Niccolo Paganini wurde am 27. Oktober 1782 in Genua als Sohn musikalisch ambitionierter Eltern geboren. Im Alter von 9 Jahren gab er sein Debüt und spielte vor einem begeisterten Publikum seine eigenen Variationen über La Carmagnole. Er studierte bei Giacomo Costa. Als Niccolo zu dem berühmten Geiger Alessandro Rolla gebracht wurde, erklärte dieser, er könne ihm nichts beibringen. Dennoch studierte Niccolo eine Zeit lang Violine, Komposition und Instrumentation. Im Alter von 14 Jahren befreite er sich von seinem Vater.
Paganinis Karriere war wechselhaft: Glücksspiel, Liebesaffären, Gerüchte, dass er mit dem Teufel im Bunde stehe, und Gerüchte über eine Inhaftierung, die er in Briefen an die Presse häufig dementierte. Verliebt in eine toskanische Adelige, zog er sich in ihren Palast zurück, wo er sich von 1801 bis 1804 ganz der Gitarre widmete. Als er zur Geige zurückkehrte, spielte er ein Liebesduett, indem er zwei Saiten der Geige benutzte, und übertraf dies noch, indem er ein Stück für die G-Saite allein spielte.
1816 trat Paganini in Mailand in einem „Wettbewerb“ mit Charles Philippe Lafont auf und bemerkte später: „Lafont übertraf mich wahrscheinlich im Ton, aber der Beifall, der auf meine Bemühungen folgte, überzeugte mich, dass ich nicht unter dem Vergleich gelitten hatte.“ Paganinis Erfolg in Wien im Jahr 1828 führte zu einem Kult, bei dem alles a la Paganini war. Ähnliche Triumphe folgten in Paris und London. 1833 lud er Hector Berlioz ein, für ihn ein Stück für die Bratsche zu schreiben; Harold en Italie war das Ergebnis. Paganini gab häufig Konzerte zur Unterstützung bedürftiger Künstler. 1836 beteiligte er sich an einem Pariser Glücksspielhaus; die Einmischung der Regierung führte zum Bankrott und schädigte seine Gesundheit dauerhaft. Er starb am 27. Mai 1840 in Nizza.
Selbst wenn Paganini Mozart und Beethoven spielte, konnte er sich nicht vor brillanten Verzierungen zurückhalten. Der Geiger führte Neuerungen in der Harmonik und im Pizzicato ein und belebte die veralteten Fehlstimmungen wieder. Obwohl er in seiner Technik einen riesigen Schritt nach vorne machte, tat er dies paradoxerweise, indem er die Geige im niedrigen Stil des 18. Jahrhunderts hielt und einen geraden Bogen der späten Mozart-Periode benutzte, von dem ihn der Pariser Geigenbauer Jean Baptiste Vuillaume überredete, ihn aufzugeben. Obwohl allgemein angenommen wird, dass die moderne Technik derjenigen des 19. Jahrhunderts weit „überlegen“ ist, wird dies durch die Tatsache widerlegt, dass viele Passagen bei Paganini immer noch kaum spielbar sind.
Paganinis beste Stücke – die Violinkonzerte Nr. 1 und Nr. 2, der Hexentanz und die 24 Capricen – sind fest im Repertoire. Da er seine technischen Geheimnisse eifersüchtig hütete, weil er befürchtete, sie könnten gestohlen werden, wurden zu seinen Lebzeiten nur seine 24 Capricen und einige Gitarrenstücke veröffentlicht.