12 beste in Cuba geboren spelers in de MLB-geschiedenis

De aankondiging van woensdag dat de MLB en de MLBPA een akkoord hebben bereikt met de Cubaanse honkbalfederatie om Cubaanse spelers in de Majors te laten spelen zonder te hoeven overlopen, is ontegenzeggelijk goed nieuws. De verhalen van spelers die in levensgevaar verkeren bij hun pogingen om naar de Verenigde Staten te reizen zijn angstaanjagend, zelfs onmenselijk. De overeenkomst zorgt ervoor dat dit nooit meer zal gebeuren, en het zal het voor sommige van de beste spelers ter wereld gemakkelijker maken om hier te spelen — en voor ons allemaal om naar hen te kijken.

Zelfs met de sluizen eindelijk open, hoewel, het is de moeite waard om te herinneren aan de rijke geschiedenis die Major League Baseball al met Cuba heeft, niet alleen in huidige sterren zoals Yasiel Puig en Aroldis Chapman, maar ook in enkele van de beste spelers van de afgelopen 40 jaar.

Om de nieuwe overeenkomst te vieren, namen we een kijkje naar de 10 beste in Cuba geboren MLB-spelers in de geschiedenis. Het is moeilijk om de sport voor te stellen zonder hen; nu, stel je voor hoe de komende 50 jaar zullen zijn.

Voordat we beginnen, laten we een moment nemen om wijlen Jose Fernandez te gedenken, die al twee jaar dood is. Als zijn leven niet tragisch was beëindigd op 24-jarige leeftijd, zou hij zeker op deze lijst hebben gestaan — en misschien zou hij hem hebben overtroffen voordat zijn carrière voorbij was.

1. Luis Tiant, 1964-82
Tiant was een van de eerste slachtoffers van Fidel Castro’s bewind in Cuba. Zijn contract werd opgekocht door de Indianen enkele maanden na de invasie van de Varkensbaai, en hij mocht niet naar huis terugkeren. Hij zag zijn ouders 14 jaar lang niet.

Tiant maakte zijn debuut in de Hoofdklasse in 1964, maar hij werd pas “El Tiante” in ’68, toen hij zijn werpbeweging veranderde in de wilde kronkels die zijn kenmerkende windup zouden vormen. Hij noteerde een ERA van 1.60 in dat Jaar van de Werper. En toen hij drie jaar later bij de Red Sox kwam, had hij zijn grootste successen, waaronder een ERA van 1.91 in ’72. In ’75 verzekerde hij de Sox bijna in zijn eentje van het kampioenschap in de World Series, door beide wedstrijden die hij gooide te winnen. Hij is het onderwerp van de geweldige documentaire “The Lost Son of Havana,” en hij was zelfs te zien in een aflevering van “Cheers.” En serieus, die windup!

2. Rafael Palmeiro, 1986-2005
Het is duidelijk dat Palmeiro’s getuigenis in het Congres en de daaropvolgende mislukte drugstest de manier waarop we voor altijd over hem zullen praten hebben veranderd, maar het is echt de moeite waard om te onthouden hoe fantastisch zijn carrière was. Palmeiro blijft één van de slechts zes spelers die beide heilige cijfers van 500 homeruns en 3.000 hits hebben bereikt — Hank Aaron, Willie Mays, Eddie Murray, Albert Pujols en Alex Rodriguez zijn de anderen — en het is een bewijs van zijn opmerkelijke consistentie. Palmeiro speelde ten minste 152 wedstrijden elk jaar behalve twee van 1988-2004. Hij was op weg om hetzelfde te doen op 40-jarige leeftijd, totdat die positieve test abrupt een einde maakte aan zijn carrière.

Palmeiro probeerde vorig seizoen een comeback te maken, en hij sloeg zelfs een homerun voor de Cleburne Railroaders van de American Association of Independent Professional Baseball op 53-jarige leeftijd.

3. Tony Oliva, 1962-76
Een absoluut monster van een speler die alleen maar leed omdat zijn Twins teams nooit doorbraken en een World Series wonnen, Oliva had een .304 gemiddelde in zijn carrière en leidde de American League vijf maal in hits. Hij won de AL Rookie of the Year Award in 1964, en hij werd tweemaal tweede in de AL Most Valuable Player Award stemming, hoewel zijn beste seizoen misschien wel ’71 was, toen hij .337/.369/.546 sloeg. Door knieblessures ontspoorde wat Oliva’s gouden jaren hadden moeten worden, maar Minnesota is hem nooit vergeten. Er staat een standbeeld van hem buiten Target Field.

4. Tony Perez, 1964-86
Perez’s Hall of Fame verkiezing heeft misschien meer te maken met het aantal jaren dat hij rondhing — hij speelde niet meer dan 91 wedstrijden in een van zijn laatste zes seizoenen — dan hoe ongelooflijk hij was op zijn hoogtepunt. Maar als je aan een van Perez’ Big Red Machine teamgenoten vraagt of hij in de Cooperstown thuishoort, dan zullen ze je vertellen dat hij het middelpunt was van alles wat die teams te bieden hadden. Hij is de enige in Cuba geboren speler in de Hall.

Ook, die lange levensduur was geen illusie: Op 44-jarige leeftijd won hij de National League Player of the Week Award in zijn laatste week als speler.

5. Jose Canseco, 1985-2001
Canseco was zeker geen vreemde van controverse tijdens zijn tijd in de Majors — wie zou gedacht hebben dat “dating Madonna” niet eens in zijn top 10 van zijn gekste dingen zou staan? Maar we mogen niet vergeten hoe dominant hij was. Zeker, hij staat met 462 homeruns op de 37e plaats van de lijst aller tijden. Maar ons favoriete Canseco-feit is dat hij verklaarde dat hij 40 grote slagen zou slaan en 40 honken zou stelen in 1988 – iets dat nog nooit was gedaan in de geschiedenis van de MLB – en dat hij het vervolgens ook deed. Hij heeft ook het all-time record in forehead fielding. En van wat we begrijpen, lijkt het erop dat hij ook in het schrijven heeft gedobberd.

6. Minnie Minoso, 1949-80
Ja, u leest die data correct: Minoso speelde drie wedstrijden in 1976 en twee in ’80, op 54-jarige leeftijd, dus hij kon in vijf decennia spelen. Ze speelden zelfs met het idee om hem een slagbeurt te geven in de jaren ’90, voordat toenmalig commissaris Fay Vincent er een stokje voor stak.

Minoso was de eerste zwarte honkbalspeler in Chicago, en hij maakte de eerste van zijn zeven All-Star Game-optredens in 1951, zijn eerste volledige seizoen. Hij was een honkloper voordat het populair werd, en hij zou op het honk komen met alle middelen die nodig zijn – hij leidde de AL in hit-by-pitches 10 keer.

7. Bert Campaneris, 1964-83
Campaneris sloeg twee homeruns in zijn big league debuut voor de A’s in 1964, en hoewel zijn spel niet om power zou draaien, hield hij nooit op zijn aanwezigheid met gezag aan te kondigen. Campaneris maakte zes All-Star Game-optredens, leidde de Majors zes keer in steals en won drie World Series-kampioenschappen met Oakland van ’72-74.

Onze favoriete prestatie van Campaneris kwam in zijn tweede seizoen, toen hij niet alleen alle negen posities in een wedstrijd bespeelde, maar ook ambidextrisch gooide, waarbij hij linkshandig gooide tegen linkshandige slagmensen en rechtshandig tegen rechtshandige.

8. Livan Hernandez, 1996-2012
Het was moeilijk kiezen tussen Livan en zijn broer Orlando, maar uiteindelijk hebben we voor Livan gekozen omwille van de lange levensduur — we zijn er niet helemaal zeker van dat Livan ons nu geen zes innings zou kunnen geven. Hij is jonger dan Bartolo Colon!

Hernandez gooide meer dan 200 innings in acht opeenvolgende seizoenen, iets wat je tegenwoordig niet al te vaak ziet, en hij rammelde rond negen franchises in 17 seizoenen. Vergeet ook niet dat Hernandez op 22-jarige leeftijd de Most Valuable Player Award won in zowel de NL Championship Series als de World Series tijdens het kampioensseizoen van de Marlins in 1997.

9. Aroldis Chapman, 2010-heden
We hebben altijd geweten dat werpers honkballen hebben gegooid met goddeloze snelheden, maar Chapman heeft het geluk gehad dat zijn carrière overlapte met het Statcast™-tijdperk, dat precies kan kwantificeren hoe goddeloos die snelheden zijn. In de eerste drie jaar van Statcast™ gooide Chapman zo veel harder dan alle anderen dat hij een eigen filter nodig had. Jordan Hicks haalde hem vorig jaar in, maar Chapman, off-field problemen daargelaten, blijft een van de meest dominante relievers in het spel en in de recente honkbalgeschiedenis.

10. Yoenis CéspedesYoenis Cespedes, 2012-heden
Cespedes is misschien niet altijd de meest efficiënte speler geweest, en hij heeft zeker nogal wat rondgestuiterd voor een superster, spelend voor vier teams in slechts zeven seizoenen. Maar zelfs op 32-jarige leeftijd is er misschien geen leukere speler om naar te kijken. Cespedes’ natuurlijke uitbundigheid voor het spel is aanstekelijk, en zijn ruwe talent, van zijn kracht tot zijn werparm tot enkele verrassende snelheden, kan nog steeds overweldigend zijn. En je moet een man waarderen die zijn nieuwe contract viert door elke dag een nieuwe auto mee te nemen naar Spring Training.