Ontkean begann seine Karriere in Hollywood mit einer Gastrolle in The Partridge Family (1971), und er hatte Gastauftritte in Fernsehserien wie Ironside und Longstreet, aber seinen Durchbruch hatte er in der ABC-Serie The Rookies (1972-1976), in der er in den ersten beiden Staffeln Officer Willie Gillis spielte. Ontkeans Eishockey-Fähigkeiten spielten eine große Rolle, als er die Rolle des Ned Braden in Slap Shot (1977) bekam, da er alle seine Schüsse auf dem Eis selbst ausführte. 1979 trat er in der ersten Folge von Tales of the Unexpected auf.
Weitere frühe Filmrollen waren Necromancy (1972) mit Orson Welles; Voices (1979) mit Amy Irving; Willie & Phil (1980) mit Margot Kidder; The Blood of Others (1984); The Allnighter und Maid to Order (beide 1987) (letzterer mit Ally Sheedy); Clara’s Heart (1988) mit Whoopi Goldberg und Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) handelt von einem verheirateten Mann, der seine Homosexualität entdeckt. Ontkean war nicht die erste Wahl des Regisseurs für diesen Film: Arthur Hiller hatte sich zuvor an Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt und Peter Strauss gewandt, um die Hauptrolle zu spielen, bevor er sich schließlich an Ontkean wandte. Laut Hiller war die Reaktion der meisten Schauspieler, ihm zu sagen, dass er sie für die Rolle nicht einmal in Betracht ziehen sollte. Der Film brachte Ontkean wieder mit Kate Jackson zusammen; die beiden hatten zuvor gemeinsam in The Rookies gespielt. Viele Jahre später versuchte Ontkean zu verhindern, dass Ausschnitte aus dem Film in The Celluloid Closet, einem Dokumentarfilm über LGBT-Charaktere im Film aus dem Jahr 1996, gezeigt wurden, was ihm jedoch nicht gelang.
Twin PeaksEdit
Ontkean trat als Sheriff Harry S. Truman in David Lynchs und Mark Frosts Twin Peaks (1990) auf. Er drehte Szenen für Twin Peaks: Fire Walk with Me, aber wie viele andere aus der ursprünglichen Fernsehserie wurden seine Szenen aus dem endgültigen Film gestrichen.
Nach Twin PeaksEdit
Ontkean trat anschließend in vielen Film- und Fernsehproduktionen auf, darunter Kids Don’t Tell (1985) mit JoBeth Williams; The Right of the People (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) mit Valerie Bertinelli; Legacy of Lies (1992); Rapture und Vendetta II: The New Mafia (beide 1993); Swann: A Mystery und The Stepford Husbands (beide 1996); Summer of the Monkeys und A Chance of Snow (beide 1998; letzterer wieder mit JoBeth Williams); Bear with Me (2000) und Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean hatte 2004 eine wiederkehrende Rolle in der kurzlebigen Fox-Serie North Shore und trat 2008 auch in der TV-Comedy Sophie auf.
Letzte Rolle bis heute: The DescendantsEdit
Er hatte eine sehr kleine Rolle in dem Film The Descendants aus dem Jahr 2011, die seine bisher letzte Rolle war, bevor er beschloss, sich von der Schauspielerei zurückzuziehen. Der Film wurde auf Hawaii gedreht, wo er lebt.
Twin Peaks: Die RückkehrEdit
Ontkean wurde gebeten, seine Rolle als Sheriff Truman für das Revival von Twin Peaks 2017 wieder aufzunehmen. Zunächst war Ontkean begeistert von der Rückkehr in die Rolle und bat den Twin-Peaks-Kenner Brad Dukes, ihm bei der Suche nach der Jacke zu helfen, die seine Figur einst in der Serie trug. Dukes fand eine passende Replik, kaufte sie und schickte sie Ontkean. Im Jahr 2015 stieg Ontkean jedoch offiziell aus der Wiederbelebung von Twin Peaks aus – aus Gründen, die nie bekannt gegeben wurden. Dukes erinnerte sich: „Wir sprachen zuletzt im August und er teilte mir mit, dass er doch nicht nach Washington gehen würde. Ich sagte ihm, dass es mir das Herz bricht, das zu hören. Abgesehen davon, dass es mir das Herz bricht, bin ich verwirrt. Twin Peaks ist nicht Twin Peaks ohne Michael Ontkean als Sheriff Harry S. Truman.“
Ontkeans Rolle wurde durch Robert Forster ersetzt, der Sheriff Trumans Bruder Frank spielte. Forster war ursprünglich David Lynchs erste Wahl für die Rolle des Harry Truman im Jahr 1990.