Mesolithikum m?z??l?th?k oder Mittelsteinzeit, Zeitabschnitt der menschlichen Entwicklung zwischen dem Ende der Altsteinzeit und dem Beginn der Jungsteinzeit. Sie begann mit dem Ende der letzten Eiszeit vor mehr als 10.000 Jahren und ging in die Jungsteinzeit über; dieser Wandel ging mit der allmählichen Domestizierung von Pflanzen und Tieren und der Bildung von sesshaften Gemeinschaften zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten einher. Während die mesolithischen Kulturen in Europa bis fast 3000 v. Chr. andauerten, entwickelten sich die neolithischen Gemeinschaften im Nahen Osten zwischen 9000 und 6000 v. Chr. Die mesolithischen Kulturen repräsentieren eine große Vielfalt an Jagd-, Fischerei- und Nahrungssammeltechniken. Diese Vielfalt könnte das Ergebnis von Anpassungen an veränderte ökologische Bedingungen sein, die mit dem Rückzug der Gletscher, dem Wachstum der Wälder in Europa und der Wüsten in Nordafrika sowie dem Verschwinden des Großwilds der Eiszeit einhergingen. Charakteristisch für diese Zeit sind die Jagd- und Fischersiedlungen entlang der Flüsse und an den Seeufern, wo es reichlich Fische und Mollusken gab. Mikrolithen, die typischen Steinwerkzeuge des Mesolithikums, sind kleiner und filigraner als die des späten Paläolithikums. Die Töpferei und der Gebrauch des Bogens entwickelten sich, obwohl ihr Vorhandensein in den mesolithischen Kulturen nur auf den Kontakt mit den frühen neolithischen Völkern hinweisen kann. Die azilianische Kultur, die in den Pyrenäen beheimatet war, sich aber bis in die Schweiz, Belgien und Schottland ausbreitete, war einer der frühesten Vertreter der mesolithischen Kultur in Europa. Auf die Azilianische Kultur folgte die Tardenoisianische Kultur, die sich über weite Teile Europas erstreckte; die meisten dieser Siedlungen finden sich auf Dünen oder sandigen Flächen. Die Maglemos-Kultur, benannt nach einer Fundstelle in Dänemark, ist im Baltikum und in Nordengland verbreitet. Es fällt in die Mitte des Mesolithikums. In dieser Zeit werden Äxte mit Griff, eine Weiterentwicklung der altsteinzeitlichen Handaxt, und Knochenwerkzeuge gefunden. Die Ertebolle-Kultur, die ebenfalls nach einem Fundort in Dänemark benannt ist, erstreckt sich über den größten Teil des Spätmesolithikums. Sie ist auch als Küchenmoor-Kultur bekannt, da in der Umgebung der Siedlungen große Mengen an Muschelschalen gefunden wurden. Andere spätmesolithische Kulturen sind die kampignische und die asturische, die beide möglicherweise Kontakte zum Neolithikum hatten. Die mesolithische Periode in anderen Gebieten wird durch das Natufian im Nahen Osten, das Badarian und Gerzean in Ägypten und das Capsian in Nordafrika vertreten. Die Natufian-Kultur liefert den frühesten Beweis für eine Entwicklung von einer mesolithischen zu einer neolithischen Lebensweise.
Siehe Studie von J. G. D. Clark (1953, repr. 1970).