Kolonel John M. Chivington viel een nietsvermoedend dorp aan van Cheyenne en Arapahoe Indianen die hun kamp hadden opgeslagen bij Sand Creek. Een ooggetuige getuigde: “…Ik denk dat ik in totaal zo’n zeventig dode lichamen zag liggen; het grootste deel vrouwen en kinderen. Er waren misschien wel dertig krijgers, oud en jong; de rest waren vrouwen en kleine kinderen van verschillende leeftijden en grootte.”
De strijd zou gewelddadig worden. Ondanks talrijke verdragen, groeide de vraag naar inheems land gewoon en groeide tot het punt waarop rationele compromissen instortten. Lokale vrijwillige milities vormden zich in het Westen om de veilige vestiging en ontwikkeling te verzekeren. De inheemse Amerikanen werden steeds onverdraagzamer om naar minder gewenst gebied te worden geduwd.
De wreedheid die volgde was zo gruwelijk als elk conflict in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Versneld door de Sand Creek Massacre, gleden de twee partijen af in een neerwaartse spiraal van wrede strijd vanaf het einde van de Burgeroorlog tot in de jaren 1890.
Massacre
Sand Creek was een dorp van ongeveer 800 Cheyenne-indianen in het zuidoosten van Colorado. Zwarte Ketel, het plaatselijke opperhoofd, had een fort van het Amerikaanse leger benaderd om bescherming voor zijn volk te vragen. Op 28 november 1864 kreeg hij de verzekering dat zijn mensen niet zouden worden gestoord in Sand Creek, omdat het gebied aan de Cheyennes was beloofd door een verdrag uit 1851. De volgende dag zou blijken dat die belofte een regelrechte leugen was.
Op de ochtend van 29 november omsingelde een groep, de Colorado Volunteers, Sand Creek. In de hoop de situatie te verzachten, hees Zwarte Ketel een Amerikaanse vlag als teken van vriendschap. De commandant van de Vrijwilligers, Kolonel John Chivington, negeerde het gebaar. “Dood en scalpeer iedereen, groot en klein,” zei hij tegen zijn troepen. Daarmee viel het regiment het dorp binnen en doodde ongeveer 400 mensen, van wie de meesten vrouwen en kinderen waren.
Chief Black Kettle
De wreedheid was extreem. Chivington’s troepen onthoofden de Cheyennes massaal. Sommige Cheyennes werden doodgeschoten terwijl ze probeerden te ontsnappen, terwijl anderen werden doodgeschoten terwijl ze om genade smeekten. Rapporten meldden dat de troepen zelfs hun geweren leegschoten op kinderen in de verte, voor de sport. Later toonde Chivington zijn scalpenverzameling aan het publiek als een teken van trots.
Retaliation
Toen het nieuws zich verspreidde naar andere Indiaanse gemeenschappen, was men het erover eens dat de blanken met geweld moesten worden aangepakt. Het meest instrumenteel in de vergelding waren Sioux troepen onder leiding van Red Cloud. In 1866 overvielen Sioux krijgers het commando van William J. Fetterman, wiens troepen probeerden de aanleg van de Bozeman Trail in Montana te voltooien. Van Fetterman’s 81 soldaten en kolonisten was er niet één overlevende. De lichamen waren grotesk verminkt.
In een patstelling kwamen Red Cloud en de Verenigde Staten in 1868 het Verdrag van Fort Laramie overeen, dat een tijdelijk einde aan de vijandelijkheden maakte. Grote stukken land werden door de regering van de Verenigde Staten herbevestigd als Sioux en Cheyenne Territory. Helaas was de vrede van korte duur.