Mysteries of COVID Smell Loss Finally Yield Some Answers

An einem Samstag Anfang April dämmerte es Eian Kantor, als er sich eine Tasse Tee aus frischen Minzblättern zubereitete: Er hatte seinen Geruchssinn verloren. Der Tee roch verdächtig nach gar nichts. Kantor durchwühlte daraufhin den Kühlschrank und schnupperte an Gläsern mit Essiggurken, Chilisauce und Knoblauch – nichts.

Seit der Abriegelung des Staates New York Ende März hatten sich Kantor, 30, und seine Freundin in ihrer Wohnung in Queens, N.Y., zurückgezogen. Daher ahnte er nicht, dass er COVID-19 hatte, obwohl er leichtes Fieber hatte, das er auf saisonale Allergien zurückführte. Als er sich nach Wochen des Geruchsverlusts (Anosmie) endlich testen lassen konnte, war der Test negativ. Aber Monate später, sagt er, zeigten mehrere Tests, dass seine Antikörper gegen das neuartige Coronavirus „extrem hoch waren, was bestätigte, dass ich es hatte.“

Schätzungsweise 80 Prozent der Menschen mit COVID-19 haben Geruchsstörungen, und viele haben auch Dysgeusie oder Ageusie (eine Störung bzw. einen Verlust des Geschmacks) oder Veränderungen in der Chemästhesie (die Fähigkeit, chemische Reizstoffe wie scharfe Chilis zu spüren). Der Verlust des Geruchssinns ist bei Erkrankten so häufig, dass einige Forscher seine Verwendung als diagnostischen Test empfohlen haben, da er ein zuverlässigerer Marker sein könnte als Fieber oder andere Symptome.

Ein Rätsel bleibt, wie das neuartige Coronavirus seine Opfer dieser Sinne beraubt. Zu Beginn der Pandemie befürchteten Ärzte und Forscher, dass die COVID-bedingte Anosmie ein Zeichen dafür sein könnte, dass das Virus durch die Nase ins Gehirn gelangt, wo es schwere und dauerhafte Schäden anrichten könnte. Ein vermuteter Weg wäre der über die Geruchsneuronen, die Gerüche in der Luft wahrnehmen und diese Signale an das Gehirn weiterleiten. Studien haben jedoch gezeigt, dass dies wahrscheinlich nicht der Fall ist, sagt Sandeep Robert Datta, ein Neurowissenschaftler an der Harvard Medical School. „Meine Interpretation der bisherigen Daten deutet darauf hin, dass die primäre Quelle der Beeinträchtigung in der Nase liegt, im Nasenepithel, der hautähnlichen Zellschicht, die für die Wahrnehmung von Gerüchen zuständig ist. „Es sieht so aus, als ob das Virus vor allem die Stütz- und Stammzellen und nicht direkt die Neuronen angreift“, sagt Datta. Diese Tatsache bedeutet jedoch nicht, dass Neuronen nicht befallen werden können, betont er.

Olfaktorische Neuronen haben keine Angiotensin-Converting-Enzym 2 (ACE2)-Rezeptoren auf ihrer Oberfläche, die dem Virus den Zugang zu den Zellen ermöglichen. Aber sustentakuläre Zellen, die die Riechneuronen in wichtiger Weise unterstützen, sind mit den Rezeptoren übersät. Diese Zellen halten das empfindliche Gleichgewicht der Salzionen im Schleim aufrecht, auf das die Neuronen angewiesen sind, um Signale an das Gehirn zu senden. Wenn dieses Gleichgewicht gestört ist, könnte dies zu einer Unterbrechung der neuronalen Signalübertragung und damit des Geruchs führen. Die sustentakulären Zellen sorgen auch für die metabolische und physische Unterstützung, die für die Aufrechterhaltung der fingerartigen Flimmerhärchen an den Geruchsneuronen erforderlich ist, in denen sich die Rezeptoren zur Geruchserkennung konzentrieren. „Wenn man diese Flimmerhärchen physisch unterbricht, verliert man die Fähigkeit zu riechen“, sagt Datta.

In einer Studie, die in der Zeitschrift Brain, Behavior and Immunity veröffentlicht wurde, infizierte Nicolas Meunier, ein Neurowissenschaftler an der Paris-Saclay Universität in Frankreich, die Nasen von goldenen syrischen Hamstern mit SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID verursacht. Nur zwei Tage später war etwa die Hälfte der Sustentakelzellen der Hamster infiziert. Die Geruchsneuronen waren jedoch auch nach zwei Wochen noch nicht infiziert. Auffallend war, dass sich die Riechepithelien vollständig ablösten, was, so Meunier, dem Abschälen der Haut nach einem Sonnenbrand ähnelte. Obwohl die Riechneuronen nicht infiziert waren, waren ihre Flimmerhärchen vollständig verschwunden. „Wenn man die Flimmerhärchen entfernt, entfernt man auch die Geruchsrezeptoren und die Fähigkeit, Geruchsstoffe zu erkennen“, sagt er.

Die Zerstörung des Riechepithels könnte den Verlust des Geruchs erklären. Es bleibt jedoch unklar, ob der Schaden durch das Virus selbst oder durch eindringende Immunzellen verursacht wird, die Meunier nach der Infektion beobachtet hat. Die weit verbreiteten Berichte über Anosmie bei COVID sind nicht typisch für andere durch Viren verursachte Krankheiten. „Wir denken, dass dies sehr spezifisch für SARS-CoV-2 ist“, sagt Meunier. In einer früheren Studie mit anderen Atemwegsviren in seinem Labor stellte er fest, dass sustentakuläre Zellen nur selten infiziert waren, während bei SARS-CoV-2 etwa die Hälfte der Zellen den Erreger enthielt. Bei anderen Viren wird der Geruchssinn in der Regel durch eine verstopfte Nase beeinträchtigt, aber COVID verursacht normalerweise keine Nasenverstopfung. „Dies ist etwas ganz anderes“, sagt Meunier.

Forscher haben einige Hinweise auf den Verlust des Geruchsinns gefunden, aber sie sind sich weniger sicher, wie das Virus den Verlust des Geschmackssinns verursacht. Geschmacksrezeptorzellen, die Chemikalien im Speichel erkennen und Signale an das Gehirn senden, enthalten kein ACE2, so dass sie wahrscheinlich nicht von SARS-CoV-2 infiziert werden. Aber andere Stützzellen in der Zunge tragen den Rezeptor, was vielleicht einen Hinweis darauf gibt, warum der Geschmack verschwindet. (Obwohl der Geschmack bei Anosmie scheinbar verschwindet, weil Gerüche eine so wichtige Komponente des Geschmacks sind, entwickeln viele Menschen mit COVID tatsächlich eine Ageusie und können nicht einmal süßen oder salzigen Geschmack wahrnehmen.)

Auch der Verlust der chemischen Wahrnehmung – das Brennen von scharfen Chilis oder das erfrischende Gefühl von Minze – bleibt ungeklärt und weitgehend unerforscht. Diese Empfindungen sind keine Geschmacksempfindungen. Stattdessen werden sie von schmerzempfindlichen Nerven – von denen einige ACE2 enthalten – im ganzen Körper, auch im Mund, wahrgenommen.

Weitere Hinweise darauf, wie das Virus den Geruchssinn auslöscht, stammen von Menschen, die sich von einer Anosmie erholen. „Die Mehrheit der Patienten verliert den Geruchssinn wie einen Lichtschalter, der ausgeschaltet wird, und erholt sich schnell wieder“, sagt Datta. „Es gibt einen Bruchteil der Patienten, die eine viel hartnäckigere Anosmie haben und sich über längere Zeiträume erholen. Das Geruchsepithel regeneriert sich regelmäßig. „Das ist die Art und Weise, wie sich der Körper gegen den ständigen Ansturm von Toxinen in der Umwelt schützt“, sagt Meunier.

Mehr als sieben Monate nach dem ersten Auftreten der Anosmie gehört Kantor zur zweiten Gruppe von Patienten: Er hat noch immer keinen einzigen Geruch wahrgenommen. „Es ist schwer, weil man nicht merkt, wie sehr man mit dem Geruch verbunden ist, bis man ihn verliert“, sagt er. „Wenn das Haus brennen würde, würde ich es nicht bemerken. Das ist sehr beunruhigend.“ Und dann ist da noch das, was die Anosmie mit der Freude am Essen macht. „Lebensmittel, die früher gut waren, schmecken jetzt nicht mehr“, sagt Kantor.

Carol Yan, Rhinologin an der University of California, San Diego, sagt, dass Anosmie ein echtes Gesundheitsrisiko darstellt. „Sie erhöht tatsächlich die Sterblichkeit. Wenn man Lebensmittel nicht riechen und schmecken kann, kann das zu Schäden führen, z. B. durch verdorbene Lebensmittel oder ein Gasleck“, sagt sie. „Es kann auch zu sozialem Rückzug oder Ernährungsdefiziten führen.“

Die Variation der sensorischen Themen erstreckt sich auch auf ein anderes Symptom namens Parosmie, ein mögliches Zeichen der Genesung bei Menschen mit lang anhaltender Anosmie. Freya Sawbridge, eine 27-jährige Neuseeländerin, ist eine solche Person. Sie infizierte sich im März mit COVID-19. Nach mehreren Wochen der Anosmie und Ageusie, in denen alles nach „Eiswürfeln und Pappe“ schmeckte, begann Sawbridge, die grundlegendsten Geschmäcker wiederzugewinnen – süß, salzig, sauer -, aber keine Geschmacksnuancen, die sich aus den Aromen der Lebensmittel ergeben. „Schokolade schmeckt wie süßer Gummi“, sagt sie.

Nach etwa fünf Monaten kehrten einige Gerüche zurück, aber nicht wie erwartet. Eine Zeit lang rochen alle Lebensmittel nach künstlichem Erdbeergeschmack. Aber jetzt „riecht alles scheußlich und verzerrt“, sagt Sawbridge. „Nichts stimmt mehr, und die Gerüche sind alle unangenehm“. Der Geruch von Zwiebeln sei unerträglich, und ein seltsamer chemischer Geschmack durchdringe alles. „Mein ganzes Essen schmeckt, als wäre es mit Fensterreiniger besprüht worden“, fügt Sawbridge hinzu.

Parosmie kann auftreten, wenn neu gewachsene Stammzellen, die sich zu Neuronen in der Nase entwickeln, versuchen, ihre langen Fasern, die so genannten Axone, durch winzige Löcher in der Schädelbasis zu verlängern und sich mit einer Struktur im Gehirn, dem Riechkolben, zu verbinden. Manchmal verbinden sich die Axone an der falschen Stelle, was zu Geruchsstörungen führt, aber die Fehlverdrahtung kann sich möglicherweise selbst korrigieren, wenn genügend Zeit vergeht.

Diese Nachricht ist für Menschen wie Sawbridge willkommen. Aber die Frage, die sie beantwortet haben möchte, lautet: Wie lange wird ihr Zustand anhalten? „Wir kennen den endgültigen Verlauf der Genesung bei Menschen mit Anosmie nicht“, sagt Yan, aber in der Regel dauert es zwischen sechs Monaten und einem Jahr. „Bei einem langfristigen postviralen Geruchsverlust nach einer Grippe besteht nach sechs Monaten eine 30- bis 50-prozentige Chance auf eine spontane Heilung“, fügt sie hinzu. „Es gibt Fallberichte über eine Erholung nach zwei Jahren. Aber wir glauben, dass die Regenerationsfähigkeit danach beeinträchtigt sein könnte.

Kantor hat alles Erdenkliche versucht, um seinen Geruchssinn wiederzuerlangen: eine Behandlung mit hochdosierten Steroiden, um die Entzündung zu hemmen; ein Geruchstrainingsprogramm mit ätherischen Ölen; Beta-Carotin-Präparate zur Nervenregeneration; Akupunktur. Nichts hat einen Unterschied gemacht. Yan empfiehlt eine „Spülung“ der Nasennebenhöhlen mit Budesonid, einem topischen Steroid, das in einer Studie der Stanford University an Menschen mit Geruchsverlust nach einer Grippe über mehr als sechs Monate hinweg die Ergebnisse verbessert hat. Eine weitere vielversprechende Behandlung, die Yan und andere untersuchen, ist plättchenreiches Plasma, ein entzündungshemmendes Präparat, das aus Blut isoliert wird und bereits zur Behandlung einiger Arten von Nervenschäden eingesetzt wurde. Aber bei jeder Behandlung, sagt Yan, sind die Ergebnisse „nicht erstaunlich. Es ist nicht so, dass man aufwacht und sagt: ‚Wow, ich kann wieder riechen‘. Aber wenn man wieder Seife riechen oder den Geschmack einiger Lebensmittel genießen kann, ist das ein großer Gewinn.“

Eine letzte besorgniserregende Anmerkung zur Anosmie: Sie wurde als Risikofaktor für einige neurodegenerative Krankheiten identifiziert. „Nach der Grippepandemie von 1919 kam es zu einem Anstieg der Prävalenz der Parkinson-Krankheit“, sagt Meunier. „Es wäre wirklich besorgniserregend, wenn hier etwas Ähnliches passieren würde“. Yan hält diese Befürchtung jedoch für übertrieben. „Es gibt sicherlich einen Zusammenhang zwischen Anosmie und Krankheiten, aber wir glauben, dass die durch Viren ausgelöste Anosmie ein völlig anderer Mechanismus ist“, sagt sie. „Eine postvirale Anosmie erhöht nicht das Risiko für eine Krankheit. Es handelt sich um zwei völlig unterschiedliche Phänomene“. Das sollte Sawbridge und Kantor beruhigen – und die Millionen anderer Menschen weltweit, die von COVID-bedingtem Geruchsverlust betroffen sind.