Francois Clemmons, der Schauspieler, der Officer Clemmons in Mister Rogers‘ Neighborhood spielte, sagt in seinen bald erscheinenden Memoiren, dass sein Co-Star und Mentor Fred Rogers ihm riet, im Schrank zu bleiben und eine Frau zu heiraten, nachdem er herausgefunden hatte, dass Clemmons schwul war.
In den Memoiren Officer Clemmons, die am 5. Mai veröffentlicht werden sollen, beschreibt Clemmons seine Beziehung zu Rogers, dem Titelfigur und Produzenten der Serie, den er als Vaterfigur betrachtete.
Die Männer lernten sich durch Rogers‘ Frau Joanne in der Kirche kennen, als Clemmons 23 Jahre alt und Student an der Carnegie Mellon University war. Rogers, der damals 43 Jahre alt war, lud ihn ein, bei der Show mitzumachen, in der er im Laufe der nächsten zwei Jahrzehnte auftrat, was ihn zu einem der ersten Afroamerikaner mit einer wiederkehrenden Rolle in einer Kinderfernsehserie machte.
In einem bemerkenswerten Sketch steckten Clemmons und Rogers ihre Füße zusammen in ein Kinderbecken, eine subversive Botschaft für manche zu einer Zeit, als man nach dem Erlass des Bürgerrechtsgesetzes noch gegen Gesetze kämpfte, die versuchten, Farbige davon abzuhalten, dieselben Schwimmbäder zu benutzen wie Weiße.
Clemmons sagt, er und Rogers seien sich durch ihre Arbeitsbeziehung sehr nahe gekommen, sie seien so etwas wie eine „Ehe“ geworden, so Clemmons in einem neuen Interview mit dem People-Magazin, in dem er für seine Memoiren wirbt.
„Fred hat nie aufgehört zuzuhören und ich habe nie den Mund gehalten“, sagt Clemmons. „Er war die spirituelle Liebe meines Lebens.“
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In dem Interview mit People erzählt Clemmons, dass Rogers für ihn wie eine Ersatz-Vaterfigur war.
„Ich wusste nicht, wonach ich so hungrig war, bis ich Fred Rogers sagen hörte: ‚Ich liebe dich'“, sagt Clemmons. „Als ich aufwuchs, waren Männer rau und machohaft – man musste ein ‚Mann‘ sein. Ich passte nicht dazu.“
Aber Clemmons erinnert sich auch daran, dass er in Rogers‘ Büro im Studio gerufen wurde, nachdem Rogers von seiner sexuellen Orientierung erfahren hatte.
„Franc, du hast Talente und Begabungen, die dich von der Masse abheben“, sagte Rogers zu Clemmons, wie es in den Memoiren heißt. „Jemand hat uns informiert, dass du in der örtlichen Schwulenbar in der Innenstadt gesehen wurdest. Ich möchte, dass du weißt, Franc, dass es für mich überhaupt keine Rolle spielt, ob du schwul bist. Was auch immer du sagst und tust, ist für mich in Ordnung, aber wenn du in der Show ein wichtiges Mitglied der Nachbarschaft sein willst, kannst du dich nicht als schwul outen.“
Clemmons erzählt People, dass er zu schluchzen begann.
„Ich könnte seine Freundschaft und väterliche Liebe und Beziehung für immer haben“, sagt er. „Aber ich könnte den Job nur haben, wenn ich im Schrank bleibe.“
„Ich war zerstört“, fügt er hinzu. „Der Mann, der mich tötete, hatte mich auch gerettet. Er war mein Henker und mein Erlöser. Aber gleichzeitig wusste ich, dass er es verstehen würde, mich zu trösten. Ich hatte keine andere Mutter und keinen anderen Vater, die mich trösten konnten. Ich hatte niemanden, zu dem ich gehen und mit dem ich ein Junge sein konnte. Ich war einfach verletzlich. Er gab mir ein paar Ohrfeigen, etwas harte Liebe, eine ordentliche Tracht Prügel. Aber ich wurde nicht aus der Familie geworfen.“
Rogers soll Clemmons gesagt haben: „Die Welt will nicht wirklich wissen, mit wem du schläfst – besonders wenn es ein Mann ist. Du kannst alles haben, wenn du diesen Teil aus dem Rampenlicht heraushalten kannst.“
Rogers sagte dann: „Haben Sie jemals daran gedacht, zu heiraten?
„Als ich sein Büro verließ“, schreibt Clemmons in seinen Memoiren, „hatte ich mich entschlossen, La-Tanya Mae Sheridan zu heiraten. Bei der Hochzeitsfeier kamen Fred und Joanne auf mich und meine neue Frau zu. Es fühlte sich an, als ob Fred und ich eine Art geheimes Abkommen besiegelten.“
Später ließen er und Sheridan sich 1974 scheiden, und er begann, ein Leben als offen schwuler Mann zu führen. Er sagt, er hege keine Feindseligkeit gegenüber Rogers.
„Gott sei mir gnädig, ja, ich vergebe ihm“, sagt Clemmons zu People. „Mehr als das, ich verstehe ihn. Ich habe mich auf die Tatsache verlassen, dass dies sein Traum war. Er hatte so hart dafür gearbeitet. Ich wusste, dass Mister Rogers‘ Neighborhood sein ganzes Leben war.“
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