De meeste staten hebben een verzameling symbolen die hun burgers hebben gekozen om hun collectieve identiteit te vertegenwoordigen: vlaggen, bloemen en vogels zijn populaire categorieën hiervan. Een paar staten zijn nog verder gegaan en hebben een stukje prehistorie als hun eigen symbool opgeëist door officiële staatsfossielen te benoemen. Echter, deze acht staten hebben duidelijk aangewezen officiële staat dinosaurussen, ter ere van de levende, ademende, soms vlees-verwoestende wezens die ooit zwierven over hun land.
1. Colorado: Stegosaurus armatus
Wikimedia Commons
Deze plantenetende “gepantserde dakhagedis” was een enorme verzameling van fysieke onhandigheid. Met zijn lange staart en korte poten, had de stegosaurus moeite om de bewegingen van zijn eigen lichaam te coördineren. Zijn hoofd was ook onevenredig klein, met een brein ter grootte van dat van een hond- waarschijnlijk het kleinste van alle tot op heden bekende dinosaurussen. Hij had tenminste die enorme stekels ter compensatie.
2. Maryland: Astrodon johnstoni
Wikimedia Commons
Een andere herbivoor zoals de stegosaurus van Colorado, de staatsdinosaurus van Maryland is wellicht de enige soort die door een chemicus werd ontdekt en door een tandarts werd genoemd. Terwijl hij in het veld onderzoek deed voor de eerste geologische kaart van Maryland, vond Philip Tyson, bekend onder zijn formele titel als de Staatslandbouwscheikundige, twee ongewone tandfossielen in de klei van Prince George’s County. Hij gaf ze aan de plaatselijke tandarts Christopher Johnston voor verder onderzoek, die prompt een dwarsdoorsnede van een van de tanden nam en daarin een sterpatroon aantrof, vandaar de naam van de dinosaurus: “sterrentand.”
3. Missouri: Hypsibema missouriensis
Wikimedia Commons; tentoonstelling van het Bollinger County Museum of Natural History
De Hypsibema missouriensis is, zoals de naam al doet vermoeden, enig in zijn soort – de fossielen die in 1942 werden ontdekt op de Chronister Dinosaur Site waren de eerste dinosaurusresten die in de staat Missouri werden gevonden, en hoewel anderen volgden, evenaarde geen enkele die van de oorspronkelijke Hypsibema. Hij is sindsdien geclassificeerd als een hadrosaurus, een “eendenbek dinosaurus”. Het Smithsonian Museum kocht de dertien wervels van de dinosaurus van de landeigenaar, die ze opgroef bij de aanleg van een regenput, voor $50; zij gebruikte het geld om een koe te kopen.
4. New Jersey: Hadrosaurus foulkii
Wikimedia Commons
In 1858 groeven de bezoekende fossielenhobbyist William Parker Foulke en paleontoloog Joseph Leidy in Haddonfield, New Jersey, het eerste bijna complete dinosaurusskelet op. In 1868 werden bezoekers uitgenodigd om de botten te bekijken op een tentoonstelling in de Academie van Wetenschappen in Philadelphia, waardoor de overblijfselen de secundaire onderscheiding kregen het eerste dinosaurusskelet te zijn dat voor openbare tentoonstelling werd tentoongesteld (boven). De tentoonstelling was zo populair en trok alleen al in de eerste jaren meer dan drie keer zoveel bezoekers als normaal, dat het instituut verhuisde naar een groter gebouw. In 1879 ging Foulke’s gelijknamige eendenbek dinosaurus de wereld over: Het Royal Scottish Museum van Edinburgh verwierf een kopie van het skelet, wat Europa’s eerste dinosaurusexpositie werd. Vandaag de dag kunnen bezoekers van over de hele wereld meer te weten komen over de Hadrosaurus door simpelweg de website te bezoeken.
5. Oklahoma: Acrocanthosaurus atokensis
Flickr gebruiker cryptonaut; uit de permanente collectie van het North Carolina Museum of Sciences
Oklahoma’s staatsdinosaurus is nieuw op het toneel. Hij werd pas in juni 2006 officieel goedgekeurd door de staat, hoewel zijn bestaan al dateert uit de Vroege Krijtperiode. A. atokensis is de enige met name genoemde soort binnen zijn genus. Zijn wetenschappelijke benaming is een eerbetoon aan Atoka County, waar zijn fossiele specimens werden ontdekt. “Acrocanthosaurus” betekent “hagedis met hoge stekels”, wat duidt op de kenmerkende neurale stekels die uit de ruggenwervels van de dinosaurus steken, maar zijn klauwen waren het te vrezen kenmerk: ze waren tot 15 cm lang en ontworpen om zijn prooi vast te grijpen en vlees van botten te scheuren. Jakkes.
6. Texas: Paluxysaurus jonesi
Wikimedia Commons
De officiële dinosaurus van de Lone Star State heeft de afgelopen jaren een behoorlijke identiteitscrisis doorgemaakt. In 1997 ondertekende gouverneur George W. Bush Senate Concurrent Resolution No. 57, die zich beriep op bewijs van sporen en botten die voornamelijk binnen de moderne staatsgrenzen waren gevonden om de Pleurocoelus-soort “inheems in Texas” en één van de familie te verklaren. De dinosaurus-erfenis van Bush werd niet meer dan zeven jaar later afgebroken, toen doctoraalstudent Peter Rose de zogenaamde “Pleurocoelus”-fossielen identificeerde als een geheel nieuwe soort, Paluxysaurus jonesi, genoemd naar de stad en ranch waar de botten oorspronkelijk werden ontdekt. Gouverneur Rick Perry tekende House Concurrent Resolution No. 16 om de verandering officieel te maken in 2009.
Paluxysaurus jonesi is een lid van het geslacht Sauroposeidon, of “aardbeving god hagedis.” Met zijn nek uitgestrekt, kon het bereiken tot 56 meter hoog, waardoor het de langste bekende dinosaurus, en een van de zwaarste ook, op ongeveer 56 ton – het equivalent van ongeveer 25.000 Big Texan steaks.
7. Washington, D.C.: Capitalsaurus
Tim Krepp
Okay, D.C. is geen staat en Capitalsaurus is slechts een bijnaam voor de officiële dinosaurus, maar we maken een uitzondering uit respect voor de wetenschappers die zo lang hebben geworsteld om de botfragmenten die door bouwvakkers werden opgegraven op de kruising van First en F Streets SE, een naam te geven. De fossielen werden onmiddellijk geïdentificeerd als een soort theropode, of “beestachtige” dinosaurus; een meer specifieke classificatie bleek echter moeilijk. In 1990, na bijna een eeuw van pogingen van verschillende onderzoekers om het geslacht en de wetenschappelijke naam van de dinosaurus vast te stellen, verwees paleontoloog Peter Kranz in een nieuwsartikel onofficieel naar de overblijfselen als die van de “Capitalsaurus” – en dat bleef zo, zij het buiten het wetenschappelijke boekje. Het District Columbia herdenkt nu elke 28e januari als “Capitalsaurus Dag.”
8. Wyoming: Triceratops
Wikimedia Commons
Een jaar na het uitbrengen van de verfilming van Jurassic Park van Michael Crichton eiste Wyoming het “driehoornige gezicht” op als een van zijn eigen. Een wet uit 1994 verklaarde: “Een staatsdinosaurus zal worden aangewezen door verkiezing in overeenstemming met de wet. De resultaten van de verkiezing van de staatsdinosaurus worden gedeponeerd bij de staatssecretaris.” De “verkiezing” in kwestie was een peiling onder basisschoolkinderen, die wellicht hebben gestemd uit sympathie voor Spielbergs zieke triceratops.