Kirsten, 22, wusste in der achten Schwangerschaftswoche, dass etwas Seltsames passierte. Die klassischen Symptome des ersten Schwangerschaftsdrittels, wie Gewichtszunahme, Abneigung gegen Essen und Übelkeit, traten wie erwartet auf – aber sie war nicht die Einzige, die davon betroffen war.
Ihr Partner Silas, 23, erlebte ähnliche körperliche Veränderungen. Er begann zuzunehmen und fühlte sich von vertrauten Lebensmitteln abgestoßen. Als Kirstens morgendliche Übelkeit einsetzte, wurde er von einer ebenso lähmenden Übelkeit heimgesucht. „Mir war wochenlang jeden Tag schlecht“, sagt er.
Anfänglich war Kirsten skeptisch. Sie befürchtete, dass Silas‘ Symptome ein ausgeklügelter Scherz waren oder dass er unsensibel war. „Aber mit der Zeit wurde mir klar, dass er wirklich litt“, sagt sie. „Die Übelkeit war das Schlimmste daran. Er hatte es viel schlimmer als ich. Am Ende teilte ich meine Medikamente gegen morgendliche Übelkeit mit ihm, damit er den Tag überstehen konnte.“
Silas‘ Erfahrung war keine Ausnahmeerscheinung. Er hatte das Couvade-Syndrom, auch bekannt als „Sympathie-Schwangerschaft“. Diese mysteriöse, aber erstaunlich häufige Erkrankung führt dazu, dass die Partner schwangerer Frauen die physischen und psychischen Symptome der Schwangerschaft zeigen. Die Betroffenen berichten über Bauchschmerzen, morgendliche Übelkeit, Blähungen und Lethargie sowie über Stimmungsschwankungen, Gedächtnisverlust und Depressionen. In extremen Fällen kann es sogar zu einer Pseudozytose kommen, bei der der Bauch während der gesamten Schwangerschaft der Partnerin anschwillt, um sich dann nach der Geburt wieder zurückzuziehen.
Für Kalu, 25, waren die Symptome kurz, aber heftig. Während des ersten Trimesters der Schwangerschaft seiner Partnerin kämpfte er mit extremer Angst und Übelkeit. „Mein Magen drehte und drehte sich“, sagt er. „Ich musste mich tagelang übergeben. Das Einzige, was ich essen konnte, waren Flüssigkeiten wie Wasser und Fruchtsmoothies.“
Es ist leicht, diese Männer als bloße Melodramatiker abzutun, vor allem, wenn man das Couvade-Syndrom mit den intensiven körperlichen Belastungen einer echten Schwangerschaft vergleicht. Vielleicht ist das der Grund, warum die Ursachen so wenig erforscht wurden.
„Ich glaube nicht, dass die Menschen das Wesen der Störung verstehen“, sagt Dr. Arthur Brennan, Dozent für Krankenpflege an der Kingston University, der mehrere Forschungsarbeiten über diese Krankheit verfasst hat. „Es ist eine Art Grenzüberschreitung zwischen einer psychischen und einer körperlichen Störung. Es lässt sich weder in die eine noch in die andere Kategorie einordnen.“
In Bezug auf die Frage, wie viele Männer betroffen sein könnten, ist die Forschung überraschend: Eine Studie ergab, dass bis zu 52 % der US-amerikanischen Väter einige Symptome des Couvade-Syndroms aufweisen, in Jordanien sind es 59,1 % und in Thailand bis zu 61 %. In Polen ergab eine Studie aus dem Jahr 2013, dass 72 % der werdenden Väter mindestens ein schwangerschaftsbedingtes Symptom verspüren könnten. Da es im Vereinigten Königreich keine Forschungsergebnisse gibt, sind aktuelle Statistiken spärlich, aber Schätzungen aus den frühen 1970er Jahren gehen von Raten zwischen 11 % und 50 % aus. Natürlich gibt es viel Spielraum für Interpretationen, wenn Symptome wie Stimmungsschwankungen und Depressionen im Spiel sind.
Das Syndrom ist nicht neuzeitlich. Es gibt Hinweise auf Couvade-Rituale auf Korsika, Zypern, Papua-Neuguinea und im alten Iberien, die bis ins Jahr 50 v. Chr. zurückreichen, wobei die werdenden Väter offenbar während der gesamten Schwangerschaft im Bett lagen und die gleiche Aufmerksamkeit erhielten wie die Mütter. In einigen Fällen trugen sie sogar die Kleidung ihres Partners, stöhnten und schrien und klagten über Wehen.
Das Couvade-Syndrom ist möglicherweise nicht auf heterosexuelle menschliche Paare beschränkt, obwohl sie die Mehrheit der gemeldeten Fälle ausmachen. Dr. Bartlomiej Piechowski-Jozwiak, Neurologe an der Cleveland Clinic Abu Dhabi, sagt, dass der schwerste Fall des Couvade-Syndroms, von dem er je gehört hat, von einem Tierarzt gemeldet wurde: „Eine Frau entwickelte eine Variante des Couvade-Syndroms, die durch die Schwangerschaft ihres Hundes ausgelöst wurde: Sie hatte alle Symptome des Syndroms, obwohl sie wusste, dass sie nicht schwanger war.“
Was also verursacht das Couvade-Syndrom? Lange Zeit ging man davon aus, dass es sich um eine rein psychologische Erkrankung handelt. Einige frühe Erklärungen, die in der psychoanalytischen Theorie verwurzelt waren, gingen davon aus, dass die Symptome aus dem Neid des Mannes auf die Fähigkeit der Frau, sich fortzupflanzen, entstanden. Andere meinten, es könnte eine Möglichkeit sein, die Aufmerksamkeit auf den Mann zu lenken, der sich während der Schwangerschaft irrelevant oder an den Rand gedrängt fühlen kann.
Aber neuere Studien legen nahe, dass das Couvade-Syndrom mit Empathie und Bindung zu tun haben könnte. Die Symptome treten offenbar häufiger bei Männern auf, die mehr in ihr ungeborenes Kind investieren und sich stärker an der Schwangerschaft beteiligen.
Dies war bei Mike, 32, der Fall. Der Tätowierer litt bei allen drei Schwangerschaften seiner Partnerin Amanda unter dem Couvade-Syndrom und litt unter morgendlicher Übelkeit, Pseudozytose, Erschöpfung und gesteigerten Emotionen. Er glaubt, dass dies auf die Nähe des Paares zurückzuführen sein könnte. „Wir atmen ständig die Luft des anderen“, sagt er. „Wir besitzen zusammen mehrere Unternehmen, wir wohnen zusammen, wir arbeiten zusammen und wir haben zusammen Kinder, wir sind uns also sehr nahe. Wir verbringen auch einen Großteil unserer Freizeit zusammen, weil wir Freunde sind.“
Es gibt mögliche physikalische Erklärungen für das Couvade-Syndrom. Aus den wenigen Studien, die bisher durchgeführt wurden, wissen wir, dass sich der Hormonspiegel von Männern in der vorgeburtlichen Zeit stark verändert. Testosteron nimmt tendenziell ab, während Östrogen und Prolaktin ansteigen.
„Ich würde sagen, mein Östrogenspiegel war völlig durcheinander, als Amanda schwanger war“, sagt Mike. „Ich war ein emotionales Wrack.“
„Mein Trainingsprogramm hat praktisch aufgehört, weil ich keinen Drang und keine Energie mehr hatte. Ich bin ein ziemlich testosterongesteuerter Kerl: Ich bin verrückt nach dem Fitnessstudio und trainiere hart und oft. Aber wenn Amanda schwanger ist, hört das einfach auf. Mein ‚Wollen‘ verschwindet einfach. Ich werde einfach emotional und faul und esse Kuchen.“
Dr. Robin Edelstein, Psychologin an der Universität von Michigan, hat diese hormonellen Veränderungen bei werdenden Vätern untersucht. Sie vermutet, dass das niedrigere Testosteron für einige der Symptome verantwortlich sein könnte. „Geringeres Testosteron wird mit Gewichtszunahme und Depressionen in Verbindung gebracht“, sagt sie. „
„Eine Reihe von Studien hat ergeben, dass Testosteron niedriger ist“, stimmt Brennan zu, „während Prolaktin tendenziell steigt. Die Verbindung oder der offensichtliche Auslöser wird bei Männern gefunden, die sich am meisten Sorgen um das ungeborene Kind machen oder am empfänglichsten dafür sind. Möglicherweise hat dies mit Einfühlungsvermögen zu tun, aber es könnte auch auf Angst zurückzuführen sein.“
Aber für diejenigen mit Couvade-Syndrom geht es nicht wirklich darum, Antworten zu finden. Vielmehr geht es darum, das Stigma, das die Krankheit umgibt, zu beseitigen und sie als legitimen Teil des Schwangerschaftsprozesses anzuerkennen.
„Ich glaube nicht, dass es wirklich ein Grund für Forschung ist“, sagt Mike. „Natürlich könnten sich einige Leute darüber lustig machen oder sagen, dass ich versuche, Amandas Schwangerschaften die Schau zu stehlen. Und ja, es sind ihre Schwangerschaften, aber ich kann nicht leugnen, was hier vor sich geht.“
Wenn überhaupt, so sagt er, sollte das Syndrom als Symbol für die Intimität zwischen zwei Elternteilen gefeiert werden (das Paar arbeitet derzeit an einem Buch darüber, wie man sich während der Schwangerschaft nahe bleibt, was sie auf die Erfahrung zurückführen). „Das Couvade-Syndrom hat mich gelehrt, mitfühlender zu sein, mehr Verständnis für das zu haben, was Amanda durchmacht – nicht nur körperlich, sondern auch geistig“, sagt er. „Vielleicht gibt das Couvade-Syndrom den Männern mehr Verständnis dafür, was eine Frau durchmacht, wenn sie ihren Körper bis an seine Grenzen bringt.“
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