An einem Frühlingsabend betrat Ánh Minh Doan, eine vietnamesischstämmige Sängerin aus Eastvale, die Bühne in einem tief ausgeschnittenen roten Tutu und fünf Zoll hohen Absätzen. Während ein Dutzend Tänzerinnen und Tänzer um sie herumwirbelten, sang sie lippensynchron ein ausgelassenes Liebeslied.
Die 1.200 Zuschauer im ausverkauften Pechanga Resort & Casino applaudierten tosend, als die ausgelassene elektronische Tanznummer in einem Blitz aus Laserstrahlen endete und Doan, 30, sich mit ihren Kollegen verbeugte.
Die Nummer war Teil der äußerst erfolgreichen vietnamesischsprachigen Varieté-Show „Paris by Night“, einem weltweiten Phänomen, das vor mehr als drei Jahrzehnten in der französischen Flüchtlingsgemeinde im Exil begann und 1989 nach Südkalifornien kam.
Das vierstündige Gesangs-, Tanz- und Comedy-Spektakel, das von Hollywood-Profis in einem Wohnwagen hinter dem Theater inszeniert wurde, wurde auf Video aufgezeichnet. DVDs mit drei Scheiben werden in 300 Geschäften in den Vereinigten Staaten sowie in Ländern von Kanada bis zur Tschechischen Republik und auf der Website des in Westminster ansässigen Herstellers Thúy Nga Productions verkauft.
Für die 637.000 vietnamesischen Amerikaner in Kalifornien, von denen mehr als die Hälfte in Southland lebt, und für Vietnamesen auf der ganzen Welt ist Thúy Nga Hollywood, „American Idol“, MTV und der Comedy Channel in einem.
Seit 2010 veranstaltet Pechanga „Paris by Night“-Aufführungen für Zehntausende von Fans in Südkalifornien, eine Möglichkeit für das Casino, vietnamesische Spieler anzuziehen. Die Shows werden auch im Planet Hollywood in Las Vegas aufgeführt, wo das Theater 7.000 Zuschauer fasst.
Überall in der Region schmücken „Paris by Night“-Plakate oft die Schaufenster von Geschäften in vietnamesischem Besitz. In Pho-Lokalen und Nagelstudios werden die DVDs auf wandmontierten Bildschirmen abgespielt.
Und in der gesamten vietnamesischen Gemeinschaft sind die Darsteller der Show lokale Berühmtheiten.
Zahlreiche Sänger von Thúy Nga und anderen ethnischen Musikunternehmen sind in Little Saigon in Orange County, der größten vietnamesischen Gemeinde außerhalb Asiens, und in den umliegenden Gebieten ansässig. In einigen Fällen sind sie von so weit her wie Frankreich und Australien hierher gezogen, in der Hoffnung, entdeckt zu werden.
Flüchtlinge, die nach der kommunistischen Machtübernahme 1975 aus Südvietnam geflohen sind, schätzen die sentimentalen Balladen, traditionellen Gewänder und lustigen Sketche der Show – der Name ist eine Anspielung auf den Glamour des französischen Kabaretts – als lebendige Verbindung zu einer verlorenen Heimat.
Ihre amerikanisierten Kinder folgen den glitzernden jüngeren Stars, darunter Doan, deren Künstlername Ánh Minh ist, auf Facebook und Instagram.
Doan, die im Alter von zwei Jahren aus Vietnam auswanderte und die Redlands East Valley High School absolvierte, hat 253.000 Facebook-Follower aus der ganzen Welt.
„‚Paris by Night‘ zeigt asiatische Schönheit, Kultur, Mode und Tradition“, sagt sie. „Wir haben hart dafür gearbeitet. Wir sind stolz darauf.“
Aber die Zukunft von Thúy Nga ist alles andere als gesichert.
Heute kämpft das Unternehmen, das ursprünglich als bescheidener Musikkassettenvertrieb gegründet wurde, ums Überleben. Das Problem: Internetpiraterie.
Die DVDs von Thúy Nga und die CDs seiner Sänger werden innerhalb weniger Tage nach ihrer Veröffentlichung heruntergeladen und auf zahlreiche Websites kopiert – und dann von Millionen Menschen in Vietnam und in der weltweiten vietnamesischen Diaspora kostenlos angesehen.
Die DVD-Verkäufe sind von 85.000 für die Aufnahme von „Paris by Night“ aus dem Jahr 2005 auf 30.000 für die heutige Veröffentlichung eingebrochen. Sie decken nicht mehr die Millionenkosten der „Paris by Night“-Spektakel, die schrille Kostüme, aufwendige Tanzroutinen, ausgefeilte Bühnenbilder und Beleuchtung, Bands und filmische Kulissen vietnamesischer Landschaften umfassen.
Thúy Nga hat nur etwa ein Dutzend Vollzeitmitarbeiter. Aber um die aufwendigen Spektakel auf die Beine zu stellen, sind rund 150 Freiberufler nötig, von Hollywood-Regisseuren, Lichtdesignern und Tontechnikern bis hin zu Sängern, Tänzern, Kostümbildnern, Maskenbildnern und Garderobenassistenten.
„Profit? Wir schaffen es kaum“, sagt Marie To, die 50-jährige Geschäftsführerin des Unternehmens.
Als Privatunternehmen gibt Thúy Nga seine Finanzen nicht preis, aber To schätzt, dass die Einnahmen in den letzten zehn Jahren um 40 Prozent gesunken sind, obwohl die Produktionskosten gestiegen sind.
Vietnam ist das einzige Land, in dem Thúy Nga seine DVDs oder CDs nicht verkaufen darf. Das liegt zum Teil daran, dass To sich weigert, sie der staatlichen Zensur zu unterwerfen. Ein weiterer Grund: Einer der langjährigen Co-Moderatoren der Sendung, ein ehemaliger politischer Gefangener, hat Bücher geschrieben, in denen er das Regime kritisiert.
Die meisten Raubkopier-Websites scheinen jedoch in Vietnam angesiedelt zu sein, und Raubkopien von „Paris bei Nacht“ sind dort weithin erhältlich. Thúy Nga und andere Unternehmen haben versucht, Klage zu erheben, aber bisher ohne Erfolg: Es sind zu viele illegale Websites beteiligt.
Nun stellt To nach jeder Veröffentlichung eine Handvoll lokaler Computerfreaks ein, um zu versuchen, einen Teil des Diebstahls zu verhindern. Aber die meisten dieser Bemühungen sind vergeblich.
In den letzten Jahren sind mehrere Unterhaltungsunternehmen in Little Saigon zusammengebrochen, weil sie nicht mit den Piraten konkurrieren konnten. Nur Thúy Nga und ein kleinerer Konkurrent, Asia Entertainment mit Sitz in Garden Grove, produzieren weiterhin die Varietéshows, die den DVD- und CD-Verkauf ankurbeln und die Tourneekarrieren zahlreicher Sänger ermöglichen.
„Marie To hat eine ganze Generation von Künstlern großgezogen“, sagt Shanda Sawyer, eine mit dem Emmy ausgezeichnete Hollywood-Choreografin, die mit Thúy Nga zusammenarbeitet. „Sie ist ein wirbelnder Tornado, eine unglaublich kreative Person. Alle unsere besten Hollywood-Kollegen würden das Gleiche sagen.“
Im Jahr 2010 stand Thúy Nga kurz vor der Schließung. Doch ein Aufschrei aus der Gemeinde in Verbindung mit mehreren strategischen Initiativen gab To Hoffnung. „Wir haben unsere Geschäftspraktiken geändert“, sagte sie.
Zum einen zahlt das Unternehmen nicht mehr für die Anmietung von Theatern, wie in der Vergangenheit. Heute finden fast alle Shows in Kasinos statt, deren asiatische Marketingdirektoren kostenlose Veranstaltungsorte anbieten und Hunderte von Eintrittskarten für ihre Gäste kaufen.
VIPs und kommerzielle Sponsoren erhalten Plätze in der ersten Reihe im Wert von bis zu 2.000 Dollar pro Stück. „Viele der Gäste bleiben das ganze Wochenende“, sagte Pechanga-Sprecherin Ciara Green und fügte hinzu, dass das Kasino auch kostenlose Beleuchtung, Tontechnik, Bühnenarbeiter und Platzanweiser anbietet.
Zu hat die Werbung aufgestockt. Kosmetikfirmen, plastische Chirurgen, Hersteller von pflanzlichen Nahrungsergänzungsmitteln, Bekleidungsmarken und Autohändler, einige mit Sitz in Vietnam und andere in Südkalifornien, gehören zu den Großspendern.
Daniel Dinh, ein Kosmetiker, der Longmi Lashes by Daniel, einen Salon für Wimpernverlängerungen in Beverly Hills, gegründet hat, sponserte die Pechanga-Show im April. Als er auf die Bühne sprang, um sich zu verbeugen, erwähnte Dinh, dass er kürzlich Präsident Barack Obama getroffen habe, was die Co-Moderatoren dazu veranlasste, über das Anbieten falscher Wimpern an den Präsidenten zu scherzen.
To hat andere Unternehmen gegründet, um Thúy Nga über Wasser zu halten. Ein Versuch, RMI Cargo, eine Schifffahrtsgesellschaft, scheiterte. Aber ein anderes Unternehmen florierte: VietFace TV, das vor vier Jahren gegründet wurde.
Obwohl die ethnische Medienlandschaft überfüllt ist – ein Dutzend vietnamesische Sender in den USA konkurrieren um die Zuschauer – wurde VietFace dank exklusiver Auftritte und Videos von „Paris by Night“-Darstellern schnell zu einem der beiden führenden Sender. Heute beschäftigt VietFace 40 Vollzeitmitarbeiter und weitere 25 auf Vertragsbasis.
Das 24-Stunden-Programm von VietFace wird in Orange County kostenlos ausgestrahlt und landesweit auf DirecTV/Channel 2076 übertragen. Es wird online gestreamt und hat Zweigstellen in Dallas, Houston und San Jose.
Der Sender sendet auch „V-Star“, Thúy Ngas Version von „American Idol“. Zahlreiche vietnamesische Sängerinnen und Sänger aus der ganzen Welt fliegen ein, um um Preisgelder und einen Vertrag bei „Paris by Night“ zu kämpfen. Die Zuschauer stimmen online für ihre Favoriten ab.
Justin Nguyen, 32, kam mit 7 Jahren aus Vietnam nach Kalifornien, machte seinen Abschluss an der Alhambra High School, jobbte in einem Bekleidungsgeschäft und trat in vietnamesischen Nachtclubs auf, bevor er „V-Star“ gewann.“
Im Pechanga hüpfte und wirbelte er durch eine rasante Nummer, „Little Saigon“, während Bilder von Westminsters Asian Garden Mall über eine riesige Kulisse flimmerten.
„‚Paris by Night‘ ist das Größte vom Größten“, sagte er.
„Für einen Sänger ist es das größte Unternehmen, in dem man sein kann.“
Thúy Nga zahlt seinen Sängern keine großen Summen. Aber ein Auftritt bei „Paris by Night“ und VietFace TV bringt weltweiten Ruhm.
Bis vor ein paar Jahren verdienten viele ein komfortables Einkommen durch CD-Verkäufe. Doch als die Produktpiraterie zunahm, mussten sie sich anstrengende Zeitpläne zurechtlegen, um über die Runden zu kommen. Sie reisten durch die USA und ins Ausland, um Konzerte zu geben, oft in Kasinos. Die übliche Gage: 2.500 bis 5.000 Dollar pro Auftritt.
„Die Piraterie ging so schnell – boom!“, sagte Tam Doan, 38, der von Toronto nach Garden Grove zog, um sich Thúy Nga anzuschließen. „Vor zehn Jahren konnte ein Top-Sänger 20.000 Kopien einer CD verkaufen. Jetzt haben wir Glück, wenn wir 3.000 Stück verkaufen. Sogar in der Nacht, in der sie veröffentlicht wird, wird sie online gestellt.“
Tam Doan (nicht verwandt mit Ánh Minh) reist sechs Monate im Jahr, meist an Wochenenden. Sie nimmt einige ihrer 30 CD-Veröffentlichungen mit, um sie auf Konzerten zu verkaufen. Außerdem hilft sie ihrem Mann in der Druckerei, moderiert eine wöchentliche TV-Talkshow und erzieht zwei Kinder.
Aber sie beschwert sich nicht. „‚Paris by Night‘ ist wie eine Religion“, sagte sie, als sie sich darauf vorbereitete, auf die Bühne zu gehen, um ein Lied zu singen, das die Wasserfälle, Berge und grünen Felder des vietnamesischen Hochlands feiert.
„Wir müssen weitermachen. Wir wollen nicht, dass es stirbt.“
Einige Thúy Nga-Sänger kehren nach Vietnam zurück, um aufzutreten. Quang Le, 36, zog nach Kalifornien, als er 12 Jahre alt war. Als er seinen Abschluss an der El Monte High School machte, hatte er seine Muttersprache weitgehend vergessen. Aber als er beschloss, Sänger zu werden, sagte er: „Ich habe Vietnamesisch geübt.“
Jetzt tritt er nicht nur in US-Casinos für 4.500 Dollar pro Nacht auf, sondern gibt auch fünf Konzerte pro Jahr in Vietnam.
„Ich gehe gerne in ein armes Dorf und singe“, sagte Le, dessen raubkopierte Musikvideos im Internet 80 Millionen Mal angesehen wurden. „Sie lieben es. Es geht nicht immer nur ums Geld.“
In den letzten fünf Jahren hat Thúy Nga den Sprung in die sozialen Medien geschafft. Einer seiner YouTube-Kanäle hat 17 Millionen Aufrufe erreicht, indem er einige Nummern aus jeder Show ausstrahlt, um Käufer zu den vollständigen DVDs zu locken.
Auf der Facebook-Seite des Unternehmens „spreche ich mit Fans auf der ganzen Welt“, sagt John Nguyen, der 33-jährige Produktionskoordinator von Thúy Nga. „Sie wollen ihre Erfahrungen mit ‚Paris bei Nacht‘ teilen. Es ist eine emotionale Verbindung.“
Im Juni veröffentlichte das Unternehmen sein erstes englischsprachiges Musikvideo, eine Hommage an die vietnamesische Kultur mit dem Titel „I am Vietnamese“. Das von Anh Minh gesungene Video sollte jüngere Zuschauer ansprechen, von denen viele die vietnamesische Sprache nicht sprechen.
Auf YouTube hat es bisher 270.000 Aufrufe erreicht.
Da die Flüchtlingsbevölkerung immer älter wird, besteht die größte Herausforderung für Thúy Nga darin, ihre Kinder anzusprechen. To bleibt ihrer ursprünglichen Mission treu.
An einem Nachmittag im Juni im beengten Hauptquartier des Unternehmens in Westminster tauschte To mit ihrem Ehemann Paul Huynh, der sich um die Audio- und technischen Aspekte der Show kümmert, mit Sawyer, ihrem Choreographen, und Thai Nguyen, einem Modedesigner aus Huntington Beach, Ideen aus.
Die Gespräche reichten von Kalligraphie bis zu Kampfsportarten, von Bungee-Sprüngen bis zu tätowierten Tränen, von wirbelnden Fächern bis zu farbigen Lasern. Aus einem Hinterzimmer kamen Requisiten und Kostüme zum Vorschein: schimmernde Seide, Lampions, schwarze Spitze, roter Brokat, konische Hüte, goldfarbene Perlenketten, paillettenbesetzte Bustiers.
To wippte mit dem Kopf zu einem synkopischen Beat. „Je öfter ich dieses Lied höre, desto mehr gefällt es mir“, sagte sie, während Musik aus einem Laptop dröhnte.
Am Ende des Tages hatte To Dutzende von großen und kleinen Entscheidungen getroffen, um die nächste „Paris by Night“-Show zu kreieren, die diesmal in Las Vegas aufgeführt werden sollte.
„Wir wollen uns auf die Kunst konzentrieren“, sagte sie. „Wir wollen dieses Erbe bewahren. Wir wollen unserem Publikum zeigen, wie schön, wie wertvoll diese Lieder sind.“
Sie macht sich dennoch Sorgen: „Wenn die alten Leute weggehen, wer sind dann unsere nächsten Kunden?“