Die Weltwirtschaftskrise von 1929 ließ die Nationen in der ganzen Welt erkennen, dass die große Kluft zwischen der Wirtschaftstheorie und der Praxis bei der Festlegung der internen Handelspolitik die Hauptursache für die weltweite wirtschaftliche Katastrophe war. Die Bretton-Woods-Konferenz von 1944, auf der die Gründung des Internationalen Währungsfonds (IWF) und der Weltbank empfohlen wurde, hatte auch die Gründung einer Internationalen Handelsorganisation (ITO) empfohlen. Obwohl der IWF und die Weltbank 1946 gegründet wurden, kam der Vorschlag für eine ITO nicht zustande. Stattdessen wurde 1948 das Allgemeine Zoll- und Handelsabkommen (GATT), eine weniger ehrgeizige Institution, gegründet. Hauptziel des GATT ist die Ausweitung des internationalen Handels durch die Liberalisierung des Handels, um wirtschaftlichen Wohlstand für alle zu erreichen. Das GATT wurde 1947 unterzeichnet, trat 1948 in Kraft und hatte bis 1994 Bestand. Es wurde 1995 durch die Welthandelsorganisation abgelöst. Der ursprüngliche GATT-Text (GATT 1947) ist im Rahmen der WTO immer noch in Kraft. Damit war die Liberalisierung geboren.
Wirtschaftliche Liberalisierung bezieht sich auf den Abbau oder die Beseitigung staatlicher Vorschriften oder Beschränkungen für Privatunternehmen und den Handel. Sie wird in der Regel von Befürwortern freier Märkte und des freien Handels gefördert, deren Ideologie auch als Wirtschaftsliberalismus bezeichnet wird. Wirtschaftliche Liberalisierung beinhaltet oft auch Steuersenkungen, soziale Sicherheit und Arbeitslosenunterstützung.
Wirtschaftliche Liberalisierung wird oft mit Privatisierung in Verbindung gebracht, d.h. mit dem Prozess der Übertragung oder Auslagerung eines Geschäfts, eines Unternehmens, einer Behörde, eines öffentlichen Dienstes oder öffentlichen Eigentums vom öffentlichen Sektor auf den privaten Sektor. So hat die Europäische Union beispielsweise die Gas- und Strommärkte liberalisiert und ein Wettbewerbssystem eingeführt. Einige führende europäische Energieunternehmen wie die französische EDF und das schwedische Unternehmen Vattenfall bleiben teilweise oder vollständig in staatlichem Besitz. Liberalisierte und privatisierte öffentliche Dienstleistungen können von großen Unternehmen dominiert werden, insbesondere in Sektoren mit hohen Kapital-, Wasser-, Gas- oder Stromkosten. In einigen Fällen können sie legale Monopole bleiben, zumindest für einige Marktsegmente wie die Verbraucher. Liberalisierung, Privatisierung und Stabilisierung sind die dreifache Strategie des Washington Consensus für Volkswirtschaften im Umbruch.
Es gibt auch ein Konzept der hybriden Liberalisierung. Der Begriff Liberalisierung hat seinen Ursprung in der politischen Ideologie des Liberalismus, die sich im frühen 19. Jahrhundert herausbildete.