Goldenes Zeitalter, 70 v. Chr.-18
Das Goldene Zeitalter der lateinischen Literatur umspannte die letzten Jahre der Republik und die faktische Errichtung des Römischen Reiches unter der Herrschaft des Augustus (27 v. Chr.-14). Der erste Teil dieser Periode, von 70 bis 42 v. Chr., wird zu Recht als das Ciceronische Zeitalter bezeichnet. Sie brachte Schriftsteller von Rang hervor, die meisten von ihnen auch Männer der Tat, unter denen Julius Caesar hervorsticht. Am produktivsten war Varro, der „gelehrteste Römer“, aber es war Cicero, ein Staatsmann, Redner, Dichter, Kritiker und Philosoph, der die lateinische Sprache entwickelte, um abstrakte und komplizierte Gedanken klar auszudrücken. In der Folgezeit war der Prosastil entweder eine Reaktion auf Cicero oder eine Rückkehr zu ihm. Als Dichter war er zwar uninspiriert, aber technisch versiert. Er gab das De rerum natura des philosophischen Dichters Lukrez heraus. Wie Lukrez bewunderte er Ennius und die alte römische Poesie, und obwohl er sich offensichtlich für hellenistische Werke interessierte, sprach er ironisch über deren extreme Verfechter, die neōteroi („neuere Dichter“).
Nach der Zerstörung Karthagos und Korinths im Jahr 146 v. Chr. hatten Wohlstand und äußere Sicherheit die Pflege einer Literatur der Selbstdarstellung und Unterhaltung ermöglicht. In diesem Klima blühten die neōteroi auf, größtenteils nicht-römische Italiener aus dem Norden, die die Mentalität der „Kunst um der Kunst willen“ einführten. Bis auf Catull, der aus Verona stammte, ist kein Dichter aus erster Hand bekannt. Diese Dichter wendeten sich gegen das Grandiose – die ennianische Tradition der „Schwerkraft“ – und ihre komplizierte anspielungsreiche Poesie lehnte sich bewusst an die Kallimachener aus Alexandria im 3. Der neoterische Einfluss setzte sich in der nächsten Generation über Cornelius Gallus bis zu Vergil fort.
Virgil, der in der Nähe von Mantua geboren und in Cremona und Mailand ausgebildet wurde, wählte Theokrit als sein erstes Vorbild. Die selbstbewusst schönen Kadenzen der Eklogen zeigen Hirten, die in einer halb realen, halb phantastischen Landschaft leben; diese anspielungsreichen Gedichte schweben zwischen dem Realen und dem Künstlichen. Sie sind von aktuellen Anspielungen durchzogen, und in der vierten erscheint er bereits als nationaler Prophet. Virgil wurde in den Kreis um Maecenas, den obersten Minister des Augustus, aufgenommen. Im Jahr 38 v. Chr. stellten er und Varius den jungen Dichter Horaz bei Maecenas vor; und mit dem endgültigen Sieg des Augustus im Jahr 30 v. Chr. war der Kreis gefestigt.
Mit der Herrschaft des Augustus begann die zweite Phase des Goldenen Zeitalters, das als augusteisches Zeitalter bekannt ist. Es bestärkte die klassische Vorstellung, dass ein Schriftsteller nicht so sehr versuchen sollte, neue Dinge zu sagen, als vielmehr alte Dinge besser zu sagen. Die rhetorischen Figuren des Denkens und Sprechens wurden so weit beherrscht, dass sie zur Gewohnheit wurden. Alliteration und Onomatopoesie (Anpassung von Klang und Rhythmus an den Sinn), die zuvor von den Ennianern übertrieben und daher von den neōteroi gemieden wurden, wurden nun mit der gebotenen Diskretion wirksam eingesetzt. Perfektion der Form kennzeichnet die Oden des Horaz; auch die Elegie wurde geschliffener.
Im Jahrzehnt des ersten augusteischen Aufschwungs, 29-19 v. Chr., erschienen Vergils Georgien und bis zu seinem Tod im Jahre 19 v. Chr. die gesamte Aeneis; Horaz‘ Oden, Bücher I-III, und Episteln, Buch I; in der Elegie die Bücher I-III des Propertius (ebenfalls aus dem Kreis des Maecenas) und die Bücher I-II des Tibullus, zusammen mit anderen aus dem Kreis des Marcus Valerius Messalla Corvinus, sowie zweifellos die ersten Rezitationen eines noch jüngeren Mitglieds seines Kreises, Ovid. Um 28 oder 27 v. Chr. begann Livius seine monumentale Geschichte.
Maecenas‘ Kreis war kein Propagandabüro; sein Talent für taktvollen Druck lenkte seine Dichter zum Lob des Augustus und des Regimes, ohne ihre Freiheit übermäßig einzuschränken. Propertius war, als er in den Kreis aufgenommen wurde, einfach ein junger Mann mit anticaesarischem Hintergrund, der sich mit leidenschaftlichen Liebeselegien beliebt gemacht hatte. Er und Horaz stritten sich, und nach Virgils Tod löste sich die Gruppe auf. Nun gab es viele Möchtegern-Dichter, wie Horaz‘ Schützlinge, die in den Briefen vorkommen, Ovids Freunde, an die er sich im Exil wehmütig erinnert, und Manilius, der überhaupt nicht erwähnt wird. Die Gedichte wurden in literarischen Kreisen und in der Öffentlichkeit vorgetragen, weshalb auf Wohlklang, Geschmeidigkeit und künstlerische Struktur Wert gelegt wurde. So wurden sie stückweise bekannt und konnten durch freundliche Anregungen verbessert werden. Als sie schließlich in Büchern zusammengestellt wurden, achtete man sehr auf eine künstlerische oder bedeutungsvolle (aber nicht chronologische) Anordnung.
In der Prosa folgte auf den ciceronischen Höhepunkt eine Reaktion, die von Sallust angeführt wurde. Ab 43 v. Chr. veröffentlichte er eine Reihe von Geschichtswerken in einem knappen, epigrammatischen, mit Archaismen gespickten Stil, der die Ausführlichkeit Ciceros vermied. Später wanderte die dem politischen Einfluss entzogene Beredsamkeit vom Forum in die Schulen ab, wo Klugheit und Pointe mehr zählten als rollende Perioden. So entwickelte sich der epigrammatische Stil des jüngeren Seneca und schließlich des Tacitus. Er breitete sich auf die Verse aus und prägte die geistreichen Couplets von Ovid, die Tragödien von Seneca und die Satire von Juvenal. Obwohl Livius hervorstach, fand der Ciceronianismus erst in dem Rhetoriker Quintilian wieder einen wirklichen Verfechter.