Een virale video van een Californische zeeleeuw die zaterdag een jong meisje van een pier in de buurt van Vancouver grijpt, heeft de belangstelling en enige verwarring over de zeezoogdieren aangewakkerd.
Hier volgen enkele basisprincipes:
1. Het zijn geen zeehonden. Zeehonden en zeeleeuwen zijn beide vinpotigen, maar zeehonden zijn beter aangepast aan het leven in het water en neigen veel kleiner te zijn dan zeeleeuwen. Het Monterey Bay Aquarium zegt dat Californische zeeleeuwen tot 2 meter lang en 750 pond zwaar kunnen worden, hoewel vrouwtjes meestal kleiner zijn. Niemand weet met zekerheid hoe lang ze in het wild leven, maar in gevangenschap kunnen ze tot 24 jaar oud worden.
Snelle en behendige zwemmers, brengen Californische zeeleeuwen meerdere dagen per keer op zee door, voortdurend duikend. Ze houden ook van body-surfing. Californische zeeleeuwen komen normaal voor in de noordelijke Stille Oceaan van de Japanse kust tot Californië, Mexico en de Galapagos Eilanden.
Misschien verrassend voor dieren die het grootste deel van hun tijd in het water doorbrengen, zijn Californische zeeleeuwen vatbaar voor oververhitting. Men ziet zeeleeuwen vaak “springen” met hun flippers uit het water; wetenschappers denken dat ze proberen af te koelen.
2. Ze zijn sociaal. Californische zeeleeuwen zijn over het algemeen samen te vinden, op het land of in het water, meldt het Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. Ze communiceren met blaffende vocalisaties, ook onder water. De mannetjes zijn territoriaal en gebruiken blaffen, brullen, hoofdschudden en schuin staren om indringers te waarschuwen. Vrouwtjes gebruiken unieke geluiden om met hun jongen te communiceren.
Mannetjes zeeleeuwen migreren tijdens de winter naar voedselgebieden voor de kust van Californië, Oregon, Washington en Brits Columbia, terwijl vrouwtjes en jongen in broedkolonies blijven op de Kanaaleilanden voor de kust van Californië en op eilanden voor beide kusten van Baja California.
3. Ze eten geen kinderen, maar wel rotsen. Zeeleeuwen zijn carnivoren en voeden zich met ansjovis, sardine, wijting, makreel, rotsvis en inktvis aan het oppervlak van de oceaan tot ongeveer 80 voet, aldus het National Marine Mammal Laboratory. Maar ze kunnen tot 10 minuten onder water blijven.
In de magen van dode zeeleeuwen die in het wild zijn gevonden, zijn stenen gevonden, variërend van kiezelstenen tot vrij grote rotsblokken. Wetenschappers weten niet zeker of zeeleeuwen de stenen per ongeluk binnenkrijgen tijdens het eten of dat ze ze expres opeten om hun spijsvertering op de een of andere manier te helpen.
4. Ze zijn op de weg terug. Witte haaien en orka’s voeden zich met Californische zeeleeuwen, maar pesticiden, verstrikkende visnetten en milieuveranderingen dragen ook bij aan de sterfte onder zeeleeuwen. In 2015 verminderde de klimaatverandering de voedselbronnen voor Californische zeeleeuwen, met als gevolg dat duizenden gestrande en ondervoede pups gered moesten worden. Ondanks deze problemen blijft de populatie van Californische zeeleeuwen zich herstellen na het bereiken van een dieptepunt in de jaren 1970 als gevolg van de jacht.
NOAA Fisheries meldt dat Californische zeeleeuwenpopulaties gezond zijn, met een telling van 300.000 in 2011. Californische zeeleeuwen worden niet beschouwd als bedreigd of bedreigd volgens de Endangered Species Act.
5. Ze zijn wild. “Het zijn geen circusartiesten,” vertelde Andrew Trite van de Universiteit van British Columbia aan de Canadian Broadcasting Company in reactie op de video van het meisje dat van de kade wordt getrokken. “Ze zijn niet getraind om naast mensen te staan.”
Californische zeeleeuwen zijn normaal gesproken niet gevaarlijk voor mensen, en aanvallen zijn zeldzaam, maar het zijn grote en onvoorspelbare wilde dieren met scherpe tanden. Een boekje van NOAA Fisheries adviseert mensen om zeeleeuwen niet te voeren, te benaderen, te achtervolgen of op een andere manier lastig te vallen. Probeer ze ook niet te aaien of met ze te zwemmen. Het lastig vallen van zeeleeuwen kan leiden tot boetes van $100 tot $13.000.