Isaac Asimov is het best bekend voor het schrijven van science fiction romans zoals de Foundation en Robot series, maar de verbazingwekkend productieve auteur schreef ook honderden mysteries, korte verhalen, wetenschapsgidsen, essays, en zelfs een boek met humor. En natuurlijk gaf hij advies over Star Trek (maar pas nadat hij de serie een tweede keer had bekeken). Bekijk deze 15 feiten over de beroemde Humanist.
Isaac Asimov’s ouders waren immigranten die snoepwinkels bezaten.
Geboren in Petrovichi (het huidige Rusland) in 1920 (-ig), Asimov was net 3 jaar oud toen hij en zijn familie naar de VS emigreerden. Na een paar jaar in Brooklyn te hebben gewoond, spaarde Asimov’s vader, Judah, genoeg geld met verschillende klusjes om een snoepwinkel te kopen. Zijn ouders werkten de klok rond om de winkel 19 uur per dag open te houden, en het was een succes dat hen overeind hield tijdens de Grote Depressie. In de jaren ’30 kocht Judah Asimov een reeks snoepwinkels in Brooklyn. In die tijd woonde de familie Asimov in verschillende appartementen in Brooklyn, waaronder twee boven hun winkels. Isaac, zijn vader en zijn zus (een jongere broer was nog niet geboren, en zijn moeder wachtte tot 1938) werden genaturaliseerde Amerikaanse burgers in 1928.
Isaac Asimov werd verliefd op science fiction bij zijn eerste baan.
Toen hij 9 jaar oud was, begon Asimov te werken in de snoepwinkels van de familie. Zijn vader verwachtte van zijn zoon dat hij lange dagen zou maken, en Asimov stond altijd vroeg op en ging laat naar bed om de winkels te helpen runnen. Zelfs toen hij andere parttime banen had – waaronder een baan bij een stoffenbedrijf en als typist voor een universiteitsprofessor – werkte hij in de een of andere hoedanigheid in het familiebedrijf, waar hij pas als begin twintiger wegging. Naast snoep verkochten de winkels tijdschriften, en de jonge Isaac verslond de science fiction verhalen die hij in hun pagina’s las en werd verliefd op het genre.
Aac Asimov werd afgewezen van bijna elke school waar hij zich aanmeldde.
Als 15-jarige meldde Asimov zich aan bij Columbia College maar werd afgewezen omdat “het quotum voor Joden voor het komende jaar al vol was,” schreef hij later. In plaats daarvan ging hij naar het Seth Low Junior College, dat gelieerd was aan Columbia. Die school sloot kort daarna en hij werd overgeplaatst naar Columbia, waar hij in 1939 een graad in scheikunde behaalde. In de hoop arts te worden, schreef Asimov zich in bij vijf medische scholen in New York, maar werd door elk van hen afgewezen. Voor de goede orde solliciteerde hij nog een keer, en werd door elk van hen opnieuw afgewezen. Hij schreef zich ook in voor Columbia’s graduate school voor scheikunde, maar werd geweigerd.
Ondanks de trage start, behaalde Isaac Asimov uiteindelijk een doctoraat.
Na een gesprek met de faculteit van Columbia, slaagde Asimov erin de school ervan te overtuigen hem toe te laten als graduate student voor een jaar, op een proefperiode. Zijn cijfers waren goed, en hij behaalde zijn mastergraad in scheikunde in 1941. Van 1942 tot 1945 werkte hij in het Philadelphia Naval Air Experimental Station – hij wist, na de Pearl Harbor aanval vijf maanden eerder, dat de dienstplicht er aan zat te komen, en hij gaf er de voorkeur aan zich in dienst te stellen in plaats van zich te verschuilen achter het feit dat hij een promovendus was. Hij schreef later dat hij hoopte dat met deze baan “mijn werk direct nuttig zou kunnen zijn voor die oorlogsinspanning, en ik wist dat ik meer kon doen als een redelijk bekwaam chemicus dan als een paniekerige infanterist, en misschien zou de regering er ook zo over denken”. Toen de oorlog eindigde, werd hij opgeroepen voor een 9 maanden durende dienst in het leger; daarna keerde hij terug naar Columbia, waar hij in 1948 afstudeerde met een Ph.D. in scheikunde.
Isaac Asimov had een succesvolle carrière in de academische wereld.
Asimov werkte zich op op de ladder van de academische wereld, van een postdocpositie aan Columbia – waar hij zich richtte op de bestrijding van malaria – tot een baan als biochemisch docent aan de medische faculteit van Boston University. Zijn lezingen waren populair, en binnen een paar jaar werd hij gepromoveerd tot universitair hoofddocent. Hij was ook co-auteur van een biochemisch leerboek genaamd Biochemistry and Human Metabolism. In 1958 stopte hij met lesgeven en richtte zich uitsluitend op het schrijven van science fiction. Jaren later, in 1979, verleende de Universiteit van Boston Asimov de titel van hoogleraar.
Isaac Asimov gebruikte de pseudoniem Paul French.
In de jaren ’50 schreef Asimov een serie van zes science fiction romans voor kinderen onder het pseudoniem Paul French. De boeken, samen de Lucky Starr serie genoemd, volgen David “Lucky” Starr en zijn avonturen rond het zonnestelsel. Omdat de uitgever, Doubleday, hoopte van de serie een TV show te kunnen maken, gebruikte Asimov een pseudoniem voor het geval de TV adaptatie verschrikkelijk zou zijn – hij wilde niet verbonden worden aan iets krengerigs, maar hij haatte het ook dat mensen zouden gaan denken dat hij het pseudoniem gebruikte om zijn reputatie in de wetenschappelijke gemeenschap te beschermen. Uiteindelijk ging de TV show niet door, en sommige boeken worden nu gecrediteerd aan zowel French als Asimov.
Isaac Asimov schreef een filmmusical voor Paul McCartney.
Kijk in de archieven van de Boston University, en je vindt misschien een verhaalschets genaamd “Vijf en Vijf en Een.” Asimov schreef het voor Paul McCartney, een science fiction fan die hem had gevraagd een scenario te schrijven voor een sci-fi musical. Het idee van de voormalige Beatles ging over een band die zich realiseerde dat ze werd nagebootst door buitenaardse wezens, en hij dacht dat Asimov de perfecte schrijver voor de job zou zijn. Helaas vond McCartney Asimovs behandeling maar niks, en de film is nooit gemaakt.
Isaac Asimov was een op-en-top lid van Mensa.
Asimov was niet verlegen om lid te worden van clubs. Enkele van de groepen waartoe hij behoorde waren de Baker Street Irregulars (een exclusieve organisatie voor Sherlock Holmes fans), de Gilbert and Sullivan Society, de Wodehouse Society, en Mensa. Nadat hij lid was geworden van de oudste high-IQ society ter wereld, nam Asimov deel aan evenementen en was hij Honorary Vice President. Maar hij viel af en aan als actief lid vanwege enkele onaangename leden die “trots waren op hun hersenen en agressief waren over hun IQ,” zoals hij hen beschreef. “Zij drongen, net als ik in mijn jeugd, hun intelligentie op aan onwillige slachtoffers. In het algemeen voelden ze zich ook ondergewaardeerd en ondersuccesvol. Als gevolg daarvan waren ze verzuurd ten opzichte van het universum en hadden ze de neiging onaangenaam te zijn.”
Na een aanvankelijke ruzie werkte Isaac Asimov samen met de maker van Star Trek.
In 1966 schreef Asimov een kritiek voor TV Guide waarin hij betoogde dat de toenmalige oogst aan sciencefictionshows – waaronder Star Trek – onnauwkeurig waren in hun weergave van sciencefiction. Gene Roddenberry, de maker van de show, schreef een brief aan Asimov waarin hij zichzelf verdedigde. Nadat hij had toegegeven dat hij een grote fan was van het werk van de auteur, legde Roddenberry uit dat de show meerdere wetenschappelijke adviseurs inhuurde om de nauwkeurigheid te garanderen en dat hij moeite had om elke week een nieuwe show te produceren. Roddenberry eindigde zijn brief met zijn overtuiging dat Star Trek nieuwe mensen – die Asimov’s boeken zouden kopen – zou veranderen in science fiction fans.
De twee mannen werden toen vrienden, en Asimov werd een fan van de show. Hij diende als adviseur voor Star Trek en gaf Roddenberry een paar plot en karakteriserings suggesties. Roddenberry van zijn kant probeerde een film te maken gebaseerd op Asimov’s I, Robot, maar dat is er nooit van gekomen (zowel Roddenberry als Asimov waren al overleden een decennium voordat de film van Will Smith uit 2004 in de maak was).
Isaac Asimov bedacht het woord robotica.
Karel Čapek, een Tsjechische schrijver, schonk ons robot toen hij het woord gebruikte in een toneelstuk in 1921. Afgeleid van een Slavische term voor een slaaf, beschreef het woord mensachtige machines die aan de lopende band in een fabriek werkten. Maar in 1941, in zijn eigen korte verhaal genaamd “Leugenaar!”, gebruikte Asimov als eerste het woord robotica, verwijzend naar de technologie die robots bezitten. Het jaar daarop schreef hij nog een kort verhaal, genaamd “Runaround”, waarin hij zijn drie Wetten van de Robotica introduceerde. Deze wetten leggen uit dat een robot een mens geen kwaad kan doen, de mens moet gehoorzamen en zichzelf moet beschermen, zolang dat niet in strijd is met de eerste twee wetten.
Isaac Asimov had extreme acrofobie en aviofobie.
Asimov was een overtuigd man van de rede, maar hij kon zich nooit los redeneren van zijn twee grootste angsten: hoogtes en vliegen. In zijn vroege twintiger jaren, twee angstaanjagende ervaringen in achtbanen deden hem beseffen dat hij een acrofoob was – en helaas gebeurden beide ervaringen op afspraakjes. “Van wat ik ervan gezien had in films, leek het mij dat mijn vriendin zou gillen en zich aan mij zou vastklampen, iets wat, dacht ik, heerlijk zou zijn,” schreef Asimov in zijn memoires over het meenemen van zijn vriendin in een achtbaan op de Wereldtentoonstelling van 1939 in New York. In plaats daarvan had de rit het tegenovergestelde effect. “
Een tweede soortgelijke achtbaanrit in Coney Island bevestigde zijn angst, en na twee vroege vliegtuigreizen zette hij nooit meer een voet in een vliegtuig. Om te reizen, nam hij auto’s en treinen rond de VS, en hij nam cruiseschepen op zijn reizen naar Europa, Afrika, en het Caribisch gebied. Nogal ironisch voor de man wiens Foundation-serie nu naar de diepe ruimte is gevlogen, dankzij SpaceX.
Isaac Asimov ontmoette zijn tweede vrouw bij een signeersessie.
Asimov trouwde zijn eerste vrouw, Gertrude – zij van het tweede achtbaanavontuur – in 1942 na een verkering van zes maanden, en ze kregen samen twee kinderen. Zoals hij het beschreef, begon hun huwelijk langzaam te verslechteren: “Het is gewoon dat ergernissen zich vermenigvuldigen, wrijvingen langzaam onverzoenlijk lijken, vergeving komt met meer tegenzin en met slechtere genade.” Later gaf hij deels de schuld aan de rookgewoonte en de reumatoïde artritis van zijn vrouw, hoewel hij erop stond bij elkaar te blijven tot hun kinderen ouder waren.
In 1956 was Asimov handtekeningen aan het uitdelen op een conventie toen hij Janet Jeppson ontmoette, een psychiater en fan van zijn werk. Een paar jaar later ontmoetten ze elkaar weer bij een schrijversbanket. Ze begonnen een vriendschap en correspondentie gedurende het volgende decennium, en toen, in 1970, Asimov en Gertrude scheidden, hielp Jeppson hem met het vinden van een appartement in New York slechts een paar blokken van haar eigen. Zij begonnen spoedig daarna te daten, en toen zijn scheiding in 1973 werd afgerond, trouwde Asimov twee weken later met Janet.
Isaac Asimov en Jeppson werkten samen aan talrijke schrijfprojecten.
Asimov werkte samen met Jeppson aan verschillende sciencefictionromans, waaronder de Norby-reeks. Terwijl zij het meeste schrijfwerk deed, polijstte hij haar manuscripten en liet uitgevers zijn naam op de boekomslagen zetten zodat er meer exemplaren verkocht zouden worden. In de jaren ’70 begon Jeppson science fiction romans voor kinderen te schrijven onder de naam J.O. Jeppson, en na zijn dood nam ze de pop-science column van haar man over. Ze stelde ook een paar van Asimovs memoires samen en redigeerde ze, waarbij ze aantekeningen uit zijn dagboeken en fragmenten uit zijn brieven verzamelde.
Isaac Asimov werd besmet met HIV tijdens een bloedtransfusie.
In 1977 kreeg Asimov een hartaanval. Zes jaar later, in december 1983, onderging hij een drievoudige bypassoperatie, waarbij hij een bloedtransfusie kreeg. Helaas, zonder dat de artsen het wisten, was het bloed dat ze hem gaven besmet met HIV. Asimov liep het virus op, en het ontwikkelde zich volledig tot AIDS. Hij stierf aan hart- en nierfalen, veroorzaakt door AIDS, op 6 april 1992.
De ware doodsoorzaak van Isaac Asimov werd pas in 2002 onthuld.
Hoewel de familie overwoog de wereld te vertellen dat Asimov AIDS had, raadden zijn artsen hem dat af- het grote publiek was nog steeds bang voor HIV en er werd nog maar weinig over begrepen. Zijn HIV-status bleef geheim tot 2002, een decennium na zijn dood, toen Janet het onthulde in It’s Been A Good Life, een postume verzameling van brieven en andere geschriften die zij redigeerde. “Ik heb privé met de dokters over deze geheimhouding gediscussieerd, maar ze hebben de overhand gekregen, zelfs nadat Isaac gestorven was,” legde Janet verder uit in een brief aan Locus Magazine (een science fiction en fantasy publicatie). “De dokters zijn nu dood, en … Isaac’s dochter en ik zijn overeengekomen om de HIV openbaar te maken.”