Kate Chopin lebte an einer Vielzahl von Orten, die auf unterschiedlichen Wirtschaftssystemen und Gesellschaften basierten. Dies waren Quellen für Einsichten und Beobachtungen, aus denen sie ihre Ideen über die südamerikanische Gesellschaft des späten 19. Jahrhunderts analysierte und zum Ausdruck brachte. Sie wuchs bei Frauen auf, die hauptsächlich französischer Abstammung waren. Nachdem sie mit ihrem Mann nach Louisiana gezogen war, lebte sie in Gegenden, die von der kreolischen und der Cajun-Kultur beeinflusst waren, und viele ihrer Geschichten und Skizzen basierten auf ihrem Leben in Louisiana. Sie brachten ihre (für die damalige Zeit) ungewöhnliche Darstellung von Frauen als Individuen mit eigenen Wünschen und Bedürfnissen zum Ausdruck.
Chopins Schreibstil wurde von ihrer Bewunderung für den zeitgenössischen französischen Schriftsteller Guy de Maupassant beeinflusst, der für seine Kurzgeschichten bekannt war:
…Ich las seine Geschichten und staunte über sie. Hier war das Leben, nicht die Fiktion; denn wo waren der Plot, der altmodische Mechanismus und die Bühnenfalle, von denen ich mir auf eine vage, undenkbare Weise eingebildet hatte, sie seien wesentlich für die Kunst des Geschichtenerzählens. Hier war ein Mann, der der Tradition und der Autorität entflohen war, der in sich gegangen war und das Leben durch sein eigenes Wesen und mit seinen eigenen Augen betrachtete; und der uns auf direkte und einfache Weise erzählte, was er sah…
Kate Chopin ist ein Beispiel für eine revisionistische Mythenmacherin, weil sie den Mythos über die Ehe und die weibliche Sexualität ihrer Zeit realistischer revidiert. Der größte Mythos, auf den sich Chopin konzentrierte, war die „viktorianische Vorstellung von der etwas blutarmen Sexualität der Frau“, und „Der Sturm“ ist das beste Beispiel dafür, wie Kate Chopin diesen Mythos durch eine Figur, die ihr gesamtes sexuelles Potenzial ausschöpfen will, nutzt. So hat Kate Chopin in „Der Sturm“ die Porträts von Frauen überarbeitet, die sich in anderen Rollen als der Ehe vollziehen, um eine leidenschaftliche Natur zum Ausdruck zu bringen, die nach den konventionellen, patriarchalischen Maßstäben des viktorianischen Amerikas als unangemessen galt.
Chopin ging über die Technik und den Stil von Maupassant hinaus, um ihrem Werk eine eigene Note zu verleihen. Sie hatte die Fähigkeit, das Leben wahrzunehmen und es kreativ auszudrücken. Sie konzentrierte sich auf das Leben der Frauen und deren ständiges Ringen um eine eigene Identität in der Südstaatengesellschaft des späten neunzehnten Jahrhunderts. In „The Story of an Hour“ zum Beispiel gönnt sich Mrs. Mallard Zeit zum Nachdenken, nachdem sie vom Tod ihres Mannes erfahren hat. Anstatt sich vor den einsamen Jahren zu fürchten, die vor ihr liegen, stolpert sie über eine andere Erkenntnis:
Sie wusste, dass sie wieder weinen würde, wenn sie die gütigen, zärtlichen Hände sah, die im Tod gefaltet waren; das Gesicht, das nie anders als mit Liebe auf sie geblickt hatte, starr und grau und tot. Aber sie sah über diesen bitteren Augenblick hinaus eine lange Reihe von Jahren, die ihr absolut gehören würden. Und sie öffnete und breitete ihre Arme aus, um sie willkommen zu heißen.
Nicht viele Schriftsteller in der Mitte bis zum Ende des 19. Jahrhunderts waren kühn genug, Themen anzusprechen, die Chopin aufgriff. Elizabeth Fox-Genovese von der Emory University schrieb: „Kate war weder eine Feministin noch eine Suffragette, das sagte sie selbst. Dennoch war sie eine Frau, die Frauen sehr ernst nahm. Sie hat nie an der Fähigkeit der Frauen gezweifelt, stark zu sein.“ Kate Chopins Sympathien galten dem Individuum im Kontext seines persönlichen Lebens und der Gesellschaft.
Mit ihren Erzählungen schrieb Chopin eine Art Autobiographie und beschrieb ihre Gesellschaft; sie war in einer Zeit aufgewachsen, in der ihr Umfeld die abolitionistischen Bewegungen vor dem Amerikanischen Bürgerkrieg und deren Einfluss auf die Bildung und die Rechte der Freigelassenen danach sowie das Aufkommen des Feminismus umfasste. Ihre Ideen und Beschreibungen waren keine Berichte, aber ihre Geschichten drückten die Realität ihrer Welt aus.
Chopin interessierte sich stark für ihre Umgebung und schrieb über viele ihrer Beobachtungen. Jane Le Marquand bewertet Chopins Schriften als eine neue feministische Stimme, während andere Intellektuelle sie als die Stimme eines Individuums anerkennen, das zufällig eine Frau ist. Marquand schreibt: „Chopin untergräbt das Patriarchat, indem sie den Anderen, die Frau, mit einer individuellen Identität und einem Selbstgefühl ausstattet, einem Selbstgefühl, dem die von ihr hinterlassenen Briefe eine Stimme verleihen. Die ‚offizielle‘ Version ihres Lebens, die von den Männern um sie herum konstruiert wurde, wird von der Frau der Geschichte in Frage gestellt und umgestürzt.“
Chopin schien ihren Glauben an die Stärke der Frauen auszudrücken. Marquand stützt sich bei ihrer Arbeit auf Theorien über kreative Sachliteratur. Damit eine Geschichte autobiografisch oder sogar biografisch sein kann, schreibt Marquand, muss es ein nicht-fiktionales Element geben, aber meistens übertreibt der Autor die Wahrheit, um das Interesse der Leser zu wecken und zu erhalten. Kate Chopin wäre vielleicht überrascht gewesen, als sie erfuhr, dass ihr Werk im späten 20. und frühen 21. Jahrhundert als feministisch bezeichnet wurde, so wie sie es zu ihrer eigenen Zeit als unmoralisch empfunden hatte. Kritiker neigen dazu, Schriftsteller als Individuen mit größeren Standpunkten zu betrachten, die sich an Fraktionen in der Gesellschaft richten.
Frühe WerkeBearbeiten
Kate Chopin begann ihre schriftstellerische Karriere mit ihrer ersten Geschichte, die im St. Louis Post-Dispatch veröffentlicht wurde. In den frühen 1890er Jahren begann Chopin eine erfolgreiche Schriftstellerkarriere und schrieb Kurzgeschichten und Artikel für lokale Publikationen und Literaturzeitschriften. Außerdem schrieb sie zunächst eine Reihe von Kurzgeschichten wie „A Point at Issue!“, „A No-Account Creole“, „Beyond the Bayou“, die in verschiedenen Zeitschriften veröffentlicht wurden. 1890 wurde ihr erster Roman „At Fault“ über eine junge Witwe und die sexuellen Zwänge der Frauen privat veröffentlicht. Die Protagonistin verdeutlicht das ursprüngliche Thema von Kate Chopins Werken, als sie zu schreiben begann. 1892 verfasste Kate Chopin „Désirée’s Baby“, „Ripe Figs“ und „At the ‚Cadian Ball“, die im selben Jahr in Two Tales erschienen, sowie acht weitere ihrer Erzählungen.
Die Kurzgeschichte „Désirée’s Baby“ konzentriert sich auf Kate Chopins Erfahrungen mit Rassenmischung und den Gemeinschaften der farbigen Kreolen in Louisiana. Sie wuchs auf, als die Sklaverei in St. Louis und im Süden institutionalisiert war. In Louisiana gab es Gemeinschaften freier Farbiger, vor allem in New Orleans, in denen formelle Vereinbarungen zwischen weißen Männern und freien Farbigen oder versklavten Frauen für die Plaçage, eine Art Ehe auf Gegenseitigkeit, getroffen wurden. Dort und auf dem Land lebte sie in einer Gesellschaft, die weitgehend auf der Geschichte der Sklaverei und der Fortführung des Plantagenlebens beruhte. Mischlinge (auch Mulatten genannt) waren in New Orleans und den Südstaaten zahlreich vertreten. In dieser Geschichte wird der Rassismus im Amerika des 19. Jahrhunderts thematisiert; Personen, die sichtlich europäisch-amerikanisch waren, konnten durch die Enthüllung, auch afrikanische Vorfahren zu haben, bedroht werden. Chopin scheute sich nicht, solche Themen anzusprechen, die oft unterdrückt und absichtlich ignoriert wurden. Ihre Figur Armand versucht, diese Realität zu leugnen, wenn er sich weigert zu glauben, dass er teilweise schwarzer Abstammung ist, da dies seine Vorstellungen von sich selbst und seinem Status im Leben bedroht. R. R. Foy war der Ansicht, dass Chopins Geschichte die Ebene der großen Fiktion erreicht hat, in der das einzig wahre Thema „die menschliche Existenz in ihrer subtilen, komplexen, wahren Bedeutung ist, die von der Sichtweise befreit ist, mit der ethische und konventionelle Normen sie verhüllt haben“. Die Geschichte kann auch aus einer feministischen Perspektive betrachtet werden, in der die weiße Frau zu Unrecht dafür leiden muss, dass sie ein teilweise schwarzes Kind zur Welt gebracht hat.
„Desiree’s Baby“ wurde erstmals 1893 in einer Ausgabe der Zeitschrift Vogue veröffentlicht, zusammen mit einer anderen Kurzgeschichte von Kate Chopin, „A Visit to Avoyelles“, unter der Überschrift „Character Studies“: Der Vater von Desirees Baby – Der Liebhaber von Mentine“. „Ein Besuch auf Avoyelles“ ist typisch für das Lokalkolorit, für das Chopin bekannt war, und ist eine ihrer Geschichten, die ein Paar in einer vollkommen erfüllten Ehe zeigt. Doudouce hofft zwar, dass dies nicht der Fall ist, aber er sieht zahlreiche Beweise dafür, dass die Ehe von Mentine und Jules trotz der ärmlichen Verhältnisse, in denen sie leben, glücklich und erfüllt ist. Im Gegensatz dazu wird in „Desiree’s Baby“, das aufgrund des Themas der Rassenmischung viel kontroverser ist, eine Ehe in Schwierigkeiten dargestellt. Die anderen Kontraste zu „Ein Besuch in Avoyelles“ sind sehr deutlich, wenn auch manche subtiler als andere. Im Gegensatz zu Mentine und Jules sind Armand und Desiree reich und besitzen Sklaven und eine Plantage. Die Ehe von Mentine und Jules hat schon viele schwere Zeiten überstanden, während die von Armand und Desiree beim ersten Anzeichen von Ärger zerbricht. Kate Chopin war sehr begabt darin, die verschiedenen Seiten von Ehen und Menschen und deren Leben zu zeigen, was ihr Werk sehr breit und weitreichend in der Thematik macht, auch wenn sie viele gemeinsame Themen in ihrem Werk hatte.
Martha Cutter argumentiert, dass Kate Chopin in ihren Kurzgeschichten den weiblichen Widerstand gegen die patriarchalische Gesellschaft demonstriert. Cutter behauptet, dass Chopins Widerstand durch die Zeitachse ihres Werks verfolgt werden kann, wobei Chopin im Laufe der Zeit immer mehr Verständnis dafür entwickelt, wie sich Frauen gegen Unterdrückung wehren können. Um dies zu demonstrieren, behauptet Cutter, dass Chopins frühere Geschichten wie „Auf dem ‚Cadian-Ball“, „Klüger als ein Gott“ und „Mrs. Mobrys Vernunft“ Frauen zeigen, die sich offen widersetzen und deshalb nicht ernst genommen, ausgelöscht oder als verrückt bezeichnet werden. In Chopins späteren Erzählungen nehmen die weiblichen Charaktere jedoch eine andere Stimme des Widerstands an, eine, die „verdeckter“ ist und darauf abzielt, den patriarchalischen Diskurs von innen heraus zu untergraben. Cutter veranschaulicht diese Idee anhand der Präsentation von Chopins Werken, die nach 1894 entstanden sind. Cutter behauptet, dass Chopin „den patriarchalischen Diskurs stören wollte, ohne von ihm zensiert zu werden“. Um dies zu erreichen, probierte Chopin in ihren Schriften verschiedene Strategien aus: schweigende Frauen, übermäßig widerständige Frauen, Frauen mit einer „verdeckten Stimme“ und Frauen, die den patriarchalen Diskurs nachahmen.
1893 schrieb sie „Madame Célestins Scheidung“, und dreizehn ihrer Erzählungen wurden veröffentlicht. 1894 wurden „The Story of an Hour“ und „A Respectable woman“ erstmals in der Vogue veröffentlicht. Bayou Folk, eine Sammlung von dreiundzwanzig Chopin-Geschichten, war 1894 ein Erfolg für Kate Chopin und wurde von Houghton Mifflin veröffentlicht. Es war das erste ihrer Werke, das nationale Aufmerksamkeit erlangte, und wurde von einer weiteren Sammlung von Kurzgeschichten, A Night in Acadie (1897), gefolgt.
The AwakeningEdit
Ihr 1899 veröffentlichter Roman Das Erwachen wird oft als seiner Zeit voraus angesehen und erhielt von zeitgenössischen Quellen mehr negative als positive Kritiken. Chopin wurde durch diese Kritik entmutigt und wandte sich fast ausschließlich dem Schreiben von Kurzgeschichten zu. Die weiblichen Charaktere in The Awakening gehen über die gesellschaftlichen Normen der damaligen Zeit hinaus. Die Protagonistin hat sexuelles Verlangen und stellt die Unantastbarkeit der Mutterschaft in Frage.
Der Roman behandelt das Thema der ehelichen Untreue aus der Sicht einer Ehefrau. Das Buch wurde weitgehend verboten und war mehrere Jahrzehnte lang vergriffen, bevor es in den 1970er Jahren neu aufgelegt wurde. Heute gilt es als Klassiker der feministischen Belletristik. Chopin reagierte auf die negativen Ereignisse, die ihr widerfuhren, mit einem ironischen Kommentar:
Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Frau Pontellier so einen Schlamassel anrichten und ihre eigene Verdammnis herbeiführen würde, wie sie es tat. Hätte ich auch nur die geringste Ahnung davon gehabt, hätte ich sie aus der Gesellschaft ausgeschlossen. Aber als ich herausfand, was sie vorhatte, war das Stück schon halb vorbei, und da war es zu spät.
Bender zufolge war Chopin von Darwins The Descent of Man and Selection in Relation to Sex fasziniert. Obwohl sie mit den Prozessen der Evolution einverstanden war, haderte Chopin mit Darwins Theorie der sexuellen Selektion und der Rolle der Frau, was in The Awakening deutlich wird, in dem Bender argumentiert, dass Chopin sich auf The Descent of Man bezieht. Darwin suggeriert in seinem Essay die Minderwertigkeit der Frau und sagt, dass die Männer „die Macht der Auslese erlangt haben“. Bender argumentiert, dass Chopin in ihrem Werk Frauenfiguren schildert, die aufgrund ihrer eigenen sexuellen Begierden und nicht aus Gründen der Fortpflanzung oder Liebe eine Selektionsmacht haben. Bender argumentiert dies anhand der Beispiele von Edna Pontellier in The Awakening, Mrs. Baroda in „A Respectable Woman“ und Mrs. Mallard in „The Story of an Hour“
Martha Cutters Artikel „The Search for A Feminine Voice in the Works of Kate Chopin“ analysiert die weiblichen Charaktere in vielen von Chopins Geschichten. Cutter argumentiert, dass Chopins Ansicht, dass Frauen „das unsichtbare und ungehörte Geschlecht“ sind, durch die Charakterisierung von Edna in Das Erwachen veranschaulicht wird. Cutter argumentiert, dass Chopins Werk aufgrund seiner sexuellen Identität und der Artikulation des weiblichen Begehrens schockierend war. Laut Cutter brechen Chopins Geschichten die patriarchalischen Normen. Heute gilt The Awakening als einer der fünf beliebtesten Romane in Literaturkursen in ganz Amerika.