Nein, es ist nicht wirklich die Französische Revolution: Les Misérables und die Geschichte von Susanne Alleyn

Ich werde die Erste sein, die zugibt, dass ich ein schamloser Les Mis Fan bin. Ich habe die Geschichte schon immer geliebt, seit ich als Kind die eine oder andere Filmversion gesehen habe. Ich wurde ein leidenschaftlicher Fan des Musicals, als es 1987 am Broadway aufgeführt wurde, als ich noch gute Absichten hatte, ins Showgeschäft zu gehen, während ich bereits auf dem besten Weg war, der Geschichtsfreak und der Geek der Französischen Revolution zu werden, der ich heute bin. (Ich wäre beinahe zu dem offenen Casting in New York für die Rolle der Eponine gegangen, aber nein, ich hatte einfach nicht die richtige Stimme. Ich hätte Cosette spielen können, aber die Rolle war schon besetzt … Mist.)

Also wurde ich stattdessen Schriftstellerin und machte sozusagen Karriere mit meiner Begeisterung für die Französische Revolution und wartete im Stillen und sehnte mich danach, dass jemand, irgendjemand, einen großen, epischen, übertriebenen Film von diesem großen, epischen, übertriebenen Bühnenmusical machen würde.

Endlich haben sie es getan, und (Gott sei Dank) haben sie es richtig gemacht. Ja, ich habe es geliebt, mit ein paar kleinen Schwächen.

Und wenn ich heute noch eine weitere Kritik oder Online-Diskussion über die neue Verfilmung von Les Mis lese, in der es heißt, dass die Geschichte von der „Französischen Revolution“ handelt oder in ihr spielt oder in ihr gipfelt – womit immer die von 1789 mit den Guillotinen und allem gemeint ist, von der Les Mis absolut nicht handelt und in der es auch nicht spielt – dann werde ich vielleicht selbst auf die Barrikaden gehen und anfangen zu schimpfen.

Ein Crash-Kurs in französischer Geschichte für alle neuen oder potentiellen Les Mis-Fans!

Nein, Les Misérables ist keine historische Fiktion über „die Französische Revolution“. Nicht die große Sache, la grande révolution, 1789-94, die, die jeder kennt, mit den Parisern (nicht den „Bauern“, bitte), die die Bastille stürmen; Marie-Antoinette, die geköpft wird; Madame Defarge, die auf der Guillotine strickt; und Napoleon, der am Ende irgendwie die Macht übernimmt und den Schlamassel aufräumt.

Les Misérables ist, neben vielen anderen Dingen, über das Vermächtnis der Französischen Revolution.

Der Aufstand in der zweiten Hälfte von Les Mis ist keine riesige, landesweite, welterschütternde Revolution wie die große von 1789; es ist ein relativ kleiner Pariser Aufstand, ein paar Tage Straßenunruhen und Widerstand, der im Juni 1832 stattfand (Victor Hugo hat ihn aus erster Hand miterlebt) und der schnell und blutig von Regierungstruppen niedergeschlagen wurde, genau wie im Roman/Musical/Film. Und wenn Sie nachrechnen (1832 minus 1789), werden Sie bald herausfinden, dass der Höhepunkt von Les Mis gut 43 Jahre nach der Grande Révolution stattfindet, zu einer Zeit, in der die Revolution mit dem großen R nur noch eine ferne Erinnerung ist, im Guten wie im Bösen, in den Köpfen einer sehr älteren Generation, Menschen in den späten Fünfzigern und darüber … wie Erinnerungen an 1968 (vor 44 Jahren!) für die Amerikaner heute. Aber für die brodelnden, linken, idealistischen Studenten in Les Mis ist die Revolution von 1789 ein glorreiches, wenn auch mächtig fehlerhaftes Stück Geschichte, auf das sie zurückblicken und hoffen, dass sie es wiederbeleben können – ohne dass es diesmal schiefgeht.

Hugo schrieb seinen historischen Roman natürlich für ein französisches Publikum in den 1860er Jahren, das seine jüngste Geschichte kannte und das fast alles und jeden, den er erwähnte, wiedererkannt hätte. Aber 180 Jahre später und auf einem anderen Kontinent ist das alles ein bisschen undurchsichtiger. Um also zu wissen, was historisch gesehen in Les Mis vor sich geht und – was vielleicht noch wichtiger ist – was zu Les Mis führt, hier eine schnelle und grob vereinfachte Chronologie der französischen Geschichte von 1789 bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts:

1789, Mai bis Juli: Die französische Revolution, la grande révolution, beginnt mit einer politischen Rebellion und dann (symbolisch) mit der Einnahme der Bastille. Im Laufe der nächsten ein oder zwei Jahre akzeptiert der König – Ludwig XVI., der wohlmeinend ist, aber eher ein Stümper und Zauderer – widerwillig die eingeleiteten Reformen und erklärt sich bereit, als konstitutioneller Monarch zu regieren.

1792, August: Nach drei Jahren königlicher Inkompetenz, königlichem Zaudern, politischem Gezänk zwischen Progressiven und konservativen Hardlinern des Königshauses und der Unzufriedenheit der Armen darüber, dass es bei der Revolution viel mehr um Freiheit als um Gleichheit ging, erreicht die Französische Revolution eine radikalere Phase. Die konservative konstitutionelle Monarchie wird in einem gewaltsamen Aufstand gestürzt und Ludwig XVI. und Marie-Antoinette werden inhaftiert.

1792, September: Die Monarchie wird offiziell abgeschafft und Frankreich zur Republik erklärt; der demokratisch gewählte Nationalkonvent wird das regierende Organ. In den nächsten anderthalb Jahren werden unter dem Einfluss einiger radikaler Politiker verschiedene Gesetze erlassen oder vorgeschlagen, die versuchen, den Reichtum ein wenig zu verteilen und das Leben der arbeitenden Armen zu verbessern.

1793, Januar: Ludwig XVI. wird hingerichtet, nachdem er vom Nationalkonvent wegen Landesverrats vor Gericht gestellt wurde.

1793, Frühjahr: Ein kleines Exekutivorgan, das Komitee für öffentliche Sicherheit, wird gebildet, um die schwerfälligen Abläufe einer unerfahrenen republikanischen Regierung zu straffen, die die Dinge größtenteils durch Versuch und Irrtum regelt. Maximilien Robespierre tritt dem Komitee im Juli 1793 bei und wird bald zu dessen Hauptsprecher, wenn auch nicht zu dessen „Führer“.

1793, Herbst: Der Terror beginnt, als Reaktion auf den Druck von außen und innen durch Krieg und Bürgerkrieg. (Während des Terrors wurden nicht annähernd so viele Menschen guillotiniert, wie Sie nach der Lektüre von The Scarlet Pimpernel oder A Tale of Two Cities wahrscheinlich denken – siehe meinen vorherigen Beitrag „Propaganda, Klischees und Geschichte“.)

1794, Juli: Das Komitee für öffentliche Sicherheit beginnt zu zerbrechen, da sich seine Mitglieder entlang ideologischer Linien spalten und heftig streiten. Robespierre und seine engsten Gefolgsleute werden in einem Palastputsch gestürzt und bald darauf guillotiniert. Der Terror endet vor allem deshalb, weil die schäbigen Politiker, die Robespierre gestürzt haben, erkennen, dass es eine sehr gute Idee wäre, die blutigen politischen Säuberungen sofort zu beenden, damit sie alles Robespierre in die Schuhe schieben können, der nun tot ist und die Anschuldigungen nicht widerlegen kann. Das Komitee für öffentliche Sicherheit und der Nationalkonvent regieren noch ein weiteres Jahr.

1795, November: Der Nationalkonvent und das Komitee für öffentliche Sicherheit lösen sich auf und machen Platz für ein neues, weit weniger radikales Regierungsorgan, das Direktorium. Zu diesem Zeitpunkt sind viele der fortschrittlichen Gesetze, die 1793 und 94 von den revolutionären Radikalen erlassen oder vorgeschlagen wurden, um die Armut zu lindern und den arbeitenden Klassen zu helfen, bereits von der zynischen, gierigen und meist korrupten neuen herrschenden Klasse aufgehoben worden oder werden es bald sein. (Meine Güte, das kommt mir langsam furchtbar bekannt vor, nicht wahr?)

1796: Und hier beginnt schließlich die Vorgeschichte von Les Misérables – als Jean Valjean, um die hungernden Kinder seiner Schwester zu ernähren, einen Laib Brot stiehlt und ins Gefängnis kommt. Hugo wollte damit deutlich machen, dass, obwohl diese Episode direkt nach der Revolution spielt, die Armen genauso elend waren wie zuvor – und die Gesetze genauso brutal.

1795-99: Das Direktorium hat das Sagen, während eine Reihe von cleveren, skrupellosen Opportunisten sehr, sehr reich werden und die Armen sehr, sehr arm bleiben. Letztlich hat sich in den zehn Jahren der Umwälzung nicht viel geändert, außer dass die herrschende Klasse nun aus reichen bürgerlichen Profiteuren und Finanziers besteht und nicht mehr aus dem blaublütigen Erbadel des vorrevolutionären Regimes.

1799, November: Napoleon Bonaparte, der heiße junge militärische Superstar, der gerade einige kleinere Aufstände in Paris niedergeschlagen und Italien erobert hat, beschließt, dass er die Dinge besser regeln kann als die Politiker und dass er keine Lust mehr hat, ihre Befehle anzunehmen. Ein politischer Staatsstreich macht ihn schließlich zum „Ersten Konsul“ und zum Chef der erneut umstrukturierten Regierung.

1804: Napoleon, der immer noch erfolgreich Frankreich regiert und große Teile Europas erobert, wird zum Kaiser der Franzosen erklärt.

1804-1814: Obwohl es so aussieht, als ob das Regierungssystem wieder auf eine Erbmonarchie zusteuert, ist Napoleons kaiserliche Herrschaft mäßig fortschrittlich und hält an vielen der ersten grundlegenden Reformen und Fortschritte der Revolution fest. Leider beschließt er, den Rest Europas zu erobern, einschließlich Russland (eine sehr, sehr schlechte Idee), und die revolutionären Ideale zu verbreiten.

1812: Napoleon versucht, Moskau zu besetzen, wird vom russischen Winter besiegt und schleicht mit eingezogenem Schwanz zurück nach Frankreich.

1814: Militärische Niederlage; Napoleons verbündete Feinde fallen in Frankreich ein und zwingen ihn zur Abdankung; er wird auf die Insel Elba verbannt. Der „rechtmäßige“ König, Ludwig XVIII, der jüngere Bruder des guillotinierten Ludwig XVI, wird wieder auf den Thron gesetzt. (Was geschah mit Nr. XVII? Das ist der Sohn von XVI, der „verlorene Dauphin“, der kleine Junge, der nie König wurde und der um 1795 unter mysteriösen Umständen verschwand/starb/was auch immer.)

1815: Jean Valjean wird aus dem Gefängnis entlassen und zerreißt schließlich seine Bewährungspapiere, verschwindet und beginnt ein neues Leben unter einem neuen Namen.

1815, Juni: Napoleon beschließt, dass er genug von Elba hat, verlässt die Insel und kehrt nach Frankreich zurück, wo er auf dem Weg nach Paris Unterstützer und loyale Truppen sammelt („die Hundert Tage“). Ludwig XVIII. gerät in Panik und flieht aus der Stadt. Napoleon versucht ein letztes Mal, die Macht an sich zu reißen, wird aber schließlich in der Schlacht von Waterloo (18. Juni) besiegt. Ludwig XVIII. kehrt nach Paris zurück, und die königliche Linie wird offiziell wiederhergestellt, wenn auch als begrenzte konstitutionelle Monarchie. Ludwig XVIII. ist gerade klug genug, um zu erkennen, dass der Versuch, zur absoluten Monarchie der vorrevolutionären Ära seines toten Bruders zurückzukehren, eine schlechte Idee wäre.

1815, Juni: (Hintergrundgeschichte im Roman: ) Marius‘ Vater, ein bonapartistischer General, wird bei Waterloo verwundet und danach auf dem Schlachtfeld von Thenardier „gerettet“. Marius, der ein paar Jahre früher geboren wurde, wird von seinem streng royalistischen Großvater erzogen. Cosette wird irgendwann um dieses Datum herum geboren.

1821: Napoleon stirbt im Exil auf der abgelegenen Insel St. Helena.

1823: Valjean, jetzt ein erfolgreicher Kleinstadt-Geschäftsmann, versucht, Fantine zu retten, gerät in Konflikt mit Javert, rettet die kleine Cosette vor den Thenardiers und flieht nach Paris.

1824: Ludwig XVIII. stirbt. Da er keinen Sohn hat, geht die Krone an seinen jüngeren Bruder Karl X. Leider ist Karl X. ein ahnungsloser, starrer Reaktionär mit Katzenstreu statt Hirn, der die Rückkehr zur vorrevolutionären absoluten Monarchie für eine großartige Idee hält.

1830, Juli: Nach sechs Jahren, in denen Karl sein Gewicht in die Waagschale geworfen und alle verärgert hat, indem er versucht hat, 35 Jahre (sehr) bescheidener sozialer und politischer Fortschritte zunichte zu machen, um den Feudalismus, die Willkürherrschaft und die aristokratischen Privilegien des Ancien Régime wiederherzustellen, hat Frankreich genug. Nach dreitägigen Unruhen in Paris, die bald als „Julirevolution“ bekannt werden, ist Karl X. gezwungen, abzudanken. Anstatt eine Republik auszurufen, proklamiert die provisorische Regierung Karls entfernten und weit weniger konservativen Cousin Louis-Philippe aus dem Königshaus Orléans zum König durch den Willen des Volkes (und nicht durch bloßes Erbrecht).

1830, ungefähr: Marius wird ein begeisterter Bonapartist und Linker, streitet mit seinem royalistischen Großvater und zieht aus, um sich in den radikalen Arbeiterkneipen unter gleichgesinnte Studenten und Arbeiter zu mischen.

1832: Innerhalb von zwei Jahren sind die Linken in Frankreich desillusioniert vom neuen König Louis-Philippe und seinem „liberalen“ Regime, der Julimonarchie, die nicht annähernd so liberal ist, wie sie gehofft hatten. Die Radikalen träumen von einer zweiten Republik, während die Bonapartisten von der Wiederherstellung des Empire träumen.

1832, Juni: Jean Maximilien Lamarque, populärer liberaler Politiker und ehemaliger napoleonischer General, stirbt während einer Choleraepidemie in Paris. Sein Staatsbegräbnis löst Unruhen und bewaffneten Widerstand unter unzufriedenen Studenten und Arbeitern aus, die hoffen, den Erfolg der Julirevolution zu wiederholen und Louis-Philippe zu stürzen oder zumindest das nötige Gewicht zu haben, um weitere soziale und rechtliche Reformen des bestehenden Systems zu fordern. (Der Leichenzug und der Beginn des Aufstands, wie er im Film gezeigt wird, sind direkt aus dem Roman entnommen, und es ist eine ziemlich gute Darstellung der historischen Ereignisse.)

5. und 6. Juni 1832: Und wir sind endlich auf den Barrikaden von Les Misérables, 43 Jahre nach der Französischen Revolution!

(Frankreichs Revolutionen sind auch nach 1832 noch nicht vorbei. Nach 18 Jahren Louis-Philippe schmeißen die Pariser ihn in der Revolution von 1848 ebenfalls raus – was mit der riesigen Barrikade voller singender Gespenster im großen Finale des Films schon irgendwie angedeutet wird – und rufen die Zweite Republik aus … die bald von Napoleons Neffen Louis Napoleon übernommen wird, der Präsident der Republik wird. Dann beschließt er, dass er lieber Kaiser sein möchte wie sein Onkel, und ruft das Zweite Kaiserreich aus. Das Zweite Kaiserreich hält sich fast 20 Jahre lang, 1851-70, bevor es nach dem verheerenden Deutsch-Französischen Krieg zusammenbricht. Eine neue Republik wird ausgerufen. Radikale Pariser sehen die Art von zynischer, konservativer bürgerlicher Republik voraus, die es schon vorher gegeben hat, beschließen, lieber die linken Ideale der Grande Révolution wieder aufleben zu lassen, und rufen den Aufstand in Paris aus (die Pariser Kommune). Die Regierungstruppen unterdrücken die Rebellion schließlich im Mai 1871, indem sie in einer Woche etwa 20.000 Menschen erschießen, zehnmal so viele wie während des 16-monatigen Terrors 80 Jahre zuvor in Paris guillotiniert wurden; und die Dritte Republik entsteht – die knirschend vor sich hin tuckert, bis Hitler 1940 in Frankreich einfällt. Uff.)

Postskript: Was hat es eigentlich mit dem Elefanten im Film auf sich?

Nun ja, man kann es als Treue zur literarischen (und historischen) Vorlage verbuchen. Der Elefant hat tatsächlich existiert. Der ursprüngliche Elefant war beeindruckende 40 Fuß hoch, sogar noch etwas größer als die Version, die für den Film gebaut wurde. Er wurde 1812-13 zum Gedenken an Napoleons militärische Siege errichtet, wobei er sich ganz offensichtlich auf seinen ersten großen Sieg, die ägyptische Expedition von 1798, bezog. Von 1813 bis 1846 stand er in der Mitte des Place de la Bastille (dort, wo heute die Juli-Säule steht, die an die Julirevolution erinnert und ursprünglich auf dem Sockel des Elefanten stand). Obwohl der endgültige Elefant als gigantische Bronzestatue geplant war, wurde nur eine Gips- und Holzattrappe in Originalgröße gebaut, bevor Napoleon ins Exil ging. In den folgenden drei Jahrzehnten verfiel der Elefant zusehends und wurde schließlich zu einem baufälligen, bröckelnden und von Ratten befallenen Schandfleck. Hugo hat ein ganzes Kapitel in Les Mis darüber geschrieben, als Symbol für den moralischen Verfall des postnapoleonischen Frankreichs, und den kleinen Gavroche, den obdachlosen Straßenjungen, darin schlafen lassen.

Und schließlich – der Ausdruck „les misérables“, der im Französischen eine ganze Reihe von subtilen Bedeutungen hat, ist im Englischen viel besser mit „die Besitzlosen“ oder sogar mit „die Außenseiter“ zu übersetzen – was jede Hauptfigur des Romans auf die eine oder andere Weise beschreiben kann – als einfach mit „die Elenden“ / „die Erbärmlichen“.“

Gehen Sie in den Film!

Und dann gehen Sie und schicken Sie eine Spende an Ihre bevorzugte Menschenrechtsgruppe oder Obdachlosenunterkunft, denn diese Geschichte ist noch lange nicht vorbei.

Susanne Alleyn, 7. Januar 2013. Querverweis von ihrem Blog.

Alleyns jüngster Roman ist Palace of Justice (St. Martin’s, 2010), ein Aristide-Ravel-Krimi, der im Paris des Jahres 1793 spielt, während der Französischen Revolution mit großem R. Sie ist auch die Autorin von Medieval Underpants and Other Blunders: A Writer’s (and Editor’s) Guide to Keeping Historical Fiction Free of Common Anachronisms, Errors, and Myths (2012) und erwägt in ihrer Freizeit die Herausgabe einer kommentierten Ausgabe von Les Misérables.

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