3 september (de oorspronkelijk geplande data voor de spelen), maar de rest van de evenementen werd verspreid over verschillende maanden van wereldtentoonstelling sportshowcases, waaronder een militair atletisch carnaval, een Iers sportfestival en zelfs een YMCA basketbalkampioenschap. Tot overmaat van ramp gebruikten de organisatoren van de wereldtentoonstelling de overkoepelende term “Olympisch” voor alle atletiekwedstrijden, wat later tot verwarring leidde over welke sporten officiële evenementen waren. Een herziening zou later uitwijzen dat de Spelen van 1904 officieel van 1 juli tot 23 november liepen en uit 94 evenementen bestonden. De Olympische Spelen van 1908 in Londen zouden zelfs nog langer duren, en wel 188 dagen van april tot oktober.
4. De marathon veroorzaakte een grote opschudding.
De Spelen van St. Louis staan bekend om een van de meest schandalige marathons uit de Olympische geschiedenis. De race werd gehouden in 90 graden op een met stof bedekte weg, en de onherbergzame omstandigheden zorgden ervoor dat 18 van de 32 deelnemers zich moesten terugtrekken van uitputting. Eén deelnemer kreeg zelfs een maagbloeding en stierf bijna voordat hij medische hulp kreeg. De winnaar Thomas Hicks verging het iets beter. De loper bracht de laatste tien mijl van de wedstrijd in doodsangst door en kreeg verschillende eieren, doses giftige strychnine en zelfs stoppen brandewijn om hem op de been te houden. Zijn assistenten droegen hem praktisch over de eindstreep in een ploeterende eindtijd van 3 uur, 28 minuten en 53 seconden. Andere deelnemers kregen met nog vreemdere problemen te maken. De Cubaanse loper Felix Carbajal stopte langs het parcours om wat appels te eten, maar werd overvallen door maagkrampen, en een Zuid-Afrikaanse loper genaamd Len Tau werd van het parcours gejaagd door een troep wilde honden. Na de race betoogden velen dat de marathon te gevaarlijk was voor de deelnemers en moest worden afgeschaft. Zelfs James Sullivan, de directeur van de 1904 Spelen, gaf toe dat het evenement waarschijnlijk niet terug zou komen in 1908. “Ik ben er persoonlijk op tegen,” zei hij. “Het is op geen enkele grond te verdedigen, maar wel historisch.”
Marathonspeler Fred Lorz
5. Er waren verschillende beschuldigingen van vals spel.
Een van de meest ongebruikelijke controverses van de Olympische Spelen van 1904 ontstond tijdens de bokswedstrijd, toen een bokser genaamd James Bollinger zich inschreef onder de naam van de populaire lokale bokser Carroll Burton in de hoop in de gunst te komen bij de juryleden. De bedrieger slaagde erin één partij te winnen voordat hij werd ontdekt en gediskwalificeerd. Toch kon niets de ophef overschaduwen die Fred Lorz veroorzaakte tijdens de Olympische marathon. Lorz liep een respectabele vierde plaats tot aan het eind van de negen mijl, toen hij kramp kreeg en van uitputting moest opgeven. Hij liftte met een auto terug naar het stadion, maar na 10 mijl begaf de auto het plotseling. Nadat hij weer op adem was gekomen, besloot Lorz de laatste kilometers weer te gaan lopen en kwam uiteindelijk als eerste over de finish. Hij werd door de toeschouwers bejubeld als de winnaar van de wedstrijd en nam bijna de gouden medaille in ontvangst voordat iemand over zijn autorit van meerdere kilometers begon. Lorz beweerde dat het allemaal een grap was, maar de Amateur Athletic Union was niet geamuseerd en gaf hem prompt een levenslang verbod. Lorz zou later de straf laten intrekken op grond van het feit dat hij “tijdelijk krankzinnig” was. Hij won in 1905 de marathon van Boston.
6. Touwtrekken werd opgenomen als onderdeel van de atletiekcompetitie.
Touwtrekken lijkt misschien meer thuis op een zomerkamp voor kinderen dan op de Olympische Spelen, maar het was een populair evenement op de Zomerspelen van 1900 tot 1920. Zes teams van vijf man grepen de touwen in 1904 – een uit Griekenland, een uit Zuid-Afrika en vier uit de Verenigde Staten – en het evenement telde als onderdeel van de algemene teamkampioenschappen baan en veld. De Grieken en de Zuid-Afrikanen verloren allebei op de eerste wedstrijddag, waardoor de medaillewedstrijd een volledig Amerikaanse aangelegenheid bleef. Op 1 september eisten de mannen van de Milwaukee Athletic Club het goud op na een hard bevochten wedstrijd tegen de New York Athletic Club. New York kwam niet opdagen voor de troostronde, zodat het zilver en brons werden toegekend aan twee lokale teams uit St. Louis. Naast een van de weinige touwtrekwedstrijden zijn de spelen van 1904 ook beroemd omdat het de laatste keer was dat golf als Olympische sport werd beoefend, evenals de enige keer dat het obscure duikevenement “duik voor afstand” werd betwist.
7. De spelen omvatten een nevenwedstrijd voor stamleden uit de derde wereld.
Naast de traditionele Olympische sporten omvatten de spelen van 1904 ook een bizar en zeer controversieel evenement dat bekend stond als “Antropologiedagen”. Als onderdeel van deze tweedaagse wedstrijd werden zogenaamde “onbeschaafde stammen” gerekruteerd uit de “menselijke dierentuin” van de Wereldtentoonstelling en aangemoedigd om hun Olympische sport te beoefenen. Ainus, Patagoniërs, Pygmeeën, Filipijnse Igorotten en Sioux werden allemaal betaald om deel te nemen aan traditionele Olympische evenementen zoals verspringen, boogschieten en speerwerpen, maar ook aan speciaal ontworpen wedstrijden zoals paalklimmen en moddergooien. Het evenement werd aangekondigd als een demonstratie van de natuurlijke atletische vaardigheden van de stamleden, maar de deelnemers kregen bijna geen instructie en de meesten presteerden behoorlijk slecht. De organisator van de Antropologie Dagen, James Sullivan, concludeerde zelfvoldaan dat de evenementen het bewijs waren dat “de wilde mens vanuit atletisch oogpunt erg overschat werd”, maar anderen bestempelden ze als een vernederende en racistische vertoning. De oprichter van de Olympische Spelen, Pierre de Coubertin, noemde de Antropologiedagen een “schandalige poppenkast” en merkte op: “Ze zullen natuurlijk hun aantrekkingskracht verliezen wanneer zwarte mannen, rode mannen en gele mannen leren rennen, springen en gooien en de blanken achter zich laten.”
8. Vrouwen namen slechts aan één officieel evenement deel.
Van de bijna 100 sporten op de Olympische Spelen van 1904 was boogschieten het enige evenement waaraan vrouwen mochten deelnemen. De wedstrijd vond plaats op 19 en 20 september en er deden zes deelnemers aan mee, van wie er vijf deel uitmaakten van de Cincinnati Archers Club in Ohio. De 45-jarige Lida Howell, ’s lands onbetwiste topschutter, behaalde de gouden medaille in zowel de dubbele Columbia als de dubbele Nationale ronde. Vrouwen stapten ook in de ring als onderdeel van de Olympische bokskaart, maar hun gevechten werden beschouwd als demonstratie evenementen en er werden geen medailles toegekend. Louis zou 108 jaar lang de laatste keer zijn dat vrouwen boksten op de Olympische Spelen, want de competitie werd pas nieuw leven ingeblazen tijdens de Zomerspelen van 2012 in Londen.