Estrogenen in voedsel zouden een negatieve rol spelen in de reproductieve gezondheid van de mens, maar onderzoekers zijn nog niet zeker van het precieze verband tussen de twee. Een punt van zorg is koemelk, waarvan bekend is dat het van nature voorkomende oestrogenen bevat. Om de zaak nog ingewikkelder te maken, stijgt het oestrogeengehalte in melk wanneer een koe zwanger is, als gevolg van de productie in de placenta. Momenteel worden koeien meestal gemolken tot 60 dagen voor het verwachte afkalven, wat betekent dat melk van koeien in hun derde trimester van de zwangerschap tot 20 keer meer oestrogeen kan bevatten dan melk van niet-drachtige koeien.
Om een beter inzicht te krijgen in de relatie tussen oestrogenen in melk en oestrogeenniveaus in het bloed, keek een team van onderzoekers van de Universiteit van Ljubljana in Slovenië naar de effecten die verschillende niveaus van oestrogeen in melk hadden op volwassen muizen. “Het doel van onze studie was om te evalueren of de consumptie van melk met bekende doses oestrogenen (zowel natuurlijk gepresenteerd als toegevoegd in concentraties 100 en 1.000 keer hoger) de bloedhormoonspiegels en voortplantingsorganen bij muizen kon beïnvloeden,” legde senior co-auteur Tomaz Snoj, DVM, PhD, diergeneeskundige faculteit aan het Instituut voor preklinische wetenschappen, Universiteit van Ljubljana, Ljubljana, Slovenië uit.
Specifiek werd in de studie onderzocht hoe verschillende concentraties oestrogenen in melk de volgende parameters bij muizen beïnvloedden: plasmaniveaus van natuurlijk oestron (E1) en 17β-estradiol (E2); baarmoedergewicht bij vrouwtjes; en testosteronniveaus, testesgewicht, en zaadblaasjesgewicht bij mannetjes. De drie geteste niveaus van E1 en E2 waren concentraties vergelijkbaar met eigen melk van een drachtige koe (0,093 ng/mL voor E1 en 0,065 ng/mL voor E2), melk met een toegevoegde 10 ng/mL van E1 en E2, en tenslotte melk met een extra 100 ng/mL van E1 en E2.
De resultaten van de studie toonden aan dat consumptie van melk van een drachtige koe de plasmaspiegels van E1 en E2 bij muizen niet verhoogde. De melk had ook geen invloed op het gewicht van de onderzochte geslachtsorganen bij mannelijke of vrouwelijke muizen. Dezelfde resultaten werden gevonden voor de melk die 10 ng/ml E1 en E2 extra bevatte; onderzoekers stelden echter vast dat wanneer de concentratie werd verhoogd tot 100 ng/ml, er wel effecten werden waargenomen bij de muizen. “We zagen verhoogde plasma-oestrogenen bij beide geslachten, een toegenomen baarmoedergewicht bij de wijfjes en verlaagde plasma-testosteronspiegels bij de mannetjes van de groep die melk kreeg met 100 ng/ml E1 en E2,” aldus hoofdauteur Gregor Majdic, DVM, PhD, vice-decaan, centrum voor dierlijke genomica, diergeneeskundige faculteit, Universiteit van Ljubljana. “De concentraties in de derde groep waren echter 1000 keer hoger dan de fysiologische concentratie van oestrogenen in melk, dus het zou uiterst onwaarschijnlijk zijn om dergelijke concentraties te vinden in inheemse koemelk.”
Vorige studies hebben aangetoond dat het maag-darmstelsel en het leverstelsel in staat zijn om grote hoeveelheden oestrogenen te inactiveren voordat ze andere delen van het lichaam bereiken, en dit feit kan verklaren waarom natuurlijk voorkomende oestrogenen in melk weinig invloed leken te hebben op de muizen. “In onze studie,” verklaarde Dr. Snoj, “is het waarschijnlijk dat plasma E1 en E2 niet toenamen bij muizen die zwangere koemelk dronken, omdat de oestrogenen in de melk laag genoeg waren om gemetaboliseerd te worden tijdens de eerste leverpassage en de systemische circulatie niet bereikten.” De onderzoekers waarschuwen er echter voor dat deze tests werden uitgevoerd op volwassen muizen en dat meer onderzoek nodig is om het effect te onderzoeken dat oestrogeen uit melk heeft op de ontwikkeling van het voortplantingssysteem vóór en tijdens de puberteit.
Dit nieuwe onderzoek geeft het broodnodige inzicht in de relatie tussen natief oestrogeen uit koemelk en het effect ervan op de hormoonspiegels in het bloed. Hoewel verder onderzoek naar deze kwestie nodig is, is dit een veelbelovende bevinding bij volwassen muizen.
“Onze resultaten suggereren dat oestrogenen in melk, zelfs wanneer ze afkomstig zijn van koeien in het derde trimester van de zwangerschap, geen risico vormen voor de reproductieve gezondheid,” concludeerde Dr. Majdic. “Zelfs oestrogenen in concentraties die 100 maal hoger zijn dan gewoonlijk in moedermelk worden aangetroffen, veroorzaakten in de huidige studie geen fysiologische effecten.” Dit wijst erop dat de natuurlijk voorkomende hormonen in melk in veel te lage concentraties worden aangetroffen om enig biologisch effect op de consument uit te oefenen.