Nadat de kwart van de NHL-campagne 2011-2012 voorbij is, zijn er zeker veel verrassingen geweest, zoals de jonge jongens in Edmonton die de leiding nemen.
De Oilers zijn wat afgegleden ten opzichte van de warme start waarmee ze de Northwest Division aanvoerden, maar laten we eerlijk zijn: de meeste mensen hadden waarschijnlijk niet verwacht dat ze dit seizoen de play-offs zouden halen. Er is natuurlijk nog genoeg ijshockey te spelen, maar als de Oilers zich dit jaar niet kwalificeren, zullen niet veel mensen teleurgesteld zijn, zelfs niet na een hete start.
Naast Oil Country zijn er nog enkele heropbouwende franchises in opkomst, evenals momenteel dominante clubs die de komende vijf jaar zullen blijven floreren, terwijl anderen misschien zullen afvallen.
Het is altijd lastig te zeggen wat er zal gebeuren, gezien de salary cap-kwesties en of het management de behoeften van de teams aanpakt of niet.
Hier zijn echter mijn 10 NHL-teams die over vijf jaar tot de beste van de competitie zullen behoren.
Met doelman Pekka Rinne voor lange termijn vastgelegd, richt de focus van het management van de Nashville Predators zich op Ryan Suter en Shea Weber. Weber zou eerst kunnen afwachten wat er met Suter gebeurt voordat hij een beslissing neemt over zijn toekomst.
Hoewel, de Predators hoeven zich geen zorgen te maken. Met jongeren Jonathan Blum en Ryan Ellis die de blauwe lijn voor een lange tijd zullen bemannen, zal de back-end voor jaren worden gestabiliseerd in de Music City.
Up front kunnen de Predators een beetje meer scorend vermogen gebruiken, maar rookie Craig Smith is al in opkomst in zijn eerste seizoen bij Nashville. Prospects Austin Watson, Taylor Beck en Blake Geoffrion moeten een grote rol gaan spelen in de toekomst van de organisatie.
Nashville is al een competitieve club, maar nog niet helemaal op het Stanley Cup-kaliber. Over vijf jaar moeten ze een van de topclubs van het westen zijn.
Florida Panthers
Ik kon het niet helpen, maar ik moest terugdenken aan de Stanley Cup-overwinning van de Chicago Blackhawks in 2010 toen ik hoorde dat Dale Tallon het roer zou overnemen als GM van de Florida Panthers.
Tallon bouwde een geweldig Blackhawks-team, grotendeels door de jaren heen via de draft. Met enkele topvooruitzichten die al voor hem zijn geplukt in Florida – zoals Jacob Markstrom, Erik Gudbranson, Jonathan Huberdeau en Quinton Howden – heeft Tallon een geweldige voorsprong.
Het was duidelijk dat hij zou proberen een ondersteunende cast toe te voegen, zoals hij had in Chicago toen hij ex-Blackhawks Kris Versteeg, Brian Campbell en Tomas Kopecky tekende.
De Panthers verrassen op dit moment veel mensen met hun eerste plaats in de Southeast Division tot nu toe door 23 wedstrijden. En of ze daar het hele jaar zullen blijven, daar zou ik ze niet aan houden. Maar het is een zeker teken van wat komen gaat, want de Panthers zullen de komende vijf jaar een zeer competitieve club zijn.
Detroit Red Wings
De Detroit Red Wings hebben al 20 seizoenen op rij de play-offs gehaald. In de loop der jaren heeft deze organisatie van wereldklasse een manier gevonden om niet alleen de klus te klaren, maar om de klus opmerkelijk goed te klaren.
Dat ze de oudste club van de competitie zijn (gebaseerd op gemiddelde leeftijd) heeft niet echt invloed op mijn kijk op de Red Wings. Ze hebben jonge vooruitzichten zoals Brendan Smith, Tomas Tatar, Gustav Nyquist en Tomas Jurco, mochten Pavel Datsyuk, Johan Franzen of Henrik Zetterberg beginnen te haperen. Met de manier waarop Detroit met succes zulk jong talent ontwikkelt, twijfel ik er niet aan dat ze voortdurend een manier zullen vinden om te gedijen.
Kijk ernaar uit dat de Red Wings over vijf jaar een top mededinger blijven in de Western Conference.
Colorado Avalanche
Matt Duchene is een van de beste jonge kanonnen van de NHL, niet alleen bij de Colorado Avalanche. Gecombineerd met Paul Stastny, Gabriel Landeskog, Erik Johnson, David Jones en Kyle Quincey, zal het niet lang duren voordat het huidige jongste team van de competitie (naar gemiddelde leeftijd) weer terug is in de gloriedagen.
Binnen hun organisatie staan Duncan Siemens, Stefan Elliott (die al goed speelt door zijn eerste paar NHL-wedstrijden) en Joey Hishon in de coulissen te wachten. Verwacht dat deze jongens over vijf jaar grote puzzelstukken zullen zijn in een gelukkige Mile High City.
Los Angeles Kings
De Los Angeles Kings hebben een mooie toekomst voor zich. Ze zijn al op zoek naar een consistente play-off team voor de eerste keer in een tijdje. Mike Richards, Anze Kopitar, Dustin Brown, Jack Johnson en Drew Doughty zijn er al allemaal.
Hoewel Jonathan Bernier waarschijnlijk zal worden verhandeld, zijn de Kings met Jonathan Quick tussen de pijpen gezet.
Voeg in de mix een gezonde voorraad vooruitzichten toe – zoals Andrei Loktionov, Slava Voynov (beiden zien tijd dit jaar) en Derek Forbort – en de Kings hebben een lange-termijn recept voor succes aan de westkust.
Toronto Maple Leafs
Hier is een weinig bekend feit dat velen van jullie zal verrassen: De Toronto Maple Leafs zijn 59-44-13 met Dion Phaneuf in de line-up, en 32-17-8 sinds de All-Star break vorig jaar.
Uiteraard is de hete start van dit seizoen daarin inbegrepen. De Maple Leafs zijn een pittig team dat meer krediet verdient. Met James Reimer, hun zeker te zijn No. 1 man, uitgeschakeld met een blessure, vinden de Leafs nog steeds manieren om vol te houden en wedstrijden te winnen. Combineer dat met de spectaculaire start van Phil Kessel en Dion Phaneuf, en de Leafs zijn op dit moment een topteam in het oosten.
Met vooruitzichten als Nazem Kadri, Joe Colborne, Keith Aulie, Jake Gardiner, Jesse Blacker, Matt Frattin, Tyler Biggs en Jerry D’Amigo, zullen de Maple Leafs over vijf jaar ontegenzeggelijk wat jong talent hebben om mee te werken. Nogmaals, de onzekerheid van het toevoegen van vrije agenten en het maken van trades ligt altijd in de kaarten, ook.
Het wordt eindelijk weer een spannende tijd voor Toronto fans.
Tampa Bay Lightning
Over vijf jaar zal de beste speler in de geschiedenis van de Tampa Bay Lightning tot nu toe, Martin St. Louis, waarschijnlijk met pensioen zijn.
De Bolts hebben echter de vooruitzichten Brett Connolly en Carter Ashton die naar verwachting grote stappen zullen maken in de komende paar seizoenen in Tampa Bay. Vladislav Namestnikov zal ook een waardevol onderdeel van de puzzel zijn.
Aan de achterkant is Victor Hedman een opkomende achterhoede die de Lightning blauwe lijn voor jaren zal verankeren. Veteranen Eric Brewer, Matthias Ohlund en Pavel Kubina zullen ouder worden, maar Brett Clark, Marc-Andre Bergeron en Matt Gilroy zullen helpen een solide kern te vormen.
Plus, er is altijd de mogelijkheid dat Paul Ranger terugkeert van zijn mysterieuze persoonlijke verlof.
De grote vraag voor Tampa zal in het doel zijn, maar het valt niet te ontkennen dat GM Steve Yzerman zich daar terdege van bewust is. Of het nu tijdens het seizoen is – zoals de aankoop van Dwayne Roloson op nieuwjaarsdag vorig seizoen – of via free agency, de Bolts zullen aan het begin van volgend seizoen een net-minder oppikken.
De Lightning, zeker geleid door Steven Stamkos en Vincent Lecavalier over vijf jaar, zal een top concurrent zijn in de Eastern Conference.
Edmonton Oilers
Met 25 punten door 24 wedstrijden, Ryan Nugent-Hopkins van de Edmonton Oilers leidt zijn team in punten. Hij staat ook opmerkelijk genoeg op de 10e plaats in de competitie.
Met een bootlading aan jong talent zoals Taylor Hall, Jordan Eberle en Nugent-Hopkins, lijken de Oilers de jaren ’80 terug te brengen.
Op weg naar een hete start, Edmonton is nu een beetje aan het afkoelen, maar dit is slechts een voorproefje van de dingen die komen gaan in de toekomst. Dit team gaat het absoluut maken in de komende jaren.
Boston Bruins
In slechts zijn tweede seizoen, verovert tweedejaars sensatie Tyler Seguin de competitie stormenderhand. Mede jongeling Brad Marchand ontwikkelt zich tot een top two-way forward die het leven van de oppositie tot een levende nachtmerrie maakt.
Combineer deze opkomende factoren met een reeds solide kern van Milan Lucic, Nathan Horton, Patrice Bergeron, Zdeno Chara, Johnny Boychuk, Dennis Seidenberg en Tim Thomas, en de B’s zijn een eng-goede club op dit moment.
Met een gemiddelde leeftijd van rond de 27,7 jaar, zullen de Bruins deze grootsheid ook nog een aantal jaren voortzetten. Om nog maar te zwijgen over de vooruitzichten Jared Knight en Dougie Hamilton zullen op de deur kloppen voor een kans om mee te doen.
Je kunt er zeker van zijn dat ze nog jaren “Dirty Water” zullen zingen in Beantown.
Pittsburgh Penguins
Met mensen als Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang en Marc-Andre Fleury – dezelfde kern die de Pens naar een Stanley Cup leidde in 2009 – zal Pittsburgh dit team nog jaren dominant maken.
Hoofd coach Dan Bylsma leidde de Penguins naar een geweldige tweede-helft met Sidney Crosby uit voor zijn geheel, samen met Evgeni Malkin ontbreekt ook aanzienlijke tijd. Tot aan het kwart merk dit seizoen, waren Bylsma en de Pens weer terug, zittend aan de top van de Atlantic Division zonder Crosby.
Met Crosby terug in de line-up nu, gaat het beangstigend zijn hoe ver de Penguins moeten gaan rennen. Maar het is niet alleen dit jaar, het zal zich voortzetten in het volgende jaar en de jaren daarna. Afhankelijk van hoeveel Stanley Cups ze winnen, kunnen we getuige zijn van de eerste jaren van een dynastie in de maak.
Andere snel aanstaande topploegen: Washington Capitals, St. Louis Blues, Chicago Blackhawks